最終兵器と偽装結婚した俺が、国家最強騎士から逃げきるまで。

13.誓いのペアリング

　王都の賑やかな通りに足を踏み入れた瞬間、ハナは人混みの中へと駆け出した。

「すごい！」

　驚きと興奮の声とともに、赤い瞳が輝きを放っている。

「おい、前見ねぇとぶつかるぞ」

「グライル、はやくはやく！」

　石畳の大通りには、華やかな服を纏った人々が行き交い、店先には色とりどりの果実や焼き菓子が並んでいた。通りの向こうでは楽団が軽快な曲を奏で、子どもたちが手を繋いで踊っている。

「人が笑ってる……みんな、楽しそうにしてる」

　ハナの笑顔が固くなった。雪山のペンションで、ハーメル老人とした会話を思い出しているのだろう。

　コイツの心はいつの間にか成長して、自分が兵器として行った殺戮を悔いるようになっていた。

「お前が一役買った平和のおかげだ……だから、そんな顔すんなよ」

　ハナは少し間をおいて、「うん」と呟いた。

「あっ、甘いにおい！」

　焼きたてのパンとキャラメルの香りが漂う方へ、ハナは吸い寄せられていく。

　後悔が食欲に負けるあたり、まだ心配するほど深刻な状態でもないのだろうか。それかコイツは、俺よりもずっと切り替えが上手いのかもしれない――。

「これ、凍氷町(アイシクル)のふわふわパン思い出す……ペンネとコッサ、元気かな」

「あぁ、どうだかな」

　人前で見せつけてくれた新婚夫婦は、きっと今も元気にレストランを切り盛りしているだろう。いつかまた連れて行ってやりたいが。今はコイツにかけられた追跡スキルを解いて、国軍の連中に追われる心配から解放されたい。

　ショーウィンドウ越しにパンを覗き込むハナに、「買ってやろうか？」と声をかけると。

「でも……ハナ、がまんする」

　コイツ、一丁前に遠慮しているのか。

　解魔師を探すのにどれだけ時間がかかるか分からない以上、旅費はできるだけ温存しておくべきだが――。

「すみません、これひとつください」

「えっ……！」

　いつもは思ったことをそのまま口にするハナが、欲しいものを口にしない。それが「兵器として育てられた影響」なのか、それとも「俺に遠慮している」のか――まだ温かいパンを、キョトンとしたハナヘ差し出した。

「……我慢すんな」

　この旅のために貯めた、というわけではなかったが、少なくない金を持ってきている。

「今日は特別だ」

　安心させるように笑うと、こちらを凝視するハナの瞳が小さく揺れた。

「……いいの？」

「いいんだ。どうせ長旅になるからな。今のうちに、必要なものは揃えとけ」

　必要なもの――という言い訳をつけたが、結局はハナが気に留めたものを、片っ端から買った。

　菓子屋で甘いパイを買い、服屋で流行りのワンピースを選び、書店でコイツの好きな雑誌と小説を数冊。

「……本当に、いいの？」

　ハナは本の入った紙袋を抱えながら、こちらを遠慮がちに見上げた。「いいの？」と気にしつつも、口角が上がっている。

「気にすんな。たまには良いだろ」

　本当は、このままいつまでもコイツを喜ばせていたかったが――気の進まない王都(ここ)へ戻ってきた一番の目的は、解魔師を探すこと。

　ドルズのムカつくスキル、【ハッピー・アイスクリーム】の効果が切れるまで、おそらくまだ1週間以上かかる。それまで逃げ切る自信は、正直ない。

「……隠れられる宿、探すか」

　どんなに辺鄙なところへ逃げたところで、アイツらは的確に俺らを追ってきたのだ。今更隠れたところですぐに見つかるかもしれないが、都には国軍が介入しにくい場所が存在する。

　そのひとつである貧民窟(スラム)へ足を踏み入れた。

「……グライル、ここ、暗い」

「口、閉じとけ。キョロキョロしねぇで俺の方見てろ」

　ここには上官連中のお使いで、何度も来たことがある。スキルを強化するという、胡散臭い薬を買うためだった。

「はぁ……まさか、またここに来るとはな」

　植物に覆われた、2階建てのホテルを見上げると。

「ホラーハウス？」

「よく知ってたな、そんな言葉……行くぞ」

　ここは怪しい薬を売り捌く連中が潜伏する、隠れ家的ホテルだ。いかにも治安の悪いここへは、ハナを連れてきたくなかったが――。

「ん？　珍しいな、グライル。女連れ……つか子どもか？」

「……ギールカじいさん。何も言わずに部屋を貸してくれ」

　スキルの発動中なのか、じいさんの突き出た額が青く光っていた。

　潜伏客が快適に過ごせるよう、常に【気配遮断】を張っていると売人どもに聞いたことがある。それがドルズのスキルを打ち消すことを期待して、古い客室に入っていった。

「屋根、床、壁ある。じゅーぶん」

「気を遣ってくれてありがとな……」

　軋みのひどいベッドに転がったハナを横目に、ポケットの小さな袋へ指を伸ばした。

　宿へ向かう途中で、ふらりと立ち寄った小さな露店で買ったもの――シンプルな銀の指輪がふたつ入っている。

「……あいつ、分かるか？」

　今も、買ったばかりの少女雑誌を広げている。結婚指輪が何か分からない、という心配はないだろう。

　そもそも結婚は、ハナを自由にするための手段だったわけだが――コレを渡すのは、俺自身のケジメみたいなものだ。いつまでも昔を思い出しては、「俺は変われるのか？」と自問する俺への――パタン、とページをめくる音が響く。

