竜の都で謳う姫

第二章 竜

２－１

　トキオータの冬は、通り過ぎようとしていた。

　とりわけ、キトラの冬は短い。雪が積もることは希で、寒さが深まるよりも前に雨期が訪れる。雨期といっても何日も雨が続くということもなく、降ったり止んだりを繰り返し、その度に徐々に気温を上げ、やがて春となる。

「良い天気！」　

　家を飛び出したイリスは、高い空を見上げた。木々の向こうに見える青が、イリスは好きだった。家を囲む森たちは、イリスを見下ろしてはいない。いつだって空に向かっているようで、その景色にイリスはいつもわくわくした。ただの森だ、ただの空だとウェルナーはいうが、この世界に「ただの」ものなど存在するだろうか。

「ウェルさん！　早く行きましょう！」

　走り出してしまいたくなる衝動を抑え、振り返って声を張り上げる。イリスをじらすためでもないだろうが、まるでわざとそうしているかのように、ウェルナーはゆっくりと家から出てきた。いつもの鎧姿ではなく、細身のパンツに黒いシャツという姿だが、大剣だけは背負っていた。左手に、黒と白の外套をひっかけている。

「上着を持てといわなかったか」

　白い方は、イリスのものだ。イリスはあっと口を押さえる。用意だけして、持ってくるのを忘れていた。

「だって、こんなに暖かいじゃないですか。お昼はきっと、暑いぐらいです」

「夜には冷える。暗くなるまでに帰れるのなら、必要ないが」

　ウェルナーは二種類の鍵を厳重に閉めると、イリスに外套を渡した。

「そんなつもりはないだろう」

「……ないですよ、あるわけないです。ウェルさんとデートですよ！」

「図書館に行くだけだ」

　表情を一切変えず、さっさと歩き始める。馬車を呼ぶことも可能だが、町までの数十分、イリスは徒歩を主張した。町に行くために、急ぐ必要などないはずだった。毎日少しずつ表情を変える森を、ウェルナーと並んで歩く。この上ない喜びだ。

　昨日は咲いていなかった花。昨日と同じかもしれない鳥。発見は尽きない。

「楽しいですねえ、ウェルさん」

　イリスはほとんど小走りに、ウェルナーの隣に収まる。しまりのない顔をして、ウェルナーを見上げた。ウェルナーの漆黒の目がイリスを見て、微笑み、相づちを打つことがないのはわかっているが、それでいい。

「そうか」

　返事は同意ですらない。それがウェルナーという人間だ。

「今日のプラン、わかってますか？　まずは図書館、それからレーゼ亭でお昼ご飯。そのあとは買い出しですね。なに食べましょうか」

「そのときの気分だな」

　もっともな返事に、イリスは感心する。

「そうですよね、そりゃそうです。でも、いまの気分で決めておくのも楽しいですよ、きっと。気分が変わるか変わらないか、それも含めて楽しめます」

「変わったら、無駄になる」

「いわば推理です。未来を推理するんです」

　無駄なことなどあるはずがなかった。イリスはレーゼ亭のメニューを思い出しながら、想像する。キノコのリゾットや野菜のパスタ、とろとろになるまで煮込まれたモモ肉もいい。いわゆる看板メニューというものはなく、オススメは日替わりなのだとレーゼ亭の一人娘はいっていた。

「せっかくウェルさんと外で食べるんですから、いつも家では食べないようなものがいいですよね。お外ならではって、なんだと思います？」

「それは、手の込んだものだろうな」

「煮込み料理ですかねえ。いいですよねえ、これでもかって煮込んであるんですよね。いっしょに煮込まれて溶けてみたいですよね」

「頼まれても煮込まれたくはないな」

「頼んで煮込まれたいですよ」

　他愛のない会話は途切れることがなかった。律儀に返事をするあたり、きっと会話自体が嫌なわけではないのだ。イリスはそう解釈していた。ウェルナーは優しい。あまりそれを、表に出さないだけで。

　煮込まれたいかどうかの話題から二転三転、なぜ空の色は変わるのかという議論が白熱してきたころ、二人は図書館にたどり着いた。最初に連れてきてもらって以来、ウェルナーと訪れるのは二度目だ。

　イリスは立ち止まり、巨大な円柱型の建物を見上げる。

「ケーキみたいですよね。お誕生日の」

　第一印象そのままに、イリスはこの場所をこっそりケーキ図書館と呼んでいる。歴史を感じさせる石造りの建物は、その重厚さと相反した丸味を帯びたデザインで、狙ったわけではないのだろうがいやにかわいらしい。取り囲む柱はまるで蝋燭のようで、イリスは息を吹きかけたくなるほどだ。

「残念だが」

　ウェルナーは咳払いをした。

「ガキのころから俺も、同じことを思ってる」

「やっぱり！」

　イリスは手を叩いた。イリスといえど、膨大な書物の収められている神聖な建物を、ケーキ呼ばわりするのは多少勇気のいるところだ。ほかならぬウェルナーが同じ感想を抱いているというのは嬉しい発見だった。

