悪役令嬢は、前世の記憶で華麗なる逆転劇を演じる！

作者： kuni

第一章　悪夢のようなティーパーティー

「アイリス様、王太子殿下がお待ちです。」

　侍女の言葉に、私は置かれた状況を理解するのに数秒を要した。重厚な扉の向こうに広がるのは、豪華絢爛な宮殿の大サロン。そして、私をじっと見つめる金髪碧眼の美青年――セドリック・アルフォード、この国の王太子だ。

　ああ、思い出した。ここは私が前世で熱中した乙女ゲーム『エテルニアの恋歌』の世界。しかも私は、ヒロインの恋路を邪魔する悪役令嬢、アイリス・ローゼンベルグに転生してしまったのだ。

「アイリス、今日は何の用件だ？」

　セドリックの冷たい声色が、私の鼓膜を打つ。ゲームのシナリオ通りなら、今まさに彼は私との婚約破棄を宣言しようとしている。

　悪役令嬢である私は、セドリックに執着し、ヒロインを虐げてきた。その結果、貴族からの支持を失い、最終的には断罪される――それが、ゲームで描かれたアイリスの末路だった。

　だが、私は知っている。セドリックが本当に愛しているのは、可憐で心優しいヒロイン、リリアナ・グレイスなのだと。

「セドリック様、お話があるのです」

　私は優雅に笑顔を浮かべてみせる。ゲームで培った知識を総動員し、完璧な淑女を演じなければ。

「この婚約、お破りになってはいかがでしょう？」

　私の言葉に、サロンに緊張が走る。セドリックは一瞬、驚きの表情を見せた後、冷たく言い放った。

「その言葉、本心か？」

「もちろんですわ。セドリック様には、もっと相応しいお相手がいらっしゃるでしょう？」

　私は視線を逸らすことなく、セドリックの瞳を見据える。動揺は見せてはならない。悪役令嬢は、最後まで毅然としていなければならないのだ。

「……良いだろう。私も、君との婚約は考え直す必要があると思っていた」

　セドリックの言葉が、私の勝利宣言だった。悪夢のような未来を回避するための、最初の関門を突破したのだ。

　しかし、これはまだ序章に過ぎない。私は、悪役令嬢の運命を完全に覆し、自分自身の幸せを掴むため、この世界で生き抜くことを決意する。

第二章　悪評と慈悲の狭間で

　セドリックとの婚約破棄は、まるで嵐のような衝撃を王都にもたらした。悪役令嬢の烙印を押された私が、自ら婚約破棄を申し出るとは、誰も予想だにしなかっただろう。

　もちろん、世間知らずの貴族たちは噂話に花を咲かせた。

「信じられないわ！あのアイリス様が、殿下を振るとは！」

「一体どうして？何か裏があるに違いないわ」

「まさか、あの冷酷なアイリス様が心を入れ替えたっていうの？」

　聞こえてくる噂話は、どれも的外れなものばかり。私が婚約破棄を申し出た真意を知る者は、この場に誰一人としていない。

　いいえ、一人だけ違う。

「アイリス様、大丈夫ですか？」

　心配そうに声をかけてきたのは、私の専属侍女のメアリーだ。彼女は数少ない、ゲームで最後まで私を裏切らなかった人物。だからこそ、私は彼女にだけは本音を打ち明けていた。

「ええ、大丈夫よ。むしろスッキリしたくらいだわ」

　努めて明るく振る舞ってみせる。メアリーは私の心の内を見透かすかのように、優しく微笑んだ。

「アイリス様が、ご自身の意思で決断されたこと。きっと良い方向に向かいます」

　メアリーの言葉に、私は小さく頷く。この世界で生き残るためには、信頼できる味方が必要不可欠だ。そして、メアリーはまさにその貴重な存在だった。

「メアリー、あなたに頼みがあるの」

「なんでしょう？」

「孤児院への寄付の手配をしてちょうだい。それと、来週には貧民街の診療所を訪れたいわ」

　ゲームの知識を頼りに、私は慈善活動に力を入れ始めた。悪役令嬢のイメージを払拭し、民衆からの支持を得るためには、貴族たちの心象を良くするだけでは足りない。

　最初は戸惑っていた周囲も、徐々に私の変化に気づき始める。冷酷だったはずの悪役令嬢が、弱者に対して慈悲の心を示すことに、貴族たちは驚きを隠せない。中には、偽善だと囁く者もいたが、私は気にも留めない。

「アイリス様は、以前とはまるで別人のようになられましたね」

　ある日、社交界でそんな噂を耳にした。効果は少しずつだが、確かに現れ始めている。しかし、油断はできない。私の過去を知る者たちは、依然として私を警戒している。

　特に、セドリックの側近である騎士団長、レイモンド・ナイトレーは、鋭い視線で私を見つめていた。彼はセドリックに忠誠を誓う、高潔で実直な人物。だからこそ、私の変化を容易に信じることができないのだろう。

