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その32

　コツコツと、微かな音が放課後の廊下に木霊する。

　誰もいない冬の廊下は見た目以上に肌寒く、リノリウムの床からも冷えた硬い反響音が耳に届いた。

「…………」

　ひとりで歩く夕方の廊下というのは、どうしてこうも物哀しく感じるんだろう。

　外の景色が薄暗く、木の葉も散り切っているからだろうか。

　あるいは校内にいつもの喧騒が消え失せ、この世界には自分しかいないと錯覚してしまいそうになるからか。

　もしくはこうして一人だけでいるから、余計なことをつい考えてしまうからなのかもしれない。

　隣に誰かがいたのなら、こんな考えにはきっと至らないはずだ。

　事実、少し前までの僕はそうだった。

　隣にはいつも美織がいて、ふたり並んで歩いていたんだ。

　その時は寂しさを感じたことなんてなかったはずなのに、今の僕はどうだろうか。

　寂しさもそうだけど、胸が締め付けられるような痛みがあるんだ。

　この痛みは、これから起こることへの拒否感からくるものなのかもしれない。

　もう美織への連絡は済んでいて、とっくに賽は投げられているというのに、まだ覚悟が決まってないのだろうか。

「情けないな…」

　本当に、自分のことが情けなくて仕方なかった。

　こんなんで、僕は本当に美織に向き合えるのか。

　そんな弱気な考えが脳裏によぎる。

　―――逃げたっていいんですよ。辛いことに立ち向かう必要なんてないんですから

　同時に浮かんでくるのはあの子の言葉。

　あの時僕に勇気をくれた言葉が、今度は真逆の意味を持って心の弱い部分に囁いてきた。

（そうだよね、逃げたっていいんだ）

　事実、僕は逃げようとしている。

　好きだったはずの彼女に別れを告げて、もう関わりたくないと逃げようとしているんだ。

　だからここで引き返したって、結果はなにも変わらないだろう。

　面と向かって向き合わなくても、別れることを伝える手段なんていくらでもある。

　美織の顔を見ながら別れようなんて言う必要なんて―――

「あるに決まってるだろ」

　傾きかけた心の天秤。

　それを僕は思い切り蹴飛ばした。

　ガッという硬質な音が、靴底を叩く。

「ここで逃げてどうするんだよ。好きな子に別れようっていうのに、向き合わなくてどうケリをつけるっていうんだ」

　いい加減にしろよ、自分。

　今逃げるのは変わりたくないとか、そういう以前の問題だろう。

　この寂しさを、これからずっと抱えて生きていくのか？

　今逃げ出したらこの罪悪感を、きっと一生抱えることになるんだぞ。

　なにより、一番大切に想ってた彼女を、この放課後の学校にひとり置き去りにするっていうのかよ。

「そんなのは駄目だ」

　美織ならきっと僕が来るまでずっと待つ。

　そんなことくらい、ずっと一緒だった僕が一番よく知っているじゃないのかよ。

　美織は変わってしまった。

　あの教室にいるのは、もう僕の知っている美織じゃない。

　だけど、変わらない部分もあるかもしれない。

　そう思うと、僕は立ち止まるわけにはいかないんだ。

「行こう」

　そう呟いて、僕は目的の場所へと向かう。

　帰りもひとりで歩くことになる廊下を迷わないよう、一歩づつ踏みしめながら。

「あ、コウくん」

　教室に入ると、美織が既にそこにいた。

「ごめん、遅れたね。僕が呼び出したのに、ごめん」

「ううん、いいよ。嬉しかったから」

　そう言うと、美織は本当に嬉しそうに笑った。

　窓から夕日が差込み、彼女の端正な顔に影を落とすも、逆にそれが儚く感じられて、まるで美術の絵画のようだった。

「そっか。ありがとう」

　来てくれて。そう続けると、美織はゆっくり口角をあげてはにかんだ。

　顔色はよくわからない。夕日の色が強すぎて、どうにも判別がつきそうにない。

「こっちこそ。あのね、私、コウくんに話したいことがあったんだ」

　美織がゆっくりと息を吸い込んだ。

　深呼吸をしているんだろうか。自分を落ち着けているのかもしれない。

　やがて大きく息を吐き出して、僕をじっと見つめてきた。

「あのね、コウくん！私ね、これから…」

「ごめん。先に僕の話を聞いてもらっていいかな」

　なにかを言おうとした美織の言葉を、僕は遮った。

　美織からも話があったことに少し驚いたけど、呼び出したのは僕のほうだ。

　話の優先権はこっちにある。それを譲るわけにはいかなかった。

「あ、うん。ごめんね。私ちょっと急いじゃって…」

「いや、いいよ」

　謝るのは、むしろ僕の方なんだから。

「美織。聞いて欲しいことがあるんだ」

　夕暮れの空き教室。

　他に誰もいない、本当に二人きりの世界で、僕は好きだった女の子と向き合った。

　ガキンと、なにかがひび割れるような音が、耳の奥から聞こえてくる。

　それはきっと、僕と美織の関係が完全に壊れ始めた音だった。

　それでも、僕は―――言わなくちゃいけないんだ。

「―――僕達、もう別れよう」

　弱弱しく震えた声。

　情けなくても格好悪くても、確かにその言葉だけはようやく口にすることができた。

「…どうして？」

　震える声で、美織が問いかけてくる。

　本当に、どうしてなんだろう。

　もう止まることも、引き返すこともできはしない。

　撤回なんて、できない。

　僕らの終わりが、始まった。

修羅場の別れタイム、スタート