第72話 困惑の魔王
コークロッチヌス子爵の登場によって引き揚げてきたクラウンは、古びた城へと入っていく。
城の中を歩くクラウンは、別の魔族と鉢合わせをしてしまう。
「おや、誰かと思えばクラウンじゃないか。どうしたのだ、こんなところで」
がっしりとした体格の男が、クラウンへと話しかけてくる。
「なーんでもあーりませんよー。それよーり、魔王様は、どーちらでーすかー」
「うん？ 魔王様ならご自室にいらっしゃる。あまりふざけた態度は取るでないぞ」
「わかーっていまーすともー」
魔王の居場所を聞き出したクラウンは、がっしりとした体格の魔族とさっさと別れ、魔王の部屋へと向かっていく。
部屋の扉をノックしたクラウンは、許可を得て部屋の中へと入っていく。
部屋の中には、立派な角を持った男性が一人おり、鋭い視線でクラウンを見つめている。
視線を向けられたクラウンは、その眼力に震え上がってしまう。
そう、この男性こそが、クラウンが話していた魔王その人なのである。
「クラウンか。コークロッチヌス領は滅ぼせたか？」
何気ない感じで、魔王はクラウンに戦果を尋ねてくる。
ところが、本当に何気ない感じであるにもかかわらず、クラウンは大きく震え上がってしまう。
発する一言一言に重みがあるのだ。それが魔王という存在なのである。
「申し訳あーりません、魔王様……」
クラウンは頭を下げて魔王に対して謝罪をしている。
「よい、説明を続けろ」
「はい」
魔王からひと言声をかけられると、クラウンは起きたことを素直に話し始めた。
コークロッチヌス子爵領を攻撃したはいいが、下半身がクモの女に邪魔された挙句、思った以上に早く駆けつけたコークロッチヌス子爵の手によって相方が死に、やむなく撤退をさせられたという事実を。
「……そうか。あやつが一撃で葬られるとはな。さすがはコークロッチヌスというところか」
報告を聞いた魔王は、淡々と呟いているだけで、特に驚いたなどの感情を見せることはなかった。
「おーそろしいでーすよー。まだ未熟とはいえー、魔族が一撃で倒されるとはー、思いまっせーんからねー」
「しょせんあやつは捨て石よ。だからこそ、お前と組ませたんではないか。クラウン、あれのお守りを任せて悪かったな」
「いーえ、とーんでもあーりませんよー。ミーとしてもー、収穫はーござーいましたからねー」
「ふっ、まあそうだな」
クラウンの話を聞きながら、魔王も思わず笑みをこぼしている。
しばらくの間、沈黙が続く。
そうかと思えば、魔王がおもむろに口を開く。
「聖女は出てこなかったのだな？」
「ええ、出ーてきませんでしたねー。聖女は誕生しーているはずなのですけーれどねー」
「となると、なんらかの理由で聖女がいなくなったということだな。詳しく調べてみる必要がありそうだな」
クラウンの話を聞きながら、魔王はあごに手を当てて考え込む仕草をしている。
「そうだ。先程の報告にあった、下半身がクモの女性というものを詳しく聞かせてもらえるか？」
「わーかりまーしたーよ」
魔王はクラウンから更なる聞き取りを行っている。その内容を聞いて、魔王はとても興味を覚えたようだ。
「ふむ。下半身はアサシンスパイダーで、両手で短剣を扱うメイド服の女性か。該当する者は、魔王城の中にはいなかったな」
「魔王様ー。いーちいち使用人をすーべて覚えてらーっしゃるのでーすかー？」
「上に立つ者のたしなみだよ。名前は知らずとも姿かたちくらいならどうとでも覚えられる」
「さーすがでーすねー。ミーたちとは格がちーがいまーす」
魔王の言い分を聞いて、クラウンは全力で持ち上げている。さすが、魔王に忠実な配下である。よいしょは怠らないのだ。
だが、お世辞というのは分かっていても、魔王はくすりと笑みを浮かべている程度だ。さすがの貫禄というものだろう。
「そこでだ。お前はイクセンの王都に忍び込んで、実情を探ってみてくれ」
「ミーがでーすかー？」
「そうだ。やってくれるか？」
魔王から命令されて、クラウンはどうも渋っているような状況だ。
「べーつに構わなーいのでーすがー、どういった意図でしょうかねー」
「なに、聖女が本当に誕生していないのかどうかを探るためだ。今回の作戦は、そのための始まりにすぎぬからな」
魔王はかなり聖女のことを警戒しているようである。
クラウンは正直この命令を受けるかどうかは迷ったようだ。
「わーかりましたー。ミーでよければ引ーき受けまーす」
この任務を完遂すれば、魔王からの信頼は揺るぎないものになると考え、結局引き受けることにしたようである。
クラウンの返事を聞いて、魔王はにこりと微笑んでいる。
「悪いな。聖女がいるかいないかで今後の行動は大きく変わる。お前に危険な作戦を任せるのは、お前の能力とその判断力の高さからだ」
「おー任せくーださーい。かならーずやー、魔王様のごー期待にそーってみせましょう」
クラウンは返事をすると、影に沈み込むようにしてその場から姿を消した。
無事にクラウンが出撃していった様子を確認すると、魔王は大きなため息をつく。
「まったく、一体どうなっているというのだ。必ずや聖女が出てくると思ったのだが、姿を見せぬとは……。何が起きているのだ」
魔王は窓際まで歩いていくと、外を見ながら一人つぶやくのだった。