「アイリス様、油断なさらないでください。これは、あなたの策略かもしれません」

　ある夜会で、彼はそう言い放った。彼の言葉は、まるで私の心を꿰뚫くかのようだった。

「あなたには、私の何がわかるというの？」

　私は平静を装いながらも、心の中で怒りがこみ上げてくるのを感じた。偽善者だと疑われることよりも、私の変化を認めようとしないレイモンドの頑固さに、腹立たしさを感じていたのかもしれない。

「何も知りもしないくせに……」

　レイモンドの言葉は、私の心に深く突き刺さる。悪役令嬢というレッテルは、そう簡単に剥がせるものではないことを、改めて思い知らされた。

第三章　偽りの仮面と真実の心

　レイモンドの言葉は、私を深く傷つけた。だが同時に、彼の言うことも一理あると理解していた。私はこれまで、数々の悪行を重ねてきたのだから。

　悪役令嬢は、周囲の目を欺くために、完璧な仮面を被り続けなければならない。偽善であろうと、策略であろうと、結果が全てなのだ。

　私は貴族たちへの接し方を改め、慈善活動にも積極的に参加した。貧民街の子供たちに施しを与え、孤児院には多額の寄付を行った。

　すると、徐々に人々の私を見る目が変わってきた。

「アイリス様は、本当に変わられたのね」

「以前のことは、水に流しましょう」

　社交界では、私の変化を歓迎する声が上がるようになった。だが、私は心の底では、まだ葛藤していた。

　私は本当に変わることができたのだろうか？それとも、これは悪役令嬢として生き残るための、新たな仮面に過ぎないのだろうか？

第四章　運命の邂逅と愛の芽生え

　ある日、私は王宮の庭園を散歩中に、偶然にもリリアナと出会った。彼女は水色のドレスを身に纏い、可憐な花々に囲まれながら、絵を描いていた。

　ゲームのシナリオでは、私が散々嫌がらせをした相手。しかし、今の私は過去の自分を反省し、彼女に嫌悪感を抱くことはなかった。

　リリアナは私を見るなり、驚いたような表情を見せた。しかし、すぐに柔らかな笑みを浮かべて言った。

「アイリス様、お久しぶりですわね」

　彼女の態度は、ゲームで描かれていたものとは全く違っていた。ゲームの中の彼女は、私が仕掛ける嫌がらせに耐え忍ぶ、おとなしいだけの少女だった。

　しかし、今のリリアナは、内側から溢れ出るような輝きを放っていた。それは、セドリックと相思相愛になっていく、彼女の心の変化を表しているようだった。

　私は意を決して、リリアナに謝罪した。

「リリアナ様、今まであなたにしたことを、心から謝罪いたします」

　すると、リリアナは驚いた様子を見せた後、静かに言った。

「過去のことは、もう気にしないでください。アイリス様は、変わられたのですもの」

　リリアナの言葉は、私の心を温かく包み込んだ。彼女は、私の偽りのない変化を感じ取っていたのだ。

　それからの私は、リリアナとも親交を深めていった。彼女は、私が今まで知らなかった世界を見せてくれた。

　花々や鳥たちの歌声に耳を傾け、心穏やかに過ごす時間。それは、悪役令嬢として生きてきた私には、想像もつかなかったことだった。

　リリアナとの交流を通して、私は自分の中に、新たな感情が芽生えていることに気付いた。それは、セドリックへの執着とは違う、温かくて優しい感情。

　私は、リリアナの幸せを心から願っていた。そして、彼女が愛するセドリックとも、いつか心を通わせることができれば、と願っていた。

第五章　悪役令嬢の決断と新たな未来

　セドリックとの婚約破棄から数ヶ月後、王宮で盛大な舞踏会が開催されることになった。

　私は、リリアナにエスコートを頼まれ、彼女と共に舞踏会へ向かった。会場は、煌びやかなシャンデリアの光に包まれ、華やかなドレスを身に纏った貴族たちで賑わっていた。

　その中で、ひときわ目を引く美貌の持ち主がいた。セドリックだ。彼は、リリアナを優しい眼差しで見つめていた。

　二人の姿を見た瞬間、私は胸に、微かな痛みを感じた。しかし、それは嫉妬や羨望といった感情ではなかった。

　私は、二人の幸せを心から願っていた。

　舞踏会の終盤、セドリックはリリアナにプロポーズをし、彼女はそれを受け入れた。二人の婚約は、王国中に祝福をもって迎えられた。

　私は、二人の姿を遠くから見つめながら、心から祝福の言葉を贈った。

　悪役令嬢は、過去の過ちを償い、未来を変えるために動いていた。それは、自分自身の幸せのためでもあった。

　私は、悪役令嬢ではなく、アイリス・ローゼンベルグとして、この世界で生きていくことを決意した。

　そして、いつか私にも、真実の愛が訪れることを信じて。