月影幻夢

episode4、2

父は参議を歴任していて、母も中納言家の出身である。

それなりの家柄の娘であった。

けれど、両親が亡くなって、財産も底をつき始めた。

そこで、親戚の伯父のつてを頼って、後白河院の御所へ仕えることにしたのであった。

蓮華王院とも呼ばれるお寺で、院のお世話をする事になる。 そして、当時、かなり、年の差はあったが。

平経盛と文を交わす仲になり、恋人になった。

正式に結婚して、夫婦になることはなかったが。

二人の間には娘が生まれる。

それが波津姫だった。

菊丸はそこまでを思い出して、足を止めた。

ぜいぜいと荒くなった息を整える。

もしかしたら、平家の血を引くものだということで、源氏に引き渡されたか。

「おい！煙が上がっているぞ」

ふいに、男の大声が耳に届く。

見上げると、左手側の方から、白と灰の混じった煙に気づいた。

菊丸はそれが四条にある勢津姫の邸、現在は波津姫の邸だと直感でわかった。

ぐずぐずしてはいられない。

今、平家を追いつめて、滅亡させた義経も奥州へ向かい、旅をしているらしい。 陰陽師で自分の上司である家衛が仕入れてきた情報だった。 平家を打倒した義経たちがいないとなると。

脅威に感じるべきは頼朝だろう。

だが、紅樹はそんなことは知らない。

たぶん、嫉妬が原因で連れ去ったのだろう。

母の勢津姫に家衛が思いを寄せていたことを知っていたから。

紅樹は家衛が気に入って、ごく密かに邸に住まわせた白拍子である。

まだ、十七とかいっていたはずだ。

家衛が波津姫を連れ出して、奥州へ行こうとしていることをかぎつけられてしまったようだ。

煙を上げている邸が目前に迫ってくる。まだ、残っているらしい門から入った。袖で、鼻と口を覆って、庭へ飛び込む。火の粉と煙が目に入って、ひりひりと痛むが。

おかまいなしに進んだ。

波津姫の姿を必死で探す。

簀子縁や渡殿、他の部屋も走って、確かめた。

だが、なかなか、見つからない。

「いったい、どこにおられるんだ。紅樹め、見つけたら、ただじゃおかないぞ！」

うめくように言いながら、拳を作って、強く握りしめる。

その時だった。

ふと、紅色の布の端が目に飛び込んできた。

横目でそれをとらえて、左側に顔を向ける。

そこには、うつ伏せに気を失った少女が倒れていた。

「波津姫！」

大声で叫んで、駆け寄った。

顔色は青白く、息も絶え絶えだ。

首に手を差し向けて、起きあがらせようとした。

「ここにお姫様がいるって、わかってみせたのは大したことだとほめてやろうか。だが、お前みたいな小僧には用はないんだけどね」

皮肉に言う女の声が聞こえた。

後ろを振り向いてみれば、確かに白拍子の紅樹がそこに立っていた。

右手には鈍く光る小太刀が握られていた。

「家衛殿に養っていただいているのに、何故、こんな真似をする。そんなに波津姫が憎いのか？！」

「ああ、憎いよ。邸の女房たちがこのあたしよりも、まだ、子供同然の小娘にいれあげていると言っていたからね。しかも、初恋の女の、子だというじゃないか。平家の血を受け継いでいるというし」

「どこで知ったんだ！」

菊丸が怒鳴りつけると、紅樹は口端を上げて、にぃっと、笑ってみせた。

冷たい笑みを浮かべた女は炎に照らされて、美しく妖艶に見えた。

だが、その笑い方に菊丸は更に、腹が立った。

紅樹がふいに、小太刀を振りかざし、切りつけてくる。

ひゅんっと、空を切る音がした。

寸手の所でよけてみせた菊丸は倒れている波津姫から、遠ざかった。

二度、三度と小太刀が振り上げられたが、菊丸は素早くよける。

煙と火の粉でむせかえりそうになるが、こらえる。

「ちょこまかと動いてくれるな？」

紅樹は口をにんまりと歪めさせる。

それをみた菊丸はちっと、舌打ちした。 「…あんたの方こそ、何でこんな真似をする。人を傷つけて、楽しいか？」

かすれた声で問えば、紅樹は声をあげて、笑った。

「ああ、楽しいとも。あの女の娘を消せる良い機会だからね。たかが、公家の娘だからって、このあたしが負けるはずがない！」

確かに、姿形は美しいかもしれない。

だが、この女の魂は汚れきっている。

「…勢津姫様を呪い殺したのはあんたか？」

「あの女を？」

紅樹は意外そうに、目を一瞬だけ、見開く。

菊丸はその表情を見て、違うと気がついた。

「勢津様は誰に殺されたんだ。あんた、知っているんだろう？」すると、紅樹は声を上げて、笑った。

「知っている。どうせ、お前やこの小娘は死ぬんだから。特別に教えてやるよ」

菊丸は懐から、小刀を取り出した。

「簡単に、死んでたまるか！」

走って、距離を詰める。

横になぎ払うように、切りつけると、紅樹は素早く、よけた。

だが、火が大分、回ってきたのか、燃えた天井板が崩れ落ちてくる。小刀を投げ捨てて、菊丸は波津姫に覆い被さった。

炎から守るために、彼女をかばうためだ。

板は幸い、菊丸や波津姫の上には落ちてこなかった。ゆっくりと瞼を開けると、すぐに、菊丸が覆い被さっているのをいぶかしく、思ったらしい。

もぞもぞと動いて、右手で彼の肩をどかそうとする。

菊丸は腕に力を込めて、抱きしめた。

そして、安心させるためにささやく。

「今は落ち着いてください。すぐに、外へ出ましょう」

すると、波津姫は少しは状況を呑み込めたのか、こくりと肯いた。

「わかった。菊丸の言うとおりにするわ」

二人して、立ち上がって、炎でまだ燃えてない場所を探す。手を握って、小走りで御簾から、出る。簀子に下りて、階を駆け下りると、庭で池のある場所まで急ぐ。

切袴をはいていたおかげで、波津姫は転ばずにすんだ。

だが、門まで向かうと、燃えている最中であった。

ふいに、ドカッドカッと蹄の音が前方から、響く。