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時間稼ぎ

「アレは危険すぎる。必ずここで殺さなければならない存在よ」

　彼女が化け物を見つめながら言葉を放つ。それには賛成だ。あんなもんを生かしておくわけにはいかない。

「俺もそう思う。で、作戦ってのは？」

　化け物から俺も目を離さない。ヤツは未だ、とぐろを巻いたかのように身体を丸めて微動だにしない。

　まさか、休んでるのか？化け物の方へ目を凝らしていると

「その前に一つ、あなた、アレと今から一人で戦ってくれない？」

「……なんて？」

　思わず、聞き返す。どんな作戦だそれは。

「アタシの見立てでは、アレはまだ何か奥の手を隠してるわ。それこそ、アタシでも想像出来ないとんでもない奥の手を」

　彼女は俺の言葉を無視して、言葉を続ける。なんだこのアメリカン。

「それを使わせる前に殺したいのよ。追い詰めすぎてはダメ。ああいうのを殺すコツはね、追い詰める前に殺し切るのが一番なの」

「悪い、何言ってるか少しわからん」

　やべ、また下手な事言ったかも知れない。おそるおそる彼女の方を見ると、元々大きな碧い瞳をさらに大きく開いてこちらを見つめていた。

　ぱちり、ぱちり。と何度か形の良い瞼が閉じて、開いてを繰り返す。そして。

「ふ、ふふふ。そうね、ごめんなさい。説明、少し難しかったわよね」

　彼女が口元を抑えながら笑い始める。もうよくわからん最近の若い女は。

　ひとしきり、彼女の笑い声だけがこの戦場に響いた。本当に何がそんなに面白いのだろうか。

　ふうー。と彼女のため息か、深呼吸の音が聞こえた。

「シンプルに説明するわ。アレを一撃で殺す準備がしたいの。あなたにはその準備の間、時間を稼いでほしいのだけど」

　一息に彼女が話す。なるほどシンプルだ。シンプルなのはいい事だ。わかりやすくて、いい。

　そう。いいことだ。

「……わかった、やろう」

　答えは決まっている。ここでビビるくらいなら化け物に挑もうとするわけはない。

「……聞かないの？」

　彼女が小さく、呟いた。そのつぶやきは俺に向けてのものだろう。

「何をだ？」

「何をって…… 例えば準備ってなに？とか本当に殺せるのかとか。そういうの気にならない？」

　ため息混じりに彼女が言う。それから薄く笑った。

　あー…… 言われてみればそうだ。

　でも、

「いや、あんたがやるって言ったんだ。なら出来るんだろ？」

　そう、あのアレタ・アシュフィールドが一撃で殺すと言ったのだ。出来るに決まってる。俺はそこになんの疑問も、質問もなかった。まあ、強いて言うなら……

「あ、待て、時間てどれくらい稼がないといけないんだ？これはきちんと聞いておかないとな！」

　そうだ、そうだ。あぶねえ。これで一時間とか言われたら無理だ。どう考えてもぶっ殺される事しか想像できない。

　努めて明るく振る舞って言ってみた。彼女はこちらをポカンと見つめていて。

　あれ、またミスった？

　沈黙が、流れる。

「ふ」

　彼女が噴き出した。

「ふふふ、アハハハハ！タダヒト！あなた最高にヘンな人ね！フフフ、そうか、出来る、そうね、確かにアタシなら出来るもの。確認なんか、いらないわねえ」

　彼女が腹を抱えながら、笑う。目尻をよく見るとそこには涙が滲んでいる。

　いや、だから何が面白いんだ？てか

「あー、アシュフィールド。あんたの笑顔が見れたのはラッキーだが、質問の答えは？分か、時間か？」

「フフ、あら、見たいのならいつでも見せてあげるわ。そう、時間ね、五分稼いで頂戴。五分間はアタシ、何(・)も(・)出(・)来(・)な(・)く(・)な(・)る(・)か(・)ら(・)」

　五分、長いな。ただの戦闘でも五分は長い。しかも今回はあの耳の化け物を相手に五分。タフな仕事になりそうだ。

「了解、じゃあやるわ」

「ふふふ、ええ、期待してるわ、タダヒト」

　彼女がそう言って、近くにあった槍を引き抜く。

「五分よ。五分間の間、アレをアタシから遠ざけて。アタシ、ほんとに何も出来ないから」

　念を押すように彼女が繰り返す。なるほど、シンプルだ。五分間の間、彼女に何者をも近づけなければいいと言う事だ。

「その槍だけでいいのか？」

「ええ、これ素晴らしい槍だもの。一本で充分よ」

　たくさんいるって言ったのはだれだよ。もちろん声には出さなかった。

「わかった。それと最後に一ついいか？」

「ええ、何かしら？」

　左手に力を込める。

　「準備ってよ。密(・)室(・)の(・)方(・)が(・)集(・)中(・)で(・)き(・)ん(・)の(・)か(・)？(・)」

　彼女のもつシルバーケースを見つめて、それから彼女の瞳をみた。

　ぱちりと、長い睫毛が揺らめく。

「そう、ね。ええ、出来るなら密室、狭い空間のほうが集中出来ていいけど。ここにはないでしょ？」

　彼女が肩をすくめる。

　確かに、今はない。

　だが。

「いいや、それなら出来るぞ。そこ動かないでくれ」

　彼女の方を見つめながら、左手に力を込める。彼女の言う、準備に必要なものをイメージする。

　ず、ズズズず。

　彼女の足元の地面が浮き上がり、そこから木の根が渦巻くように生え出してくる。それはとぐろを巻いた蛇のように、螺旋を描きなかがら伸びる。

「閉所恐怖症とかないよな？」

　また新たな、木の根が彼女の足元の地面を盛り上げながら生え出てくる。既に現れている根とは逆方向に螺旋模様を描きながら現れた。

「っ、ふふ。ええ、ないわ。あなたやっぱりニンジャでしょ？」

「さあ、どうだろうな」

　ゆっくり、ゆっくり彼女の周りを包むように木の根が渦巻き、形を成していく。

　彼女の、姿がほとんど木の根で隠れる。外界から彼女を隠す。

「準備が終わったら、内側から槍で小突いてくれ。ほどくからよ」

　彼女に必要な事だけを伝える。

「ええ、わかったわ」

　木の根が、形をつくる。それは一階層、大森林での戦いの最中、俺が無意識に作り出した木の繭。自衛軍の田村という男を守るために作り出したそれと同じものだ。

　木の根が螺旋状に重なり合い、卵型の木の繭を生成した。

　仕上げとばかりに、更に何重にも木の根を卵型の繭に這わそうと、左手に力を込める。

「タダヒト、まだ聞こえる？」

　外界と隔絶しつつある、一時の安全地帯から彼女の声が漏れた。すぐに聞こえなくなるだろう。

「まだ、聞こえるぞ」

「そ。良かった。ーー五分後に、またね」

　それが最後だった。

　もう繭の内側からは何も聞こえなくなった。

　木の繭が、彼女を守る。

　よし。

　俺は完成した木の繭の前に立ちはだかる。目の前、十メートル弱ほどの距離にいる耳の化け物を見つめる。

　ヤツは、体を丸めて動かないままだ。願わくばこのまま、何も起きずに、五分間そのままでいてくれないだろうか。

　そんな事を考える。

　きっとそんな事を考えたからだろう。

　耳の化け物がゆっくりと、体勢を変え始めていた。

　ああ、くそ。そうだと思ったよ。チクショー。

　長い、永い五分間が始まった。

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