黒角の魔聖女

第12話 冷酷な王子

　洞窟の入口にバタフィー王子がやって来る。

「おい、起きろ」

「はっ！」

　洞窟の入口の近くで突っ立って眠っていた兵士が目を覚ます。

「おい、お前。なぜ見張りをさぼっていた！」

「へっ、な、なんの……。バタフィー殿下？！」

　兵士は直立したかと思うと、がくがくと体を震わせながら跪く。

「こ、これはバタフィー殿下。ご、ご機嫌麗しゅうございます……」

　眠っていた姿を目撃されてしまったために、兵士はどんな罰を受けるのかひやひやしながら下を向いている。

　目の前ではバタフィー王子が剣に手をかけている。その姿を見た兵士が、ビクッと体を震わせる。

　バタフィー王子は剣を抜いて、兵士の首筋に剣を当てる。

「ここで手打ちにされるのと、馬車馬のごとく働くのとどちらがいい？」

「はっ、魔族を討つため、粉骨砕身で頑張らせて頂きます」

　首筋に剣が当てられるたびに、兵士は震え上がっている。その恐怖からか、シクルは馬車馬のごとく働く選択をしたようである。少しでも生きていたのだ。

　その必死な言葉を聞いて、バタフィー王子は剣を納める。

「ならば、そこの洞窟の中に入り、中の調査をしてこい」

「しかし、殿下。この洞窟の入口には結界が！」

「ほう……。身を砕くといったのはうそか？」

「ひっ！」

　言い訳をしようにも、今のバタフィー王子には通じない。再び剣に手がかかった様子を見て、シクルは震え上がっている。

　完全に退路のなくなったシクルは、やむなく洞窟へと突入しようとする。

「あれ？」

「なぜだ？！」

　この洞窟を発見した二人が驚いた顔をしている。

　入ろうとしても弾かれていた洞窟の中に、あっさりと入れてしまったからだ。

「ど、どういうことだ？」

「結界が、消えている？」

　驚き戸惑うシクルともう一人の兵士だったが、バタフィー王子は冷たかった。

「何をしている。入れるのならさっさと行け。この俺の手を煩わせるな！」

「は、はいっ！！」

　バタフィー王子に怒鳴られて、シクルは大慌てで洞窟の中へと飛び込んでいった。

　洞窟の中は当然ながら暗い。

　シクルは一般兵であるが、明かりをともすような魔法も使えない。そのため、支給品である明かり取りで視界を確保する。

　だが、周囲をかろうじて照らし出すだけの明るさでは、洞窟の中に漂う不気味さは増すばかり。シクルはその身を震わせ続けている。

　かなり深いところまでやってきた。

「ううっ、こんなところに長くいたくねえよ……」

　あまりにも暗すぎて、シクルはもう泣き出しそうなくらいに心が折られかけていた。

　クロナに対する負の感情が強くなっているとはいえ、暗闇に対する恐怖心は変わらないのである。

　目の前に広い空間が見えてくる。

「ここは……？」

　薄暗い明かり取りがなくても、十分に見える不思議な空間である。

「おっと、この感覚は……」

　シクルは何かに気がつく。

「ははっ、こんなところにいたの……かぁっ？！」

　クロナの姿を見つけたと同時に、シクルはとんでもないものを見てしまう。

「ギギギ……ッ」

「す、す、スチールアントッ？！」

　クロナを取り囲むように居座っていたスチールアントの群れに気が付いて、シクルは思わず身を引いてしまう。

　兵士の中でもそれなりに腕を持つ相手でなければ、スチールアントは相手にできない。

　攻撃は遅いので、シクルでも食らわないとは思われる。だが、真の恐怖は体の硬さとその数なのだ。スチールアントは最低でも十体くらいの群れを成している。それを一掃するだけの実力がなければ、硬さに追い詰められてやがては食われてしまう。

「こ、こんなの相手にしてられるか！　魔族が目の前だとはいっても、俺は命が惜しいぜ！」

　シクルはバタフィー王子たちに報告するために、来た道を必死に走って戻っていく。

　ところが、後ろからがさがさという音が聞こえてくるのだ。

「げっ！　追ってきてやがる！」

　なんと、シクルを敵と認識したらしく、スチールアントたちが追いかけてきたのだ。

「や、やめろ！　俺はおいしくない、こんなところで死にたくねえよ！」

　シクルが大声で叫んでいる。

「ファイアーボール！」

　シクルの叫び声と同時に、火の玉がシクルの顔をかすめるようにして飛んでいく。

「ギギーッ！」

　火の玉が命中し、スチールアントたちが燃え上がっている。

　足の止まったスチールアントの姿を見て、シクルは腰を抜かしていた。

「へへっ、ざ、ざまーみろ！」

　腰を抜かして倒れ込みながらも、シクルは強がってみせている。

　ところが、シクルの余裕はそこまでだった。

「……報告しろ」

　バタフィー王子の冷え切った表情がそこにあったからだ。

「へ、へい……」

　あまりにも恐ろしい表情に、シクルの表情が恐怖に歪んでいる。

「こ、この奥の広くなったところに、例の魔族の姿がありました。ですが、二十から三十……、いや、もっと多くのスチールアントが守るかのように群れていました。あまりの数に引き返して報告しようとしたのですが、奴らに気付かれてしまい、この様でございます……」

「そうか」

　バタフィー王子はそういうと、立ち上がる。

　シクルは安心したのかほっとするが、それも束の間だった。

「へっ？」

　シクルの手の甲に、バタフィー王子の剣が突き刺さっていたのだ。

「ぐっぎゃああーーっ！！」

「下らぬ嘘を言うな。これから奥に向かうが、もし魔族の姿がなければ、どうなるか分かるな？」

「は、はい……」

　剣で貫かれた手の甲を押さえながら、シクルは震えながら返事をしていた。

「よし、このまま進軍を続ける。各自、戦闘態勢を崩すな」

「はっ！」

「お前は案内をして、俺たちの盾になれ。決して、逃げるなよ？」

「は……い……」

　シクルは立ち上がると、手を押さえながらバタフィー王子たちの案内を始める。

　クロナに、バタフィー王子の魔の手が迫るのであった。