　雑誌に釘付けのハナを前に、ふと緊張が走った。

　前、どうやってプロポーズしたっけ――。

　まるで思い出せない。

　ただ、別れる直前に言われた「最後の言葉その3」は、やけに鮮明に思い出せる。

『××って記念日とか、全然覚えてなかったよね。せめて私の誕生日と結婚記念日くらいは、何か言葉が欲しかった……かな』

「俺って、ほんと……」

　過去の自分を思い出して、深く肩を落とした。

　俺の無神経な行動もそうだが、結局は言葉が足りなかったせいで何もかも失った。

　だったら、今度はちゃんと言うべきなんじゃないか――そのまま日が暮れるまで迷い、頭を捻ったが、何も思いつかない。

　こうなったら、とにかく渡すだけでも――。

「ハナ」

　指輪を握りしめ、声をかける。

「ん？」

　ベッドから顔を上げたハナに、小さな銀の指輪を差し出した。

「これ……」

　指輪を手にしたハナの、赤い瞳が丸くなっていく。かすかに潤んだ瞳が細くなると、満面の笑みが咲いた。

「これで私はオマエの妻か？」

　やっとだ――溜め込んでいた重い空気をすべて吐き出し、微笑むハナの肩に手を添えた。

「グライル、やっと決心した小心者の夫」

「お前なぁ……！」

　恥ずかしさと照れくささが同時にこみ上げる。

　それでもハナが嬉しそうに笑っているから、怒る気にもなれなかった。

「ふふ……」

　ハナは薬指の指輪をじっと眺めながら、クスクスと笑っていた。サイズが少し大きい。調整している時間などあるだろうか――考え込んでいると、いつの間にか背中がベッドに着地していた。

「あ……？」

　こちらを覗き込んだハナは、雑誌を横目にニヤリと笑う。

「グライル……これから初めての儀式をする」

「は？」

　ベッドに押し倒された俺。

　真顔でこちらを見下ろすハナ。

　コイツが何を言っているのか、ようやく気づいた。

「おい待て待て！　お前、何を読んだ！？」

「『結ばれた2人の幸せな日々』……夫婦の儀式編」

「クソ……最近の少女雑誌はませてやがる」

　ハナはこちらに構わず、じりじりと距離を詰めてくる。

　その以上に強い手を全力で掴み、「どうどう」と制止した。

「まだ夫婦じゃなくて、やっと家族になったところだろ」

　ハナの瞳から、ふっと光が消えた。

「……やっぱり、グライル気にしてる。ハナは兵器だから」

　違う、そうじゃない――でも、どう言えばいいのか。

　答えを探す間にも、掴んだ腕が熱くなっていく。

「おま……やめろ！」

　紅の魔法陣が広がった瞬間。

　気がつけば、天井が吹き飛んでいた。

「なっ……」

　コイツ――昂ぶった魔力を抑えられずに、屋根を吹き飛ばしたのか。

「ハナが人をたくさん壊してきたから、愛せない。愛してくれない……！」

「違う、俺はお前を兵器なんて思ってない！　お前は俺の大切な……」

　言葉より早く、涙を流すハナを抱きしめた。

　泣いているところなんて、初めて見る――そんな顔をさせたかったんじゃない。どう慰めたら良いのか分からず、濡れた唇にそっと口付けた。

「……グライル？」

「い、今はこれでいいだろ……この先長いんだし」

　2人で世界を回る中で、焦らず「人間のふつう」っていうのを知れば良い。

「俺はずっとこの先も、お前といる……約束する」

「グライル……うん」

　この時。涙を流しながら微笑むコイツを、初めてキレイだと思った。

「何ださっきの音は！？」

　余韻に浸る間もなく、部屋に乗り込んできたのは――。

「げっ」

　ボロ宿の老主人ギールカだ。

「屋根が……ない、だと？　おいグライルテメー！」

「まずっ……」

　ギールカじいさんの額には青筋が浮かんでいる。

　これは本格的に怒らせたかもしれない。

「ったく……このオレがすぐに【スキル解除】を発動してなかったら、ホテル全体が吹っ飛んでたぞ！」

　一瞬、頭が真っ白になった。

　スキル解除――いや、まさか。

「じいさん、今【スキル解除】って言ったか……？」

　ギールカじいさんは、溜め息を吐きつつ、突き出た額をゴリゴリとこすっている。夕日に照らされた横顔を見つめていると、やがてぼそりと呟いた。

「オレはこう見えてもなぁ、昔『兵器工場』でスキルの研究をしてた。【スキル解除】の専門家ってやつだ」

　時間差で、ようやく脳に理解が追いついた。

　ハナはキョトンとしてこちらを見上げている。

「グライル、どうしたの？」

「どうしたもお前……探す手間が省けたってことだ！」

　ギールカじいさんは顔をしかめつつ、俺を睨みつけてきた。

「そんで？　屋根ぶっ壊した賠償、どーすんだ？」