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第３話

「おい三崎、お前最近山田と親しいらしいじゃん」

　陽太を囲んでいるのは、峯田くんのグループだった。

　最近ではまた包帯が増えている。些細な不運が重なって、転んだりぶつかったり絡まれたりするせいだ。そのためか、ついたあだ名が「不幸男」。そのまんま過ぎて笑えない。

「どうなんだよ。答えろよ」

「よ……よく話すけど、それが何？」

「ムカつくんだよ」

　ドカッと後ろの壁を蹴られる。

「あいつと仲いいってだけで腹立つ。あいつ、地味だし陰気だろ？　生きてる価値もないゴミじゃん。ゴミクズ。ゴミカス。なんで普通に空気吸ってんのか、意味分かんねぇ」

「……山田くんは、ゴミじゃないよ」

　言い返すと、ふたたびドカッと壁を蹴られる。背中を冷や汗が流れ落ちた。

「は？　ゴミだろ。そう思うよな？」

「そ……れは……」

「生きてることに土下座するくらいのカスだって思ってるよなぁ？　言えよ」

　ほら、と追い詰められて、陽太は焦った。

　ここで頷くのは簡単だ。

　彼らに目をつけられると厄介なのは分かっている。どれほど厄介かは、山田くんを見れば一目瞭然だ。

　友人達も心配そうだが、誰も近寄っては来ない。当然だ。こんな事には誰だって関わりたくない。

　頷くのは簡単だが、言いなりになるのは癪だった。

　だから言った。

「山田くんはいいやつだ！！　カスじゃない！！」

「てめえっ……」

　峯田くんが拳を握り、顔に叩きつけようとする。

　思わずぎゅっと目を閉じると――なぜか、痛みはやってこなかった。

「ちょっと失礼」

　二人の間に割って入った山田くんが、そのまますたすたと横切った。

「山田くん！？」

「てめ、山田！？　今どうやって……っ」

　峯田くんがうろたえていたが、山田くんは動じなかった。普通に通り過ぎた後、机にあった本を手にして戻ってくる。

「三崎くん、図書室」

「へ？」

「本の返却期限。借りてた本、今日までじゃなかった？」

「……あっ」

　そういえば、山田くんにつられて読書するようになってから、図書室にもよく行くようになったのだった。

　よく見れば、手にした本は自分のだ。いつの間に貸出期間まで把握されていたのか。

　行こうと促され、おとなしく続く。

「ま……待てよ、お前らっ……」

　山田くんを追いかけようとした彼らが、動きを止める。

　その直前、山田くんと目を合わせたような気がしたが、はっきりとは分からなかった。

「ん……あれ？」

「えっと、俺たち……なんだっけ？」

　考え込む彼らをよそに、山田くんはしいっというポーズを取った。

「今のうちに行こう。大丈夫」

「あ……ありがと、う……？」

　よく分からないまま、陽太はピンチを脱出した。

　山田くんの話によると、昔から、とにかく影が薄かったそうだ。

　集合写真で座敷童扱いされるのは日常茶飯事、遠足や修学旅行での点呼で首をかしげられ、体育祭では忘れられ、合同クラスの授業では毎回驚かれる。

　そんな生活の中、彼はちょっとした特技を身につけた。

「あまりにも影が薄いと、直前の会話まで忘れるらしい。彼らに起こったのはそういうことだよ」

「……まさか」

　いくらなんでも――と思ったが、あながち嘘でもない――かもしれない。

「じ、じゃあ、峯田くんの怪我は？」

「俺じゃなくても、ああいう性格なら不思議じゃない。よく転ぶのは元からじゃないか？」

「腹痛は？」

「ただの偶然」

「仕事が早いのは？」

「昔から、手際がいいとは言われる。でも実際は、手を抜くところはちゃんと抜いて、メリハリをつけてるだけだよ」

　ゴミ箱のチェックも、汚れる場所は決まっている。そちらを一気に片づけて、後は見回るだけでいい。周囲から見れば異様に早いが、本人にとってはいたって普通だ。

「なんだ、そっか……」

　本当に魔法使いだと思ったのに。

「三崎くんがきらきらした目で見てくるから、言い出しにくくなって。種明かしすれば、つまらないことだよ。がっかりした？」

「ううん、そんなことない」

　陽太はぶんぶんと首を振った。

「助けてくれてありがとう。理由はどうあれ、山田くんは恩人だよ」

「……大げさだな」

「なあ、ほんとにどっか遊びに行かない？　俺、山田くんともっと話してみたい」

「放課後は駄目なんだ。大事な用事があるから」

