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その47

「せっかくだし、辻村くんも交換しない？」

　ぼんやりとふたりのやり取りを眺めていると、いきなりそんな話を振られる。

「僕も？」

「そそ。いい機会だと思ってさ。可愛い女子ふたりと連絡先交換できるなんて、滅多にないチャンスじゃん？」

　可愛いって自分で言うかな…まぁ否定はしないけどさ。

　それくらいの空気は読める。

「はぁ…でも僕、あまりそういうのは使わないんだけど」

「連絡するかどうかはともかく、登録しといて損はないんじゃない？どうせそのうちクラスで連絡網とかできるだろうし。そのときは私から教えてあげるからさ。辻村くんも、ひとりだけハブられるとか嫌でしょ？」

「それは…」

　正直言えば、そこまで気にはしないと思う。

　春休みの間に、高校でもひとりで過ごすことになる覚悟は決めていた。

　新しい人間関係を構築できるなんて思わなかったし、そんな資格もないと思っていたから。

　―――許さない

　あの言葉が、今も頭から離れない。

　大切だったはずなのに、傷つけてしまった幼馴染のことを、僕は忘れることができないでいる。

「僕は…」

　だから、断ろうと思った。

　許されないなら、ひとりでいい。ひとりがいい。

　中学の延長だと思えば、耐えられる。

　影で馬鹿にされる可能性もあるけど、目を閉じて、耳を塞いでいれば、そういった雑音は届かないはずだから。

　誰かといて、その人を傷つけることになるより、ひとりでいたほうがずっとマシだから。

　だけど――僕は見てしまった。

「…………」

　三原の向こうで、その子は僕をじっと見ていることに。

　胸元でスマホを握り締めながら。

　心細げに。不安そうに。

　ただでさえ小さな体が、ひどく儚く見えた。

「ぁ………」

　赤西憂歌。

　変わりたくなかった僕に、一度だけ変わるきっかけをくれた人。

　彼女に、僕はまた逢ってしまった。

　それがどんな意味があるのかはわからない。

　意味なんて、そもそもないのかもしれない。

　神様なんて、僕はもう信じていないから、これは運命とか、特別な出会いなんてものじゃないのかもしれないとも思う。

（それでも…）

　この人に、僕はとても大切なものを貰えた。

　それが例え好きだった人との決別を決意する、間違った勇気だったとしても―あの時の僕には、確かに必要なものだったんだ。

　だから、運命じゃなかろうと構わない。

　少なくとも僕にとって、彼女との出会いは、間違いなんかじゃない。

　それだけは確かだ。この恩を少しでも返すことができたならと、密かに思ってたんだ。

　いつか、また。

　いつか―――

　だけど、ここで拒絶したら、その『いつか』はもしかしたら、これから先永久になくなってしまうんじゃないだろうか。

　僕は、辻村紅夜は。

　なにも知らないのに優しくしてくれた人から貰った善意を、なかったことにするつもりか？

　貰った恩すら『いつか返せる』と先延ばしして、『今』なにも変えようとしない人間でいるつもりなのか―――？

（それは―――駄目だ）

　それだけは人として、やっちゃいけないことなんだ。

「……いいよ、交換しようか」

　気付けば僕は頷いていた。

　体が勝手に動いたというと、少し大げさかもしれないけど、そうとしかいいようがない。

「え、ほんと？」

「うん。三原の言うことももっともだし。進学早々ハブられるのは僕だって嫌だしね」

　三原は驚いているようだった。

　断られるとでも思っていたんだろうか。

　これまでの僕ならそうするだろうから、そう考えるのは正しいのだけど。

「へぇ…」

「なんだよ、その反応。交換しようって言ってきたのそっちだろ？」

　ポケットからスマホを取り出していると、三原はなにやら感心したように僕を見てくる。

「いや、辻村くんさ。もしかしてちょっと大人になった？」

「へ？」

　やぶから棒になに言ってんだ、コイツ。

　なんか悪いものでも食べたのか。

「てっきり断られると思ってたから。人付き合い嫌いみたいだったし。ちょい見直したかな」

「なんだよそりゃ」

　三原の僕の評価って、そんなに低かったのかよ…いや、なにも言うまい。

　これに関してはお互い様だ。陽キャと陰キャは相容れないものなのだとつくづくわかる。

「じゃ、早速交換ね。よかったね、辻村くん。私と高校で交換できた男子第一号になれたよ♪」

　にこやかにスマホを差し向けてくるのはいいけど、ごめん。別に嬉しくない。

　大した意味なさすぎだし。

「それは嬉しいな。ありがとう」

「うわ。全然心こもってないの丸分かり。愛想よくしないとモテないよー…って、これは君には当てはまんないか。んじゃお次は憂歌ちゃんね。ほら、私は終わったからこっちおいでよー」

　うわ、早速名前呼びして手招きまでしてる。

　こういうのは僕にはできない。この陽キャ特有の馴れ馴れしさはあまり好きになれないが、赤西さんを呼んでくれたことには感謝しよう。

「あっ、はい…ええと、いいんでしょうか、辻村さん。私も交換しても…」

　トコトコと小さな足取りでこっちにきた赤西さんが、上目遣いで聞いてくる。

「うん、むしろ僕のほうからお願いしたいんだ」

　この人のことを、僕は何も知らない。

　わかるのは本が好きな人ということくらいで、あとは人と関わるのが苦手そうなだと察しがついているくらいか。

　だからなんとなく、僕と似ているところがあると思った。あの子とも。

（でも、違うところもある）

　僕を助けてくれたあの時、そのまま帰ることだってできたのに、わざわざ声をかけてくれて、泣き終えるまでその場にいてくれたことを思い出す。

　教室でも、他のクラスメイトみたく僕らを放って帰っていればよかったのに、声をかけてくれた。

　きっと、優しい人なんだろう。

　人に優しくできる人は凄いと僕は思う。

　僕はただ、臆病なだけだ。他人に優しくなんてできない。

　だから、これからも人をずっと拒絶して生きることになるんだと、そう思っていたけど―

「赤西さんのこと、もっと知りたいから」

　今はただ、彼女のことが知りたかった。

「あ…」

「駄目、かな？」

　そうでないと、なにも返すことができそうにない。

　なにも知らない相手に、僕はなにかをできる人間じゃないことは百も承知だ。

「……いいえ」

　これがきっかけで自分のなにかが変わる、なんて思ってないけど。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　この優しい笑顔を見れただけで、間違った選択をしたわけじゃないことは、僕にだってわかった。

成長フラグを立てることができたな！よし！

「………………」

なお

次回は久しぶりにあの人が登場予定です

フラグとは叩き潰すためにあると思いますまる