最終兵器と偽装結婚した俺が、国家最強騎士から逃げきるまで。

16.真:新婚旅行

　レストランの新婚夫婦が、不思議そうな顔で見守る中。俺たちはパンケーキを間に挟み、向かい合っていた。

　国軍第一師団長シュティングル、国軍魔導兵器ハナ、そして二等兵の俺――なんなんだ、この時間。

「それで、何が目的だ……？」

「ハナさんにお話がありまして」

　突如改まったシュティングルに、俺より先にハナが「ハナさん？」と驚きの声を上げた。

　いったい、ヤツに何が起こったのか。軍トップレベルの戦闘力を誇る寡黙な鉄仮面は、これまでハナを、何のためらいもなく戦場に連れていくような男だったはずだ。

　まさか、前世の記憶を取り戻したことと何か関係しているのか――。

「ハナさんが好きです。私の妻になりませんか？」

「は…………はぁ！？」

　思わず立ち上がった俺を、ヤツは「まぁお聞きください」と右手で制した。

　当の本人は特に驚いた様子もなく、無邪気に冷たいケーキをつついている。

「……結婚は好き同士がする。シュティングル、ハナのどこが好きになった？」

　ひ(・)と(・)ご(・)ろ(・)し(・)しかしてなかったのに――俺がいつか、この町で問われたのと同じ言葉だった。

　あの時の俺は、その問いかけに応えることができなかった。

「貴女のその強さと美しさに、今更ながら気づいたのです」

　シュティングルのヤツは、無駄に良い面(ツラ)でハナに真っすぐ向き合い、自分の売り込みをはじめた。

　パンケーキをいくらでも買う金があり、何者からも守れる強さを持つ、と。

「……クソ」

　全部本当のことだと、俺でも分かる。

　それにコイツがハナの側にいた方が、もう追われる生活から解放されるのは間違いない――ただ、俺はその後どうするのか。

　今更このハズレ世界で、コイツのいない人生を送るというのか。

「そう。たしかに、オマエの方が金持ち、強い、あとイケメン」

　コイツ――簡単に手のひら返しやがった。

「でしょう？　結婚するならば、彼よりも私の方が良いのでは？」

「でも、ダメ」

　はっきりと響く、凛とした声の後。テーブルの下で震えていた手に、温かいものが触れた。

「ハナをあそこから出してくれたのは、オマエじゃない。グライル、だから」

　シュティングルへ、決意の眼差しを向けるハナ。彼女の力強くも小さな手が、俺の左手の指輪に触れていた。

「ハナ……」

　シュティングルのヤツに託した方が、コイツのためになる。そう思っていたはずなのに、心底ほっとしている自分がいた。

　緊張が解け、涙腺が熱くなる中。

「貴方はどうです？」

　ハナの答えに微笑んだシュティングルは、なぜか俺を見つめている。

「一度逃げた貴方は、彼女に向き合えるのですか？」

『どうせまた、逃げるのでは？』

　魔法武闘大会の直後に聞いた、ヤツの声がこだまする。

　何でコイツがそんなことを訊くのか――考え込むうちにも、シュティングルは俺を攻め立てるように続ける。

「まず、人の変化に気づかない。関心を持たない。何のために一緒いるのか、近すぎて分からなくなった……前の貴方は、そんな風だったのでは？」

　じょじょに速度を上げていた心臓が、ついに握りつぶされそうになった。

　コイツは、やはり前世の俺を知る人物なのか――それにしても、詳しすぎる。

「どうなんですか？」

　大男から放たれる真剣な眼差しに、喉が締め付けられる。

　同じくこちらを瞬きもせずに見上げるハナへ視線を落とし、不安げに力の抜けた手を掴み直した。

「俺は、もう逃げない……コイツに向き合うって、決めたんだ」

　ハナの手から伝わる熱に、全身の緊張が解けていく。

　ずっと言えなかった本音が、喉を滑る。

「最初はただ……コイツが処分されるって聞いて、身体が先に動いただけだった」

　だが、今は違う。

「コイツをあの場所から連れ出したこと、俺は後悔していない」

「グライル……」

　ありがとう――隣の俺にしか聞こえないよう、ハナは呟いた。

「お前の言うとおり、前世で俺は大切な人を不幸にした……幸せが空気みたいに当たり前になって、永久だと思ってたんだ」

　アイツとの結婚生活。20年の間に、いつ変わってしまったのだろうか――気づいた時には、もう遅かった。アイツは、衣里(えり)は、弁解する時間も与えず俺の元から離れていった。

