黒角の魔聖女

第4話 引き裂きの雷鳴

　朝になっても雨は降り続いていた。

「なんということだ。今日は聖女様をお迎えするというのに、なぜ雨がやまないのだ」

　教会では司祭がいらいらとしながらうろちょろとしている。

　ズシャーンッ！！

　次の瞬間、教会に激しい雷が落ちる。

　教会にいた神官たちが驚きのあまり慌てふためいている。

　だが、雷が落ちた瞬間から、教会の中の様子が一変する。

「何を言っているのだ、私は」

　司祭が落ち着いたかのように立ち止まっている。

「聖女様など、最初からおらぬではないか。この雨は、間違った者を聖女にしようとしていたことに対する、神様の嘆きの雨。ふっ、ふふっ、なんという冒涜だろうか」

　司祭が肩を震わせながら笑っている。

　顔を押さえていたかと思うと、勢いよく腕を伸ばして、司祭たちに命令を出す。

「お前たち、聖女を騙っていたあの少女を捕らえてくるのです。神様を欺こうとした罰を受けさせねばなりません」

　雷の前後で、クロナに対する態度が真逆になってしまっていた。

「司祭様、あの者ならコークロッチヌス子爵邸にいるのでは？」

「いえ、今はいないようです。神様からのお告げが聞こえました。すぐに城に向かい、捜索隊を出すのです」

「承知致しました」

　教会の中では司祭の命令を受けた神官たちが、お城へ向かっていく。兵力を持たない教会では、人の捜索など行えるような体制を持っていないのだ。

　暗雲が、雨が、雷が、イクセンの王都の中を次々と塗り替えていってしまう。

　大雨の降りしきる中、王族、教会、コークロッチヌス子爵家が集まる。

　それは、なんとも物々しい雰囲気だった。

「どうしたのだ、神官殿、コークロッチヌス子爵」

　国王は困ったような表情で子爵や神官と向き合っている。

「コークロッチヌス子爵殿、クロナはどこにいるのですか」

「クロナなら追い出した。まだ幼いゆえ、始末するのは可哀想かと思ったのでな」

「なんと！？　すぐに教会に差し出して下さればよかったものを。そうすれば、異端審問で懲罰を与えられたと言いますのに」

「おいおい、そなたたちは何を言っているのだ。クロナは聖女ではなかったのか？」

　国王は、子爵たちの態度に疑問を投げかけている。

「聖女？　あれがでございますか？」

　ところが、子爵から返ってきた言葉は予想外なものだった。

　国王は思わず動揺してしまう。クロナのことをあれだけ溺愛していたはずの子爵が、自分の娘のことを『あれ』呼ばわりなのだから。

　一体何が起きたというのだろうか。国王は困惑の表情を隠せなかった。

　なんといっても教会の態度も明らかにおかしかった。クロナのことを聖女として迎えることに喜んでいたはずだ。それがどうしたことか、異端審問という物騒な単語まで出して、クロナを糾弾しようとしているのだから。

「一体どうしたの、お前たち。あんなにクロナが聖女になると喜んでいたではないか」

「お言葉ですが、国王陛下。あれは、聖女ではなかったのです」

「どういうことだ？」

　子爵の言葉に、国王は首を傾げている。

「あれの頭に、黒い角が生えていたのです」

「なんだと？！」

　国王は驚きを隠しきれない。

「み、見間違いではないのか？」

「いえ、間違いなく黒い角がありました。あれは、魔族だったのです」

「なんと……」

　国王は愕然とするしかなかった。

　頭に黒い角があれば、本数に関わらず魔族ということになるからだ。

　報告をしている相手が、信用のできるコークロッチヌス子爵であるために、国王のショックは計り知れなかった。

「にわかには信じられん。だが……」

　国王があごを抱えた瞬間だった。

　ズシャーンッ！！

　再び雷が落ちる。

　あまりにも大きな音に、神官たちがびびって頭を抱えている。

　なにせ、城の一部を壊してしまうような雷だったのだ。驚くのも無理はないというものだ。

「そうだな……。頭に角が認められたということは、魔族に違いない」

　なんと、雷が落ちた後は、国王の態度までが変わってしまっていた。

「分かった。クロナの捜索隊をすぐに編成するとしよう」

「はっ、よろしくお願い致します」

　国王の言葉に、神官が頭を下げている。

「それで、ひとつ問うてよいか？」

「はい、なんでございましょう」

　国王の質問に、神官が反応する。

「なるべく無事の方がよいか？　それとも、体だけでも構わぬか？」

「できれば無事の方がよろしいでございます。死んでしまえば審問にかけられませぬゆえに」

「そうかそうか。分かった、痛めつけてもいいから生きた状態で連れて帰ってくるように、兵士たちに指示しておこう。お前たちは安心して待っておれ」

「はっ、ありがとうございます、国王陛下」

　国王の話を聞いて、神官たちはとても感謝しているようだった。

　神官を帰らせると、残っているコークロッチヌス子爵に顔を向ける。

「さて、子爵。なんということをしてくれたのかな。魔族を逃がすなど、ありえん話だぞ」

「申し訳ございません、陛下。騙されていたとはいえ、十年間育ててきたのです。つい、情のようなものが湧いてしまいして、殺すことができなかったのです。お許しください」

「そなたの気持ちはわからんではない。ゆえに、罰として捜索隊に加わるように命じるぞ」

「はっ、この身に代えましても、必ず探し出して捕らえさせて頂きます」

　激しい雷雨が降り続く中、イクセンの王都の中はクロナに対する悪意に染め上げられていく。

　この降りしきる雨の中追い出されたクロナは、彼らの追手から逃げ切ることはできるのだろうか。

　幼い少女に、過酷な試練が降りかかろうとしていた。