最終兵器と偽装結婚した俺が、国家最強騎士から逃げきるまで。

12.ハッピー・アイスクリームの真価

　老人がバターナイフ1本で、10メートル級の巨人をなぎ倒す光景――それは映画のワンシーンのようで、どこか現実味がなかった。しかしシュティングルは地に伏したまま動かなくなり、俺たちは無事に立っている。

「じい、よくやった。ハナが頭ナデナデする」

「お前は大人しくしてろって！」

　手足をばたつかせるハナを腕の中に抱え、眼帯越しの横顔を見つめた。

「じいさん、アンタ……」

　ハーメルはこちらを見て微笑むだけで、何も言わない。

「師団長殿！」

　倒れたシュティングルは、いつの間にか元の大きさに戻っていた。が、妙に下っ端連中が慌てている。

「私は……寒い……ここどこ……？」

　鉄仮面越しに頭を抱えているシュティングルは、突如知らない土地に放り込まれたように、辺りを見回している。挙句、「あなたは？」とドルズを見て首を傾げる始末だ。

「おいおい……師団長殿、頭を打ち過ぎて記憶喪失にでもなっちまったのかぁ！？」

「記憶喪失だって……？」

　俺の声に反応したシュティングルが、こちらを振り向いた瞬間。

「××……？」

　それは25年ぶりに聞く、懐かしい名前。

「は……」

　突然、雪山に俺とシュティングルだけが取り残されたような、そんな心地がした。

「……なんでお前が、俺の名前を……？」

　いや、知っているはずがない。コイツ、転生前の記憶がなかったタイプか――きっとハーメルに何度も吹っ飛ばされた衝撃で、記憶が戻ったのだろう。

　だが、前世の俺の名前はありふれている。きっと似た誰かと間違えているだけだ。無数の世界から転生者を喚(よ)んでいるこの世界で、同じ出身のヤツとそう簡単に出会えるはずがない。

「うっ……頭が、痛いわ……××、ここはどこ？」

　気のせいだ。きっと、他の誰かと間違えているだけだ――やがて下っ端連中は、シュティングルの巨体を4人がかりで抱え上げた。すっかり動揺したドルズの野郎は、「必ずまた追いついてやる」と捨て台詞を残し去っていく。

「……グライル？」

　いつの間にか、ハナが俺の手を掴んでいた。柔らかい小さな両手が、震える手を包み込むように。

「いや、何でもない……」

　そう、何でもないことだったんだ。

　夜通し悶々とし続け、寝不足のまま迎えた翌朝。眩しい雪がなだれ込んだ玄関先には、鋼巨人が突き破った天井から朝日が射し込んでいた。

「おそよう、グライル。修理、手伝おう」

「……おう」

　毛皮のコートをハーメルから借りたハナは、華奢な身体からは想像もできない力で瓦礫を運んでいた。

「おや、やっと起きたか」

　清々しい顔のハーメル老人は、真っ二つになった玄関テーブルに、コーヒーカップを3つ並べている。

「……おはようございます。修理、手伝うわ」

「ほほっ、若い力は頼もしいのう」

　俺より、じいさんの方が凄まじい力を持っていると思うが――無駄口を叩く前に、軍服の袖をまくり上げた。

　やがて日が頭のてっぺんまで昇る頃。

　瓦礫撤去を終えたハナは、牧場でモフモフたちと戯れはじめた。稀に見る満点の笑顔を横目に、ハーメル老人と並び、扉へ釘を打ち込んでいると。

「ワシも転生者での。元の世界では『コンビニ』の雇われ店長をしとったわ」

　突然の告白に、思わず金槌を止めた。

「コンビニ……」

　忘れかけていた言葉に、ふと前世の街並みを思いだす。この世界とはまるで違う、コンクリートと高層ビルに囲まれた都市のことを。

　この人、俺と同じ世界から転生したのか――。

「この世界に転生した時、ワシは『当たりスキル』を引き当てた。全能神が何を思ったのか、ワシにそれを与えた……」

　シュティングルを圧倒的に上回ったのは、スキルを無効化するスキル【凪(カーム)】――ハーメルは雪をかぶった山頂を見つめながら、静かに明かした。

「このスキルで成り上がり、総帥と呼ばれた時期もあった」

「総帥、だと……？」

　確かにあの力があれば、軍のトップにだって登り詰めることができるはずだ。だが俺が知らないということは、じいさんが従軍していたのはもう10年以上前のことなのかもしれない。