「そっかー……」

　しょんぼりすると、「でも」と山田くんが後を続けた。

「今度の休みは暇なんだ。よかったら、その時にでも」

「……うん！」

　もしかすると、新しい友達が増えたかもしれない。

　　　　＊＊＊

　山田くんと別れた後、陽太は図書室で借りた本を手に戻ってきた。

　峯田くんに絡まれたせいで、鞄を教室に置いてきてしまった。

　廊下の時計は四時五分前。そういえば、この時間に教室に戻るのは初めてだ。

　その前も後も人がいるのに、午後四時前後は無人になる。

　今まで疑問に思った事もないけれど、よく考えてみるとちょっと不思議だ。

　案外、それも理由が隠されていて、何もおかしな事はないのかもしれないけれど――……。

（あれ、そういえば……）

　山田くんが消えたように見えたのも、それくらいじゃなかったか。

　教室の扉を開けると、山田くんが座っていた。

「あ、山田くん、まだ残ってたの？」

「三崎くん？」

　山田くんは驚いたような顔をしている。そんな顔は珍しい。

　どうしたのかと聞こうとしたら、彼の足元が輝いた。

「え」

　えええええええええ？

「ああもうちょっと……しょうがない。一緒に来て」

　ぐいっと腕をつかまれて、光の中に引っ張り込まれる。あまりにもまぶしくて見えなかったが、それは魔法陣だった。この世界の文字とは違う文字が並んでいる。

「最初は酔うから目を閉じて。着いたら合図する、大丈夫」

「あ、あの、これって一体」

「あとで話す」

　言ったと思うと、体がふわりと浮き上がった。

「ええええええっ？」

「舌噛むから口閉じて」

　背中を抱かれ、一、二、と数を数える。

「……三！」

　声と同時に光がはじけ、陽太の体は教室から消えた。

　着いた先には、なぜか大勢の人間がいた。

「来たぞ！　ヤマダ様だ！」

「ようこそお帰りくださいました。おいでを心待ちにしておりました」

「ヤマダ様！　ヤマダ様！　ヤマダ様！」

「…………なにこれ？」

　もみくちゃにされる山田くんに、陽太は呆然と呟いた。

「いつものことだよ、問題ない」

　山田くんはいつも通りだ。その平常心が今は心強い。

「ややっ、これは、もうお一方がヤマダ様の隣に！？」

　ふいに目を向けられてびくっとしたが、山田くんがかばってくれた。

「俺の学友です。今日はちょっとした手違いがあって」

「やや、そうでしたか。初めましてご学友。私はこの国の王……もとい、元国王です」

「もとこく……王様っ？」

　見ると、その頭には王冠が載っている。元という割にはばっちり王だ。山田くんを見ると、「俺が頼んでつけてもらってるんだよ」と説明された。

「しかし、あの勇者ヤマダ様に、このようなご学友がおられるとは。とても普通な……もとい、賢そうなお顔立ちで」

「勇気は俺よりもあります。頼れる友人です」

「ヤマダ様がそこまでおっしゃるとは。リサベルとエステラが妬きますな」

　そう言うと、国王――元国王は人払いした。みんな山田くんの顔が見たかっただけらしく、歓迎の言葉を投げかけてはいなくなる。ようやく静かになると、さて、と国王は一息ついた。

「長旅でお疲れになったでしょう。どうぞ、ごゆるりとお過ごしください」

「ありがとうございます」

「用事があれば何なりと。お部屋はいつもの場所をお使いください」

「彼の部屋をお願いしても？」

「もちろんです」

　てきぱきと交わされていく会話に、陽太は慌てた。

「ちょっと待って、ひとりにしないでほしいんだけど！」

「平気だよ。言葉も通じるし、水も出る」

「そういう問題？」

「トイレも完備されてるから。三日間だけ我慢して」

「それはいいけど……え、三日？」

「それだけ経たないと帰れないから」

　平然と答える彼に、えぇ…と陽太はちょっと引いた。山田くんは何やら書類仕事を始めたようで、さらさらと文字を書きつけている。

「色々聞きたいことはあるけど、同じ学校で二人行方不明って、事件にならない？」

「ならない。帰ったら元に戻る」

「お腹空かない？」

「こっちの食べ物は食べられる。暇なら話し相手もつけるし、俺の部屋に来てもいい。ベッドは大きいから一緒に寝られる」

「山田くん、一体何者？」

　その言葉には手を止めて、彼はちょっと言葉を切った。

「俺、この世界の勇者なんだよ」

お読みいただきありがとうございます。山田くんは勇者。