星霜エルフの追想録

３．寂しいのは...

　森に来てから1週間。

　カイレンたちはこの森を地図に記す作業や旅支度のため、根の広場の小屋を借りて滞在していた。外の世界に出たことのないリュミナにとって、彼らの存在は「異質」でありながら、なぜか心のどこかをくすぐり続けていた。

　リュミナはいつも通り、父──森の中心にそびえる巨木のもとを訪れた。

　彼女が悩むとき、最初に来る場所だ。

「……お父さん。わたし、外の世界に行くべきなのかな」

　巨木は言葉を発さない。

　だが、ごう……と、深く息を吐くように、枝葉がひときわ大きく揺れ、木漏れ日がリュミナの肩に落ちる。

　暖かく、包み込むような光だった。

　──「行け」とも「行くな」とも言っていない。

　ただ、彼女が心の奥で感じている”何か”を肯定するように。

　リュミナは小さく笑う。

「……そうだよね。決めるのは、わたしなんだよね」

　次に訪れたのは、母──森を見守る大精霊のもと。

　透明な湖面の上に揺らめく光と水が精霊の姿を形作る。

「お母さん……わたし、森を離れたら、寂しい？」

　問いかけると、水面がふわりと波打ち、花弁ほどの水の欠片がリュミナの頬に触れた。

　正解など示さず、ただ寄り添うだけの温度。

　その優しさは、むしろ胸を締めつけた。

「……そっか。寂しいのは、わたしかもしれない」

　最後に、いつもそばにいる小さな精霊・スピッコたちの元へ。

　丸い体をぷるぷる揺らして寄ってくる。

「みんな、わたしが外に行ったら、どう思う？」

　スピッコたちは言葉を話せない。

　けれど、リュミナの肩、頭、腕にとりつくようにして嬉しそうに跳ねる。

　それはまるで──

『帰る場所はちゃんとここにあるよ』

　と言っているようで。

　リュミナの頬が自然にゆるんだ。

　相談の途中、森に滞在する三人と何度もすれ違った。

　食堂ではカイレンが、エルフの男たちと食べ比べをしていた。

「よく食うなぁ、兄ちゃん！」

「冒険者は体が基本だからね！まだまだ食べられるよ！」

　と言って大笑いされている。

　彼の無邪気な楽しげさが、この森をさらに明るくしていた。

　薬草の棚が並ぶ研究舎では、アシュレイが学者たちに囲まれていた。

「この苔、湿度で色が変わるんですね！　記録に残しても？」

「もちろんだとも。こんなに熱心な人は久しぶりだ」

　彼の目は宝物を見つけた子どものように輝いていた。

　市場では、セリが旅道具を熱心に見比べていた。

「うーん、こっちの紐は軽いけど強度が弱い……店主さん、旅に持っていくもののおすすめはどれ？」

「これなんて丈夫よ」と店主が笑ってすすめる。

　物静かな彼女の表情にも、どこか楽しさがあった。

　リュミナが歩くたび、森は息づいていた。

　光の粒が舞い、

　風が若葉をくすぐり、

　小川は透き通って冷たい歌声を響かせる。

　生まれてからずっと見てきた、大好きな世界。

　――こんな場所、離れられるのだろうか。

　そう思った瞬間、胸の奥がまたちくりと痛んだ。

　でも同時に、外の話を聞いた時の高鳴りも、また蘇る。

　夜、リュミナは食堂の前で一人、星空を見上げた。

　森は大好きだ。

　家族も、仲間も、大切なものばかり。

　でも、胸の奥に灯ったあの火は──

　消えようとしない。

「……行ってみたい」

　小さく、ほとんど息のような声だった。

　けれど、その言葉を口にした瞬間、リュミナの足元を風がそっと撫でた。

　森が、否定していない。

　むしろ、送り出そうとしているようにすら感じた。

　リュミナは胸に手を当てる。

「わたし……旅に出る。ちゃんと、自分で決める」

　その瞬間、スピッコたちが遠くでぱちぱちと光を弾かせた。

　まるで祝福するかのように。

