憧れのモブに転生したので使命を全うします。

第九話

　食堂の窓ガラスが、気温差で白く曇っている。

　生徒たちの話し声と食器がぶつかり合う音、シチューの甘い匂いが充満する空間で、フェイは無意識に右耳のイヤーカフに触れた。

　冷たい金属の感触が、指先に伝わる。今のフェイは、あの騒動の前と同じ――くすんだ水色の髪に、眠たげな深緑の瞳をした、どこにでもいる「モブ」の姿に戻っているはずだ。

　フェイはスプーンでシチューをすくいながら、食堂の入口をぼんやりと見つめた。

　この食堂の隅にあるテーブル席は、かつてエーレンの指定席だった。彼女はここから、鋭い眼差しで道行く生徒たちを観察していた。

　フェイも真似をして周囲を観察してみるものの、視界に映るのは騒がしい日常だけだ。

　ふと、配膳カウンターの行列のなかに、鮮やかな色彩が紛れているのが見えた。赤茶色の髪――ヒロイン、ソニアだ。

　あの騒動以来、フェイは彼女と言葉を交わしていない。別に意識して避けていたわけではない。ただ、フェイにとっての優先順位が、命を救ったヒロインよりも、行方をくらませたエーレンのほうが高かっただけだ。

　ソニアは友人と談笑しながらトレーを受け取っている。元気そうで何よりだ、とフェイは他人事のように安堵し、再び視線を自分の皿へと落とした。

　冷めかけたパンを口に運ぼうとした、そのとき。テーブルに影が落ちた。

「――フェイさん？」

　鈴を転がしたような声に、フェイは顔を上げた。

　そこにいたのは、トレーを持ったソニアだった。近くで見ると、その瞳の輝きに思わず目を逸らしたくなるほどの圧がある。

「この前は助けていただき、ありがとうございました。お礼が遅くなってしまって、ごめんなさい」

　そう言って、ソニアが深々と頭を下げた。

　周囲の生徒たちが、こちらを振り返る気配がする。フェイは背中をちくちくと刺されている感覚に陥る。

　逃げ出したくてたまらない。だが、これほど丁寧にお礼を言われて、無下に追い返すほどの度胸をフェイは持ち合わせていなかった。

「……いえ、無事でよかったです」

　こんな場所では、もごもごと答えるのが精一杯だ。ソニアは花が咲いたような笑顔を浮かべ、小首を傾げた。

「ここ、空いていますよね。隣に座っても、いいですか？」

「あ、はい……どうぞ」

　フェイが頷くと、ソニアは「失礼します」と言って、フェイの向かい側の席に腰を下ろした。

　それと同時に、食堂内の空気がわずかに変わった気がした。

　ヒロインが動けば、世界が動く。彼女が座っただけで、この薄暗い隅のテーブルにスポットライトが当たったかのよう。……これも、エーレンからの悪影響だろうか。

　フェイはどうにか平静を装ってシチューを口に運んでみるも、味など全くしなかった。

　フェイは視線のやり場に困り、テーブルの上へと目を落とした。

　そこに置かれたソニアの夕食は、生命力にあふれていた。大きな鶏肉のローストに、根菜がたっぷりと入ったサラダ。主食のパンも二つあり、見ているだけで胃袋が刺激されるボリュームだ。