　となると、偶然ではないのではないか。イリスはうずうずしながら、ウェルナーを見上げる。

「ケーキを模して作ったのでしょうか、もしかして」

「それはさすがに、ないだろうが」

　ウェルナーが階段を上っていく。イリスも慌てて追いかけて、開け放たれている扉をくぐった。

「どちらにしろ、館長の前ではいわないほうがいいだろうな」

「やあ、よく来たね！　あいにくの空で、イリス君！」

　入るなり、片眼鏡の男性が声を張り上げた。

　ランベルト・ヴォルタ、図書館の館長だ。ひょろりとした長身に白髪、いわゆる中年の範疇に入るはずだが、童顔の原因であろう丸い目が爛々と輝いている。常に白衣を着込む彼は、書物をこよなく愛する知識人として図書館に君臨していた。

「わあ、こんにちは、ランさん！　なんですか、それ！」

「あいにくの空で、館長」

　ランベルトは両手で十冊ほどの本を抱えていた。イリスは嬉々として駆け寄り、ウェルナーは定型文の挨拶を返す。

「君が話していた書物さ、イリス君。年代物だから苦労したが、やっと引っ張り出せたよ。借りていくかい？」

「ほんとですか！　借ります、借ります！」

「何冊でも、持てるだけ持って行くといい。なんなら、そこの──」

　ランベルトは目を意地悪く細めた。身体全体でイリスを歓迎しているが、その一方でウェルナーを良く思っていないことは明白だ。

「筋肉しか取り柄のない筋肉君に持たせるといいだろう。繊細な扱いができるのなら、だが？」

　イリスはすぐに理解した。ウェルナーがイリスと共に図書館に来たがらない理由。明確に行きたくないといわれたことはないが、イリスが毎日のように訪れているのに、日々のほとんどを共に過ごしているウェルナーが二度目だというのは、つまりそういうことなのだ。

　あまりの幼稚さに呆れ、すぐに文句が出てこない。筋肉君などと、子どもの悪口だ。ウェルナーは表情を変えず、ランベルトの抱えていた書物を丸ごと受け取る。

「ところで、この図書館はケーキをモチーフに？」

　片手で軽々と持ち、さらりといった。

「──！　し、失礼な！　トキオータの誇る王立図書館を侮辱するのか！」

「いや、失礼、その方が子女も興味を持ちやすいだろうという配慮かと。大変素晴らしい外観だ」

「…………っ」

　ランベルトは顔を真っ赤にしていた。怒りが声にならないようだ。さっきと話が違うと思いながらも、イリスは黙っておく。ケーキのようだと思っていたのはイリスも同じであったし、なにより、子どものように仕返しをしているウェルナーが新鮮だ。

　こういうところを見ると、ニーノと幼馴染みだという事実に納得する。実際は負けず嫌いなのだろう。そうは見えないだけで。

「館長、今日は俺も本を借りたいんだが」

　皮肉を皮肉と思えない調子で口にした、そのままの声で、ウェルナーはいった。ランベルトは咳払いをし、勝手にしろと吐き捨てる。そのまま、カウンターの奥に引っ込んでしまった。

「……どうしてそんなに嫌われてるんです？」

　小声で、イリスは聞いてみる。実際、不思議でしようがない。

　ウェルナーはキトラ出身の王室警護隊のメンバー、次期隊長と噂されているほどで、町の中では英雄のような扱いすら受けている。幼いころから知っている住民が多いからだろう、羨望の類よりは暖かみのあるものが多く、少なくとも嫌われているところは見たことがない。

「俺が竜を狩るからだろうな」

　しかし、ウェルナーには意外なことではないようだった。

　だろうといういいかただったが、確信を持っていることがわかった。

　イリスは、そうなんですかと答える。なんとはなしに、踏み込みづらい雰囲気。

　でもここは、竜の都なんですよね──疑問が湧く。

　竜に守られた、竜の都なのだと聞いた。

　その一方で、竜は狩るべき存在なのだという。

　矛盾してはいないだろうか？　それとなく話しかけようにもウェルナーはすでに本の棚に熱中していた。なにかを探しているようだ。

　あとで聞けば良いことだ。イリスはそう思い、それ以上は考えるのをやめた。

　なんといっても、図書館の次は二人で昼食なのだ。向かい合って座って、口にするたくさんの話題の中に、織り交ぜればいいだけだ。

　さて、ではなにを食べようか──イリスの脳内はたちまちわくわくに支配される。

　楽しみのゲージが極限まで上がってしまい、つまりその分だけ、達成されなかったときの落胆は大きかった。

　このあと急な仕事ができたといって、ウェルナーはイリスの前から姿を消してしまったのだ。