最終兵器と偽装結婚した俺が、国家最強騎士から逃げきるまで。

14.最強の妻

「……ふん、確かにハーメルの字だな」

　ハーメルから受け取っていた紹介状を手渡すと。ギールカじいさんは目を細めながら、手紙をじっと眺めていた。しかし、フンッと鼻を鳴らした瞬間。

「……おい！？」

　このじじい、紹介状を何の躊躇もなく破り捨てやがった。

「オレは慈善活動家でもなんでもねーし、お人好しなハーメルの奴とは違う。オレが信じるのは金だけだ」

　ギールカは破り捨てた紙片を火鉢へ投げ入れ、ゆらめく炎を見つめながら、「金を持ってこい」と呟いた。

「スキルを解除して欲しかったら、屋根の修理代に上乗せして、しっかり金を持ってきな」

「はぁ……50万とか、マジかよ」

　しつこい国軍の追跡を絶つには、貧民窟(スラム)のホテルオーナー、ギールカに金を献上しなければならないとは――しかも、修理費と合わせて請求されたのは、50万ルーツ。従軍時代の俺の給料、5か月分だ。

　ポケットの中のクリスタルはすべて渡したが、屋根の修理代にもならなかった。食料を買う金すら尽き、財布は空っぽだ。

「……どうするかねぇ」

　王都の大通りを歩きながら、ため息をついた。

　正直、俺のスキル【シェイプシフト】で稼げる方法を考えたが、ろくな案が思い浮かばない。

　子どもの頃にやったような「猫に変身して観光客の膝に乗り、チップを貰う」みたいな小銭稼ぎでは、屋根代どころか飯代すら厳しい。

「グライル、顔こわい」

「そりゃ、金がねぇと余裕もなくなんだよ……」

　指輪を渡して早々、こんな情けないところを見せる予定ではなかったのだが――隣を歩くハナは、いつもの真顔で前を見据えている。

　コイツは金と無縁の生活を送っていた。こういう感覚は、まだ分からないだろう。

「……指輪、売る？」

「は……？」

　油断していた心臓が、ドキリと跳ねた。

　コイツ――。

「グライルがくれたもの、大切……でも、それよりグライルの方が大切」

　俺が苦しむ顔を見たくない――ハナはいつもの淡々とした調子で、そう言い放った。

　大通りの雑踏が消える。ハナの澄んだ赤い瞳だけが、鮮やかに見えた。

「ハナ……」

「グライル、あれ見て」

　人の感動をバッサリと断ち切ったハナは、人混みの先に掲げられた、大きな看板を指している。

《魔法武闘大会　参加者募集中！　賞金100万ルーツ！》

「100万……！？」

　思わず息を飲む。

　こんな大金が手に入れば、屋根の修理代とスキル解除代を支払ったとしても釣りがくる。

「でもなぁ。『冗談みてぇなスキル』じゃ、戦えねぇよな……」

　今になっても、軍の連中から散々馬鹿にされた言葉を思い出してしまう。しかも剣の腕は、ハナに憐れみの目を向けられるほどだ。

　これは見送るしかないか――肩を落としていた、その時。

「私が出る」

　ハナが、相変わらず濃淡のない声でそう言った。

「は？　お前が？」

「うん、勝てる」

　当たり前、とでも言いたげな顔で、ハナはコクリと頷いた。

　あれは一般人も参加できる、地域の交流会みたいなものだ。コイツならば、確実に勝てるだろう。だが――。

「ダメだ」

　ハナは少しムッとして、俺を見上げた。

「どうして？」

「どうしてって……」

　まず、コイツが本気を出せば相手は無事じゃ済まない。

　力を抑えて戦うとしても、もしも何かの拍子に制御が効かなくなったら――俺では到底抑えきれない。現に昨日、ホテルの屋根を吹き飛ばしたばかりだ。

「グライル、『加減しろ』っていえばいい」

「あぁ？　本気か？」

　俺の指示に従うから、間違いは起こさない――ハナは敵を前にした強者のような目で、武闘大会のステージを見つめている。

「……分かった。ただし絶対に殺すな。あと、派手にやりすぎるなよ」

「りょうかいです、二等兵どの！」

「……二等兵に『殿』を付けるヤツはいねぇんだよ」

　こうなれば、目指すは優勝賞金。火加減を間違えなければ、穏便に勝ち進めるはずだ。

　そうして始まった魔法武闘大会で、ハナは順調に勝ち進んでいた。

《な、なんと！　白髪のマフラーを纏った謎の少女が、『元魔法剣士』、『槍使い』、『巨大な斧を振るう猛者』たちを次々と場外へ吹き飛ばしているー！》

　白熱する実況に、盛り上がる観客。周りの声など聞こえていないかのように、ハナはどんな相手も淡々と倒していく。相手の攻撃を軽々かわし、俺の「加減しろ」の声で火力を調整しながら。