　その横には、湯気を立てるマグカップがある。甘いミルクとカカオの香りが漂う、ホットココアだ。

（よく食べるな……）

　ふと、フェイの脳裏にエーレンの姿がよぎる。

　彼女はいつも軽食ひとつに、砂糖を入れない紅茶という質素な組み合わせを好んでいた。

「改めて自己紹介しますね。私、ソニア・グリーナウェイと申します」

　カトラリーを手に取ろうとしたタイミングで、ソニアがにっこりと笑みを向けた。

　フェイの動きが、ぎこちなく停止する。

　そんなこと、とっくに知っている。エーレンの「モブ活動」に付き合わされたおかげで、彼女の趣味から交友関係に至るまで、フェイの頭には無駄な知識が詰め込まれている。

　だが、ここで正直に「あなたのことはよく知っています」と答える必要はない。

「……どうも、ご丁寧に。俺はフェイ・トムレインです」

　あくまで初対面の上級生として、フェイは短く名乗りを返した。ソニアは満足そうに頷き、フォークを動かし始めた。

「私、ドラゴンなんて、生まれて初めて見ました。絵本のなかだけの生き物だと思っていたから、本当にびっくりして……」

　食事の合間に、ソニアはよく喋る。あの事件の後、寮で友人たちといかに怖かったかを語り合ったこと、先生たちが大慌てだったことなどを、身振り手振りを交えて話してくる。

「そう、ですか。それは……よかったですね」

　フェイは生返事を繰り返しながらシチューを口に運んだ。味はやはりわからない。

　食事が半分ほど進んだ頃、ソニアが不意にフォークを置き、少しだけ身体を前のめりにさせた。

「あの、失礼ですが……フェイさんは、妖精の血をひいていると聞きました。……本当ですか？」

　声を潜めたその問いに、フェイはたまらず視線をそらした。

　またか、と心が沈む。ここ数日、何十回と聞かれた質問だ。

　しかし、ソニアは野次馬根性で聞いてきたわけではないだろう。自分の命を救った力の正体を知りたいと思うのは、当然のことかもしれない。

　意を決したフェイが、小さく息を吐いた。

「俺は人間と妖精のクォーターです」

　ここにきて、嘘偽りのない事実を告げる。もう誰にどう思われようと構わない。そんな投げやりな気持ちも、少しだけあった。

「見ての通り傍目には普通の人間ですし、魔力の質が少し違う程度です。入学する際にも、学校側には特別扱いをしないようにと伝えてあります」

　ついムキになって、突き放した印象を与えたかもしれない。

　異端であることを認めれば、大抵の相手は距離を置くか気味悪がる。フェイは無意識に身構え、ソニアの反応を窺った。

　そこで返ってきた反応は、予想の斜め上を行くものだった。

「わぁっ……！　すごい！」

　ソニアは両手を胸の前で合わせ、瞳をキラキラと輝かせていた。

「妖精の血を引いているなんて、とても素敵です！　だからあんなに綺麗な魔法が使えたんですね」

　そこには一点の曇りもない、純粋な憧憬があった。

　まるで、物語の王子様でも見るような熱っぽい眼差しを向けられ、フェイは完全に毒気を抜かれてしまった。

「え、いや……そんな、大層なものじゃ……」

　たじろぐフェイに、ソニアは優しく微笑んだ。

「実は、助けていただく前にも、何度か学内でお見かけしたことがあるんです」

　ココアのマグカップを両手で包み込みながら、ソニアが少しはにかんだように切り出した。

「フェイさんはいつも一人で行動されていて、近寄りがたい印象があったのですが……こうしてお話ししてみると、とても穏やかなかただったんですね」

　その言葉に、フェイは食事の手を止めた。

　近寄りがたいと思われたのは、自分が人の目を避けて歩いていたせいだろう。穏やかという評価も、単に言葉数が少ないのを好意的に解釈してくれているに過ぎない。

　だが、フェイが引っかかったのはそこではなかった。

「……俺はいつも一人、と言いましたよね」

　フェイは探るようにソニアの瞳を見つめ返した。

「俺の近くで、二年の女子生徒を見かけたことはありませんでしたか？　髪はくすんだ黄色で、少し癖のある……」

　たまに同じ授業を受けるとき、移動教室のとき、あるいはこの食堂で。エーレンは確かにフェイの隣にいたはずだ。

　ソニアは不思議そうに小首をかしげた。

「うーん？　女子生徒、ですか？　私は……見たことないですね。フェイさんはいつも、一人で静かに本を読んでいらしたような印象しかなくて」

　悪気など微塵もない、曇りのない声音だった。フェイは目まいを起こしそうになった。

　これが、「モブチート」の実態か。

　エーレンが指す「星」に対して、これほどまでに強い認識阻害を働かせているとは。ふざけた名前に反して、かなりの強度を持つ魔法のようだ。

　エーレンは本当に、物語の背景になりきっていたのだ。すぐ近くにいたはずなのに、ソニアの視界には、エーレンという人物は最初から存在しなかったことになっている。

（そんなの、寂しすぎるだろう）

　目の前で微笑むソニアは眩しい。その輝きは、周囲の人々を惹きつけ、物語を紡いでいく光そのものだ。

　その光が強ければ強いほど、影は濃くなる。エーレンはその影に身を潜め、徹底的に「個」を消している。

　愛らしい女子生徒に名前を呼ばれ、優しく微笑みかけられること。それは多くの男子生徒が夢見るシチュエーションかもしれないが、今のフェイには居心地の悪さしか感じられなかった。

　フェイは残りのシチューを流し込むようにして平らげ、ナプキンで口元を拭った。

「ごちそうさまでした」

　トレイを持って立ち上がると、ソニアが驚いて目を丸くした。

「あ……フェイさん、できればもう少し、お話しできませんか？　もっとフェイさんのこと、聞かせてほしくて」

「すみません。課題が残っているので、今日のところは失礼します」

　嘘ではないが、真実でもない。ただ、この場から離れたかった。食い下がるように、ソニアが身を乗り出す。

「じゃあ、また別の日に会えますか？　私、お昼休みはいつも中庭にいるんです」

　フェイはその純粋な好意を、残酷だと知りながらも切り捨てた。

「……わかりません」

　拒絶とも受け取れる曖昧な返事を残し、逃げるように席を立った。

　食器返却口にトレイを置き、足早に食堂の出口へと向かう。

　背後からは、ソニアの悲しそうな視線を感じる。さらにその奥、人混みのなかから鋭い眼差しを送られている感覚もあった。

　わずかな違和感に、フェイは一度だけ立ち止まりそうになるも、振り返ることはなかった。そして、そのまま冷たい夜風が吹く廊下へと踏み出した。