黒角の魔聖女

第13話 黒角の守護者

「う……ん……」

　ようやく目を覚ますクロナ。

　しかし、自分の周りには大量のスチールアントが群れている。

「ひっ！」

　再び震え上がるクロナだったが、カサッという音に気が付いて自分の手を見てみる。

　そこには、一枚のちょっと大きめの紙があった。

「なんでしょうか、これは……」

　めくって中を確認してみると、なにやら地図のようなものが描かれていた。

『お嬢様へ。図に描いた場所までひとまず避難をして下さい』

「ブラナ……」

　クロナは、地図に記されていた筆跡から、すぐにブラナによるものだと気が付いた。

　邪神からの侵食に抗いながら、自分のために地図を託しに来たようだ。

　ところが、周りにブラナの姿は見えない。となると、ここから立ち去ったとみるのがよいのだろうか。周りにいるスチールアントのせいで不安になってしまう。

「ギギッ……」

　悩むクロナの前に、スチールアントの群れが頭を下げ始める。

　どういうことなのだろうかと、クロナはついびっくりしてしまう。

　その瞬間、クロナの脳裏に、とある言葉がよぎる。

『助けてくれるものがいるだろう』

　そう、神に招かれた場で聞いた言葉である。

「もしかして、あなたたちが私を助けてくれるというの？」

「ギギ……」

　クロナが尋ねれば、スチールアントの群れはさらに頭を下げていた。

　反応を見て、クロナは確信した。このスチールアントたちが自分を助けてくれるんだと。

　その瞬間、自分の頭の角に力が集まることを感じる。

「頭の角が、反応している……？」

　次の瞬間、クロナとスチールアントたちとの間で強い共鳴が起きる。

「頭……痛い……。割れ、そう……」

　それと同時にクロナには強烈な頭痛が襲い掛かっていた。

　その頭痛が強まった瞬間、魔力が弾けたような感覚を覚える。

　あまりの痛さに気を失いそうになったものの、魔力が弾けた瞬間に、一気に頭痛はおさまってしまった。

「な、なんだったのかしら。今のは……」

　頭を押さえながら、クロナは片目を閉じたまま周囲を見回している。

『我ら、スチールアント一同、聖女様をお守りします』

『聖女様が汚せぬ手。我らが代わりに汚れて差し上げましょう』

「……え？」

　急に頭の中に響いてきた声に、クロナは困惑している。

『その角、禍々しい力に汚染されてはおりますが、聖女様の清い力を隠しきれるものではございません』

『我らはその力に導かれて、聖女様の危機に集まってきたのです』

『さあ、聖女様。なんなりとご命令を下さい』

　スチールアントたちが口々にクロナに指示を仰いでくる。あまりの事態にクロナはついていけなくなっている。

　しかし、せっかくの助けが現れたのだ。これを利用しない手はないというものである。

　クロナは心を落ち着けるべく、一度深呼吸を行う。

　その際に閉じた目を再び開けると、スチールアントたちに指示を出す。

「私は邪神と呼ばれる存在に呪いをかけられたようです。神様が私の呪いを解くべく奮闘して下さっていますが、解呪には三年かかるとのことです」

『なんと！』

『忌まわしき邪神、実在していたのか』

　どうやらスチールアントは邪神の存在を知っているらしい。

『やつは、我々を魔物として自分の配下に置きたがっております』

『我らが誰の下につこうと自由というもの。聖女様に手を出したのであれば、我らとて反逆の意を示すのみ』

　なんとも頼もしい言葉なのだろうか。

　人間たちからひどい目に遭わされたクロナにとって、とても心強い言葉だった。そのため、思わず涙を流してしまう。

『聖女様、泣かないで下さい』

『三年間、我々が守り抜きますとも』

「ありがとう……ございます」

　嬉し涙を流すクロナではあったが、そのような状況も長くは続かなかった。

『むむっ、敵意を感じる』

『さっきの人間の仲間か？！』

「さっき？」

　スチールアントの言葉に、つい反応してしまう。

『怪しい人間が、襲い掛かっていたんだ』

『かと思えば、聖女様にそのよく分からないものを握らせて去っていったんだ』

「ブラナは……無事ですのね」

　ついほっとしてしまうクロナである。

　だが、そんなことを言っている場合ではないと、スチールアントが急かしてくる。

『聖女様、お逃げ下さい』

「で、ですが」

『我々はいくらでも替えが利きます。ですが、聖女様は一人です』

『さあ、すぐにでも脱出しましょう』

「ですが、どこから……」

　その瞬間、クロナは手に握っていたブラナのメモを思い出す。

（そっか、このメモに従えば……！）

　ぎゅっとメモを握りしめ、クロナはスチールアントたちに指示を出す。

「あちらの方向へ。私を運ぶものと、戦うものとに分かれて下さい」

『了解でございます』

　クロナは指を差しながら脱出を試みる。

　ところが、そうは簡単にいきはしなかった。

「ファイアーボールッ！！」

　どこともなく火炎球が飛んでくる。

「きゃあっ！」

　近くに着弾し、その際の炎と熱で、思わず悲鳴を上げてしまう。

「逃がさぬぞ、魔族が。このバタフィーの剣の錆にしてくれよう……」

「ば、バタフィー殿下……」

　脱出を試みたクロナの背後に、イクセン王国の王子バタフィーが姿を見せたのだった。

　クロナの、できれば出会いたくなかった人物の一人だ。

　婚約寸前までいった相手との再会。このような形では会いたくなかったクロナなのであった。