「やばい……これ、優勝しちまうんじゃねぇか？」

　だがこういう時こそ冷静にならなければ、マズいことが起こる気がする。高鳴る胸を抑え、「落ち着け俺」、と呟いた時。ついに決勝戦のアナウンスが響いた。

《ついについに決勝戦！　対するはぁ、火焔ほとばしる無名の少女・ハナと、素手でここまで勝ち上がったコワモテ大男！》

　広間を埋めつくす観客たちが騒(ざわ)めく中。ステージに上がったのは、岩のようにゴツい筋肉の大男だった。

　ヤツはただ体格が良いだけではない。その立ち居振る舞いには、洗練された印象を受ける。

「……よろしくお願いしますね」

「……うん、ハナもよろしく」

　礼儀正しくも一礼した大男は、厳つくも、どこか優しい眼差しをハナに送っている。これから戦うヤツに向ける視線には見えないが――それにしても。

「どこかで聞いたことのある声……だったな」

　大男が構えの姿勢をとった瞬間、既視感が脳裏をかすめた。

「……あれ？」

　ハナも小首を傾げている。

　しかし、大男は気にせず一直線に突っ込んできた。

「……っ、ハナ！」

　相手は魔法もスキルなし。ただの素手だというのに、「加減しろ」とは到底言えなかった。

　ヤツの動きは、今までのどの対戦相手とも違う。

　純粋な戦士としての技量。

　絶妙なタイミングでのカウンター。

　そして、異様なまでに鍛えられた身体――あんなにデカいのに、速すぎて動きが見えない。

「……こいつ、一般人どころじゃねぇな」

　いつの間にか、観客は静まり返っていた。

　誰もが、紙一重の戦いに息を呑んでいたのだ。

　だが――大男の動きが一瞬、揺らいだ。これまで一切無駄のなかったヤツが、ハナが撃ち放った火炎砲を真正面から受け止めた。

「……は？」

　ステージの淵にいた大男が、場外に弾き飛ばされた。

　そして、あっけなく試合は終わったのだ。

　実況も観客も、誰も気づいていない。謎の大男が、ワザと負けたことに。

「ハナ、優勝した」

「お、おう……良くやったな」

　ハナが無邪気に、優勝トロフィーを掲げている。そして賞金の100万ルーツが入った封筒を、得意気な顔で俺に渡してきた。

「失礼します」

　背後から、聞き覚えのある男の声がした。

　跳ねる心臓を押さえつつ、振り返ると――。

「……お前は」

「最後に戦った、強いやつ」

　無邪気に「見て」、とトロフィーを見せつけるハナに対し、まだ若そうな大男はふっと微笑んだ。

「お嬢さんの強烈な炎魔法と、外からの声掛け……見事な連携でした」

「まいったか？」

　間違いない。俺はコイツを知っている。

　それに、あちらも俺らを知っている様子だ。

　それでも、どこで会ったのか思い出せない――。

「今のあなたにとって、彼女は大切な存在なのですね。ですが……どうせまた、逃げるのでは？」

「は……？」

　逃げる――ヤツの言葉に胸を刺されたまま、動けなくなった。

「アンタ……は……」

「いずれまた、返事を聞かせていただきましょう……それでは」

　何者か問う間も与えられず、大男は雑踏の中へと消えていった。

　古宿へ戻った後。

　ハナが勝ち取った賞金を見せると、ギールカじいさんは喜んで【スキル解除】をしてくれた。

「まさか1日のうちに稼いでくるとはな！　なかなかやるじゃーねぇか、お前さんたち」

「えへん」

　これでハナにかけられていた追跡スキル、【ハッピー・アイスクリーム】の効果は切れた。あとは朝が来たら、どこまででも遠くへ行ってしまえばいい。

　だが――『どうせまた、逃げるのでは？』――あの大男の言葉が、いまだに頭から離れない。

　部屋でゴロゴロと雑誌を読むハナを眺めながら、ふと元妻のことを思い浮かべた。

『××は最後まで、私から逃げたままだった』

　そうだ。俺はあの時、離婚届を突きつけられてなお――階下がやけにうるさい。物騒な客が来ているのだろうか。

「はぁ……考え事すら許されねぇのか」

「……グライル」

　突然、ハナが雑誌を置いてベッドの上から飛び降りた。

　何事か、と思いきや――。

「よぉ、逃亡夫婦さんよ」

　静かに部屋のドアを開いたのは、いけすかないアイス野郎――ドルズだった。

　ハナはヤツを睨みつけ、右手を構えている。

　ようやく俺もソファから立ち上がったところで、『転生組』の連中がゾロゾロと部屋になだれ込んできた。

「おい……ウソ、だろ？」