「俺(・)は国のために、『最強の兵器を作れ』と命令を受けた。そのために、どれだけの人間を道具のように扱ったか……そして、どれだけのものを、失ったか」

　天井から注ぐ光が、ハーメルの横顔を照らす。昨日見ていた写真の女性も、その「失ったもの」の中に入っているのだろうか。

「だからこそ、ワシはお前たちを応援したい」

　ハーメルは、遠くで遊ぶハナと目の前の俺を交互に見た。その目には、かすかな光が映っている。

「お主たちには、まだ選べる道がある。ワシは選べなかった。間違えた……だから、せめて、お主たちは」

　視線を感じたのか、ハナがいつの間にか寄ってきた。引き連れたモコモコ羊たちの黒い瞳と一緒に、じっとハーメルを見つめている。

「……ハナは、間違えた？」

　これまでに、たくさんの人を殺した――笑顔を消したハナは、そう呟いた。

　間違えたのは、コイツではないのに。

　奥歯を噛みしめていると、ハーメルは静かに片目を細めた。

「お前はこれから選ぶんだ」

「これから……？」

　ハーメルと見つめ合ったまま、ハナはもう一度「これから」と呟いた。

　応急処置の修理を終え、部屋に帰った後も、ハナはただ天井を見つめていた。

　そのままベッドへ横になったハナが、静かに寝息を立てはじめた頃。

「……間違えたのは、俺もだ」

　以前は口にすることすら恐ろしかった言葉が、喉からこぼれ落ちた。

　俺は「前の人生」で間違えた。元妻――衣里に寂しい思いをさせ、心を裏切ってしまった。

　今だって、結局は間違えてばかりだが――。

「まだ、やり直せるのか……？」

　軍を退いた老人が言った、「まだ間に合う」という言葉が頭の中に響く。

　隣をちらりと見やると、銀色のまつ毛がかすかに揺れた。この無垢な寝顔を見て、誰が彼女を兵器だと思うだろうか――。

　白い頬にかかった髪をそっと払い、静かに拳を握る。

「……今度こそ」

　今の幸せにあぐらをかいて、誰かを傷つける人生はもう嫌だ。俺はこの先、誰かを守れる人間になれるのだろうか――不安と焦燥が頭を巡る中、静かにハナの隣へ横たわった。

　翌朝。旅立ち前の朝食を出してくれたハーメル老人は、真剣な面持ちで口を開いた。

「重要なことを話しておかんとな」

　重要なこと――何かと思えば、「ハナにスキル効果がかかっている」と指摘された。

「スキル効果って……お前、いつの間にかけられたんだ！？」

　連中との戦闘時も、対話中も、不審な動きを見た覚えはない。

「ハナ、知らない……何もされてない」

　本人も気づいている様子がなかった。

「いやな、その子が妙に『寒い』というから、何か悪い効果にでもかかっているのかと心配しての」

　そういえば、ハナは道中も「寒い」と繰り返し、俺の背中にくっついていた。

「それは、ただ単にコイツが冷え性なんじゃ」

「でた、ヒエしょー」

　ハーメルは眼帯越しの右目を押さえ、首を横に振った。

「この眼は視力を失った代わりに、スキル効果を視ることができるのじゃ。その子に、追跡系の能力がかけられていると出ておる……【ハッピー・アイスクリーム】？　何じゃこれは」

「アイスって……あ！」

　同時に声を上げたハナと、目を見合わせた。

『【ハッピー・アイスクリーム】は、氷か水さえあれば、ダブルのコーンアイスを無限に生み出すことができる』――俺とどっこいの、「冗談みてぇなスキル」。そいつの真価がもし、追跡系のスキルだとしたら。

「クソっ！　全部説明つくじゃねぇかよ」

　どんな辺鄙な土地に逃げたとしても、アイツらが的確に俺たちを見つけられた理由――ハナを平気としか見ていないドルズの野郎が、ハナにアイスを食べさせていたのは、逃げられても追跡できるようにするためか。

「週一のメンテ後のご褒美……つってたよな？」

「……ハナ、知らなかった。ごめん」

「いや、謝らなくて良い。俺も気づかなかった」

　少なくとも、1週間は効果が持続するのだろう。

「ワシの古い友人に、【スキル解除】の能力を持つ者がいる。王都の『兵器工場』で働いておったが、今は隠居しておる……だがのう、あの男は性格がひねくれておるからな。根っからの商売人で、タダでは動かんぞ」

　そいつにスキルを解いてもらえ――ハーメルが紹介状を書いてくれたが、王都に戻るのは気が進まなかった。だがこのままでは、ループする逃亡生活から抜け出すことすらできない。

「……今度こそ」

　変わるんだ。

　逃げてばかりの人生から、コイツを守る――いや、コイツと一緒に歩く人生へ。

「王都……」

　暗い顔をするハナに、覚悟の手を差し伸べる。

「逃げながらの新婚旅行は、もう終わりだ」

　これからは、誰にも邪魔されずに2人で世界を見て回りたい――決意を胸に、ハーメルのペンションを去った。