　自分の部屋に戻ったリュミナは、散らばった"宝物"たちに目を向ける。どれも森の近くで拾い集めた、一見何だかわからないけれど面白い形の小石や小枝。

「これからこの部屋に入り切らないくらいの『宝物』を見つけられるかもしれない」

　そんな期待の気持ちが心の中にぽっと浮かんだ。

　翌朝、リュミナはカイレンたちに、はっきりと自分の意思を告げることになる。

　朝の森は、いつもより少しだけざわついていた。

　葉と葉が触れ合う音は、まるで見送りの歌のように優しく揺れている。

　リュミナは弓を背負い、旅装を整えて、森の広場へ向かった。

　昨日の夜、決意したはずなのに、胸の奥はやっぱり少しだけ痛む。

　広場には、森に暮らすエルフたちが集まっていた。

　リュミナの姿を見つけると、次々に声をかけてくる。

「リュミナ、本当に行っちゃうの？」

「うん……でも、必ず帰ってくるよ」

　若いエルフが、彼女の手を握る。

「外の世界の風、どんな匂いがするのか教えてね」

「任せて。ちゃんと覚えておく」

　食堂の主人も顔を出し、手ずから包んだ携帯食を渡した。

「道中で困ったらこれを食べな。あんたの好きな木の実を多めに入れてあるよ」

「ありがとう……本当に、お世話になってばかりだね」

「帰ってきてくれれば、それでいいさ」

　リュミナの周りをスピッコたちも跳ね回る。

　光をぱちぱち弾かせながら、肩や腕にすり寄ってくるその様子は、別れを惜しんでいるようでもあり、背中を押しているようでもあった。

　最後に向かったのは、父と母──巨木と大精霊がいる森の中心部だった。

　大精霊の姿が淡く揺れ、近づくと湖面から優しい光が立ちのぼる。

　リュミナはその前に立ち、深く一礼した。

「……行ってきます。外の世界を見てきて、ちゃんと、帰ってくるね」

　巨木の枝が、さわ……と静かに、しかし大きく揺れ、ひときわ温かな木漏れ日がリュミナの頬を照らした。

　まるで頷くように。

　大精霊も、水の粒をふわりと浮かせ、リュミナの手にそっと触れる。

　リュミナは涙をこらえ、笑顔で振り向いた。

　そして、カイレンたちのもとへ向かった。

　リュミナが森を離れると、湖のほとりは静けさを取り戻した。

　だが、大精霊はしばらくのあいだ、水面を見つめたまま動かない。

　水底から立ちのぼる光は、どこかかすかに揺れていた。

　その揺れは──大切な娘を送り出した母の、静かな不安そのもの。

　すると、巨木がごう……と振動し深い風を生んだ。

　葉が優しく大精霊の方へ流れ、影が寄り添うように湖面へ落ちる。

　水面の揺れが次第に落ち着き、大精霊の光はゆっくりと元の柔らかさを取り戻していった。

　森の入口では、すでにカイレン、アシュレイ、セリが準備を整えていた。

「お、来たなリュミナ！」

　カイレンが手を振る。

「まずは川沿いに進むんですよね？」

　リュミナが尋ねると、アシュレイが頷いた。

「うん。この森を出たらすぐに大きな川がある。その川沿いを北へ進むと、ヴェンティアの国境にある山に着くはずだよ。僕たちの次の目的地だ」

「ヴェンティア……風の国、だよね？」

　セリが地図を広げながら説明する。

「そう。周囲を山に囲まれているから、谷を伝って同じ方向に風が流れるの」

　カイレンが胸を張る。

「だから旅人にはちょっと難しい土地なんだけど……まあ、俺たちが案内するから安心しなって！」

　リュミナは思わず笑ってしまう。

　この三人となら、きっと大丈夫だ。

　そう思わせてくれる明るさがあった。

　リュミナは最後に森を振り返る。

　父と母。

　仲間たち。

　スピッコたち。

　そして、いつも包んでくれた優しい風。

「行ってきます、みんな」

　一歩、足を踏み出す。

　森の風が背を押した。

　リュミナは振り返らずに、川へと続く道を歩き出した。

　こうして、リュミナの新しい旅が始まった。