第23話 静かな追跡
ホッパーの部下であるディックは、バタフィー王子たちの魔力をたどっていく。
森を目の前にしたところで、ディックは一度立ち止まった。
そこには、明らかに人の手が入った跡があったからだ。
（バタフィー殿下たちは、ここを拠点にしていたようですね。しかし、なぜこんなところにピンポイントで？）
確かに、かなり不思議な光景だった。
今回のクロナの討伐に関しては、潜伏していて場所が分からない。小隊に分けての拠点というのなら分かるが、見る限りはかなりの人数がこの場所に留まっていたようである。
つまり、先程見たバタフィー王子や遅れて這いずって戻ってきた兵士たちは、全員がこの場所にいたということだろう。
（もしや、バタフィー殿下には、聖女を騙った魔族の場所が分かったというのでしょうか？）
思わず考え込んでしまう。
だが、今はそんなことを考えている場合ではない。
依頼を受けた以上は、それを確実に遂行する。それが、傭兵ギルドの理念だ。
余計なことには一切かかわらず、任務を完遂することが最優先。なので、気にはなるものの、ディックはバタフィー王子たちの魔力の残滓を再びたどり始めた。
そうしてやって来たのは、森の中にあった岩山にぽっかりと開いた、洞窟の入口だった。
こんなところに洞窟があったのかと、ディックは驚いて眺めている。
驚きながらも、ディックは洞窟の中へと入っていく。バタフィー王子たちの魔力は中へと続いていたからだ。
不思議なことに、洞窟の中は明かり取りの魔法を使わなくてもかなり明るい。おかげで、問題なく奥へと進んでいけている。
「ここが一番奥か……」
洞窟の中を進み続けたディックは、広がった空間を不思議そうに眺めている。それと同時に、洞窟内の異様な光景に目が留まる。
「これは、剣が立っている？ どういうことなんでしょう」
目の前にある剣は、地面に突き刺さって少し斜めに立っている。
ディックは自分の能力で探りを入れてみると、剣の下に人の形をした反応があることに気が付いた。
わけもわからないので掘り返してみると、そこから現れたものに思わず目を背けてしまう。
「こいつは、酷いですね……」
そこに埋まっていたのは、兵士の死体だった。よく見ると、喉元を一撃で貫かれている。
「墓標代わりに立てられていた剣で貫かれたのでしょうか？ いや、剣の位置はずれているし、地面越しにこんな貫通できるわけがない」
遺体の状況を見ながら、ディックは分析している。こういうのも傭兵ギルドの人間としての癖のようなものだ。
その結果、死因がこの喉元の傷であることが特定できた。
周りを見ると、同じように地面に突き刺さった剣が数本見つかる。それらも同じように、地面の中からは人型の魔力が検知された。
「戦いが終わった後に、誰かが埋葬したということですか。だが、こんな頑丈な地面、人間には簡単に掘れるもんじゃないですね」
結局、どういう状況でこうなったのかは分からない。
しょうがないので、ディックはこの場所で再び魔力痕跡を調べ始める。
「向こうに魔力が続いていますね。奥は行き止まりのようですが……？」
ディックが近付いていく。
壁にぶち当たるものの、その壁の向こうへと魔力が続いていた。
（変わった属性の魔力ですね。となると、これが目的の聖女のふりをした魔族のものということでしょうか）
空中に漂う魔力の残滓に、ディックは首を傾げている。
魔族は二本の足で地面に立っているはずなので、この空中に浮いている状況が理解できなかったのだ。
とはいえ、魔力が残っているのだから、ディックはただただ追跡していくのみである。
いざ進もうとしたその時だった。
「傭兵ギルドの人間が、私のアジトに何の用というのですかね」
突然声が聞こえてきた。
くるりと振り返ると、そこには侍女服に身を包んだ女性が立っていた。
「どちら様……と言いたいところですが、ブラナじゃないですか。お久しぶりですね」
ディックは体も振り向かせて話を始める。
「何の用で、ここに来たのですかね。用件次第では、あなたとて相手をしますよ？」
「それを、答えると思いますか？」
身構えるブラナに対して、ディックはからかうように答える。
「そうでしょうね。依頼は外部に明かさない、それが傭兵ギルドの掟ですからね」
「そういうことですよ」
理解を示しながらも、ブラナは構えを解かなかった。
「どうせ、お嬢様の家族から依頼を受けてきたってところでしょう。魔族を身内に抱えていたなど、貴族にとって汚点以外のなにものでもないのですからね」
「分かっているのなら、見逃してもらえますかね。その物騒なものをしまって下さいよ」
ディックが話し掛けるも、ブラナは構えを解かなかった。
「お嬢様は私の獲物です。他の誰にも渡すつもりはありませんよ」
「それは困りますね。依頼が達成できないのであれば、傭兵ギルドとして名折れですからね」
「あなたがこれ以上追いかけようにも、無理ですよ。お嬢様には今、多くのスチールアントが付き従っていますからね」
「なんですと？！」
ブラナの証言に、ディックは驚いている。
「どういうわけか、お嬢様をスチールアントたちが守っているのですよ。私も邪魔されましたからね」
ブラナですら邪魔されたとなれば、ディックは黙り込むしかなかった。
「しょうがありませんね」
ディックは一度下がることにする。
「一応あなたのことは報告しておきますからね。次は邪魔をしないで下さい」
「それはこちらのセリフですよ」
ディックは来た道を引き返していく。
その姿を見届けたブラナは、どことなくほっと安心したのだった。
