雪解けの向こうに春はあるから

６ 涙の理由（わけ）

　空が橙色に染まっている。グラウンドでボールを追いかける、運動部の部員たち。

　花びらが散り、葉桜になってしまった木の下で、私はひとり、そんな光景を眺めていた。

　――「部活終わるまで、待っててよ。なんかおごるからさ」

　藤枝くんに初めて会ってから二週間。私の気持ちとは裏腹に、私たちが付き合っているという噂は学校中に知れ渡っていた。

「彼氏、待ってんの？」

　振り返ると、いつもみたいに少し笑って穂積が立っていた。

「……関係ないでしょ」

「そりゃそうだけど」

　穂積は許可も取らずに、私の隣に腰かける。グラウンドではサッカー部が練習をしていて、その向こうには野球部の姿も見えた。

「あんたは？　部活やってないの？」

「やってねぇよ。めんどくせぇ」

　穂積がグラウンドを見つめたまま答える。私の頭に、穂積の母親の言葉がよぎった。

「野球部……入ったんじゃないの？」

「野球？　おれが野球なんかするはずないじゃん」

　そうだよね……おばさん何か勘違いしてるんだ。

　小さいころから野球を続けていた伊織と、二か月で辞めてしまった穂積。

　実は穂積がものすごく負けず嫌いなことを、私は知っている。ふたつ年上の兄にかなわないのが悔しくて、もう野球なんかやらないって泣きわめいて、おばさんを困らせた。

　それきり穂積は、伊織と同じことはやらない。

「この前言ってたから……穂積のお母さんが」

　穂積が私の顔を見た。一瞬ふたりの目があって、そして穂積のほうから目をそらした。

「ああ、会ったの？　ヘンだっただろ？　うちの母ちゃん」

「え？」

　だるそうに伸びをしながら穂積が立ち上がる。

「おれさ、伊織ってことになってるから」

　黙って顔を上げて穂積を見る。穂積は私を見下ろして小さく笑った。

「母さんにとっては、おれが伊織なの。真面目でやさしくて野球がうまくて……母さん自慢の息子なんだ」

「穂積？」

「毎日野球部終わるまで時間つぶして、誰も着てないユニフォーム汚して、家に帰る。母さんは喜んで洗濯してるよ。今度試合はいつなの？　伊織は小さいころから頑張ってたから、すぐにレギュラーになれるわよね、なんて話しながらさ」

　穂積の向こうに藤枝くんの姿が見えた。

「果歩っ」

　藤枝くんの声と同時に、穂積が背中を向けて去ってゆく。

「果歩？　どうした？」

　驚いた顔で駆け寄ってくる藤枝くん。私の目からは涙がこぼれていた。止めようと思えば思うほど、その涙はあふれて止まらなかった。

　＊＊＊

「かわいそうにね……交通事故ですって」

「まだ中学生なのに……ご両親もお気の毒よねぇ……」

　喪服を着た人たちとすれ違いながら、母親と一緒に斎場へ入る。長い列の一番後ろに並ぶと、ずっと先に伊織の笑った写真が見えた。

「伊織くん……かわいそうに……」

　隣に立つ母が、ハンカチで涙をぬぐう。私は前日に伊織の母からもらった小さな袋を、ポケットの中で握りしめる。

　伊織は交通事故で亡くなった。駅前のショッピングセンターへ行った帰り、雪でスリップしてきた車にはねられて亡くなった。

　伊織のポケットの中にこれが入っていたと、お通夜の日、おばさんが言った。

「果歩ちゃんの誕生日プレゼントみたいなの……」

　おばさんから手渡された、汚れて破れてぼろぼろになった袋の中に、野球ボールのキーホルダーが入っていた。

　伊織はこれを買いに、ショッピングセンターへ行ったのだ。私のプレゼントを買うために……私が欲しいと言ったから……。

　お焼香を終わらせた制服姿の女子生徒たちが、泣きながら私の横を通り過ぎる。友達に抱きかかえられるようにして、一番泣きじゃくっているのは、伊織の彼女と言われていた先輩だ。

「果歩……」

　母に促されて、一緒に遺影の前に立つ。憔悴しきった顔つきで頭を下げている、おじさんとおばさん。そしてその隣に、まだ小学生だった穂積。

　ぎゅっと唇をかみしめた穂積と目があった瞬間、胸の奥でなにかがあふれた。

　ごめんなさい。ごめんなさい……伊織を死なせてごめんなさい……。

　――あたしが伊織を殺した。

　なんとかお焼香を済ませると、私は外へ飛び出した。

　雲ひとつない青い空。凍りつくような冷たい空気。

　私は声をあげて泣いた。キーホルダーを握りしめて……ごめんなさい、ごめんなさいと、何度も伊織に謝りながら……。

　＊＊＊

「どう？　少しは落ち着いた？」

　駅前のハンバーガーショップで、藤枝くんと向かい合って座っていた。

「……ごめんなさい。泣いたりして」

　うつむいたままつぶやいた私に、藤枝くんはふうっとため息をつく。

　いつまでも泣き止まない私のことを心配して、藤枝くんがここへ誘ったのだ。

「まぁ、いいけど……てか、あいつ誰なの？　ご近所さんとか言ってたけどさぁ」

「穂積は……あの子は関係ない」

「なんかされたんじゃ、ないの？」

　私が首を横に振る。

「なんでもないの……ホントになんでも……」

　藤枝くんは怪訝な目をして、コーラのストローに口をつける。そしてそれを飲み干すと、立ち上がって言った。

「おれたち、付き合ってるんだよなぁ？」

　ずずっと鼻をすすりながら、藤枝くんを見上げる。

「だったら言って？　おれになんでも」

　藤枝くんの真っ直ぐな視線が、私だけに注がれている。

「おれじゃ、頼りないかもしれないけどさ」

　そう言って、いつもみたいに頭をくしゃっとかきながら、片手でトレーを持って歩き出す。

「ふ、藤枝くんっ」

　立ち上がって名前を呼んだ。藤枝くんが振り返って私を見る。

「……ありがとう。ごめんね」

　藤枝くんはふっと笑って

「まぁ、いいけどさ」

　と言った。