黒角の魔聖女

第0話 漆黒の少女

　人通りのない廃墟のような風景。

　空には厚い雲が垂れこめている。

　がれきに囲まれた広い空間で、一人の少女が兵士たちに取り囲まれている。

「追い詰めたぞ、魔女め」

　兵士たちは剣を少女に向けている。

　目の前の少女は、ぼーっとした様子で兵士たちを見ている。

「おい、なんとか言ったらどうなんだ！」

　剣を向ければ泣いて命乞いをするとでも思っているのだろうか。兵士たちは少女に対して強い口調で怒鳴っている。

　ところが、少女はうつろとした表情で兵士たちを見つめるばかりだった。

「くそっ、反応がないとは面白くねえ。しょうがねえ、討ち取るぞ！」

「おおーっ！」

　兵士たちは一斉に少女へと襲い掛かる。

「……愚かな人たち」

　ぽつりと少女の口が小さく動く。

　兵士たちが斬りかかり、検索が触れようとしたその瞬間だった。

「うわっ！」

　何かに弾き返されるような衝撃を受け、兵士たちが吹き飛んでいる。

「ぐわっ！」

「いてぇっ！」

　予想できなかったのだろうか。兵士たちはまともに受け身も取れずに地面に叩きつけられている。

「……その程度の実力で、聖女である私を殺せると思ったのですか。……飛んだお笑いですね」

　どこを見ているのかよく分からない漆黒の瞳をした少女は、吹き飛んだ兵士たちをあざ笑っている。

　黒いローブに黒いブーツ、黒い靴下を履き、腰まである黒髪を風にたなびかせた少女。

　見た目は真っ黒で、全身が薄汚れてはいるものの、顔立ちはなかなか整った美少女である。

　ただ、その頭頂部からは、二本の黒い触角のようなものが伸びている。明らかに人間とは違った特徴を持っている。

　兵士たちが魔女と呼ぶのは、その特徴のせいだ。

「お前のどこが聖女だというんだ。頭に生えた角は、まさに魔女の証じゃないか！」

　兵士が叫ぶ。

　次の瞬間、一陣の風が吹き荒れる。

「うわぁっ！」

　兵士たちはまるで布切れのように飛ばされ、壁や地面に叩きつけられている。

「私は聖女です。ですので、ここで引くのであれば、見逃してあげましょう。ええ、あなた方の蛮行のすべてを許しましょう」

　少女は兵士たちに向けて告げている。

　ところが、兵士たちは起き上がって少女へと再び剣を向ける。

「お前の許しなど要らぬ。どのみちお前を殺して帰らねば、我々は酷い仕打ちに遭うのだ」

「そうだ。だから、ここでおとなしく死ね！」

　兵士たちはよろめきながらも起き上がり、再び戦う意志を示している。

　その兵士たちの様子を見て、少女はため息をついている。

「そうですか。残念ですね」

　風もないのに、少女の髪がぶわりと舞い上がる。

　少女の影から、何かがうぞうぞと飛び出してくる。

「私は許しているのです。だというのに、あなた方は退かないのですね」

「な、なんだ、あれは……」

「くそっ。蟲を操るとは、さすが魔女だな」

　冷めた声を放つ少女の周りを取り囲む漆黒の蟲たち。その異様な光景に兵士たちの反応は様々だ。

　さすがの気味の悪さに、戦意をなくした兵士たちが逃げ出そうとしている。

「こらっ、何を逃げているのだ。この魔女を生かしていては、我が国は滅亡するのだぞ。戻って戦うのだ」

　リーダー格の兵士が叫ぶものの、さすがの蟲たちの禍々しさに、もはや統率は維持できなくなっていた。

「もう一度言います。私は許しました」

　目を閉じながら少女は宣告する。

「ですが、この子たちが許すでしょうかね。さあ、あなたたち、楽しい鬼ごっこの時間です。あの人たちと遊んであげなさい」

「キシャーーッ！！」

　目をかっと見開いたかと思うと、少女は蟲たちに指示を出す。

　指示を出し終わった少女は、くるりと振り向いてその場を去っていく。

「おい、待て。逃がしてなるものか。追えっ、追うんだ！」

　剣を構えた兵士たちが少女を追いかけようとする。

　ところが、その前には少女の影から飛び出してきた蟲たちが立ちふさがる。

「邪魔だ、どけ！」

　兵士が斬りかかろうとした瞬間だった。

「あえっ？」

　兵士の視界がくるりと一回転していたのだ。

　真っ黒な体躯が真っ赤に染まる。

「ひっ、ひぃーっ！」

「た、隊長がやられたぞ。退け、退いて生き延びるんだ！」

　何が起きたのか分からないうちに、隊長はその場に倒れてしまっていた。その凄惨な光景を見た兵士たちは、一気に戦意を消失する。

　蟲たちから逃げようと走り回るものの、兵士たちはあっという間に追いつかれてしまう。

「……バカな人たち。力を使う前に逃げてくれれば、生き延びられたのに……」

　少女はぽつりと呟くと、悲鳴が聞こえてくる廃墟の街からゆっくりと姿を消した。

　人の気配のなくなった街に、ぽつぽつと雨が降り始める。

「雨……。すべてを洗い流してくれる雨」

　雨に打たれながら、少女は空を見上げている。

「ああ、神様。あの者たちの罪を洗い流して下さい、お願いします」

　泣きそうな表情で訴える少女。

　ところが、突然肩を大きく震わせ始める。

「……などと素直に祈ると思いましたか！　ははは、無能な神め。このこじれてしまった運命を元に戻すのに三年ですって？　笑わせないでよ」

　少女は突如として邪悪な笑みを浮かべ始める。

「この状況で三年耐えろだ？　しかも、相手に自ら手を下すなですって？　無茶を言わないで。この調子では、捻じ曲げられた運命が戻る前にこの国が滅びるわ」

　少女が振り返ると、兵士と戯れていた蟲たちが戻ってくる。

　蟲たちを迎え入れると、少女は一匹ずつ浄化していき、自分の影へと戻していく。

「ふふっ、私が信じられるのはあなたたちだけよ。絶対に生き延びてやりましょうね」

　少女は強い決意で暗い森の中へと姿を消した。

　―――

　彼女の名前は、クロナ・コークロッチヌス伯爵令嬢。

　このイクセン王国の聖女である。

　この物語は、邪神により運命を捻じ曲げられた少女の生き残りの物語である。