「……後悔、しているのですか？」

「ああ、それに関しちゃな。もう俺の顔なんざ見たくねぇかもだけど、もしまた会えたら……謝りたい」

　好きで一緒になったのに。

　ずっと大切にすると誓ったのに。

　それを果たせなかったことを、心の底から悔いている――そう、ヤツに真っすぐ告げると。

「……そう……ですか」

　震える息を吐き出し、シュティングルは拳を握った。ゴツい手の甲に、太い青筋が浮かびあっている。

「……シュティングル？」

　心配そうなハナに対し、シュティングルは顔を伏せたまま「私も」、と呟いた。

「幸せにあぐらをかいていたのは、私も同じ……だからこそ、あの時簡単に離れることができたのです」

「離れることが、できた……？」

　シュティングルの言葉を聞き漏らさないよう、呼吸の音さえ消した瞬間。

「貴方は間違いなく、良い人でした。実際20年も一緒にいられたのだから……」

「お前……まさか、衣――」

　名を呼ぶ前に、ヤツは俺を右手で制した。

「誰かひとりを永遠に愛し抜くなんて、ほぼ不可能なのかもしれません」

　その言葉に、俺だけでなくハナも身構えていた。

「ですから、もし貴方たちにその時が来た時は……笑ってさよなら、できるといいですね」

「おい、お前……」

　シュティングルはこちらを見ずに、「さて」と立ち上がった。

「これから私は、お勘定をお願いするのですが……レストランを出た瞬間、私は貴方がたを敵とみなします。」

　急に鋭くなった眼光に射抜かれ、とっさに身構えたが。ヤツは財布袋を取り出し、やけにゆっくりとした動作でクリスタルを数え始めた。

「今度は先ほどの倍は本気を出させていただきますが。今遠くに行かれてしまっては、困りますねぇ」

　気の抜けた調子に、キョトンとするハナと顔を見合わせた。

「万が一、その面白スキルで鳥などに化けて飛んで行かれては……あぁ、困るなぁ」

　これはもしや、「逃げろ」と言っているのだろうか――とっさにハナの腕を引き、最後にもう一度だけシュティングルを振り返った。

「なぁ、やっぱりお前」

「10、9、8……」

　カウントダウンを始めるシュティングルに、慌ててレストランを出るしかなくなった。

　「面白スキル」と呼びやがったヤツの言うとおりにするのは癪(しゃく)だが、ここを離れるには鳥になるのが一番早そうだ。

【シェイプシフト】

　以前ペンションでハナが可愛がっていた、巨大な鳥を思い浮かべる。極彩色の翼を広げ、目を輝かせるハナを乗せて飛び立った。

「ハナ、グライルのスキル……好き！　どこへでも行けるから」

『……そうか』

　転生したこの世界も、スキルも、全部ハズレだらけ。俺の二度目の人生ハズレだらけだと思ってた――が、違った。

「ハナ」

「ん？」

「……ありがとうな」

　不思議だ。

　コイツが今隣にいてくれるだけで、世界もスキルも最高に見えるのだから。

　休憩がてら、緑豊かな孤島に降り立つと。

　限界ギリギリだった身体から、極彩色の羽が抜け落ちていった。

「ハナの乗り物、おつかれさま」

「……おう」

　砂浜に2人並び、夕日の沈む水平線を眺めていると。

　棒のようになった手足を忘れるほどに、まだ見ぬ世界を前への期待感が膨らんでいった。

「逃げる旅は終わりになったわけだが、これからどこ行くよ？」

　どこかに落ち着くか、と隣で寝転ぶハナを見ると。

「グライルがいるところなら、私はどこだって幸せ……ずっと『新婚旅行』のままでいい」

　ハナが笑った。ここまで自然に笑う顔は、初めて見る。

　その笑顔をまだ見ていたくて、小さな身体をそっと胸に抱き寄せた。

「うん……やっぱり、好き」

　胸に額を擦り付けながら、ハナはっきりとそう言った。

　好き――年甲斐もなくにやけてしまう。

「……今更だけど。俺の中身、42歳のオッサンだぞ」

「だから？」

　即答に、思わず肩を引き離して顔を見ると。

「グライルは、グライル。妻をぎゅっとしてくれる、たったひとりのグライル……」

　夕日と溶け合う赤い瞳に吸い寄せられ、白い額に口づけを落した。