私は負けた
「私は負けた。」夜星は肩を落として言った。
「君が僕とほぼ互角に戦ったのは、十分すごいよ。」雀は彼女の前に座り、慰めの言葉をかけた。
「もし君が本気になって、別の形態に変わったら、僕は三秒も持たないだろう。」
インスメス人の多くは、男性と女性の形態を変換できるが、その変換の過程がどれだけスムーズかは人による。原始の先祖に近いほど、変換は容易になる。
多くのインスメス人は、子供や青少年の時期に性別を頻繁に変えるが、大人になると固定され、男性か女性、あるいは中立の性別になることが多い。
雀は青年期の終わりにはほとんど男性として存在しており、男性の体を使いこなすのが得意で、戦闘能力も高い。
今回、雀が珍しく女性の姿で外出するのは、身分を隠すためもあるが、夜星が女性にはもっと寛容であることを知っているからでもある。夜星が距離を置こうとしても、今の体で泣いてしまえば大丈夫だろうと考えていたのだ。
そして、実際に雀の予想通りだった。
彼は夜星を説得し続けた。
「こんな形でほぼ互角に戦えたのは、初めて会った時に比べて大いに進歩した証拠だよ。僕は生まれた時から魔法のある環境で育ったけど、君はたった二年でここまで来たんだ。すごいことじゃないか？」
夜星は考えてみると、確かにそうだと思い、ようやく笑顔を見せた。
「うん、僕に抱きしめてもらいたい？」雀は半分冗談で言った。
「いいよ。」
夜星はしゃがみ、一方の手を雀の腰に置き、もう一方の手を膝の近くに置いた。
なんと、雀をお姫様抱っこしようとした。何度も試みたが、雀の足が完全に地面から離れることはなく、自分が息切れしてしまった。
想像に難くないが、夜星は元々力があまり強くなく、二人の体格差もあって、雀を抱き上げることはできなかった。
ああ、笑いたいけれど、この時に笑うのは良くない。その他の二人の少女たちは笑いをこらえた。
夜星は再び何度も挑戦したが、結局恥ずかしい失敗に終わった。
雀はため息をついた。「じゃあ、別の方向にしようか。」
彼は軽々と夜星を抱き上げた。
夜星は驚いてほとんど叫びそうになり、両手を雀の肩に回して、落ちないようにしっかりと掴んだ。落ち着いた後、彼女は自分がより快適な姿勢に調整し、わざと怒って雀の顔をつねった。
二人は笑いながら、楽しそうに遊び始めた。
ピノは彼らを見て、最近では珍しい、気楽なひとときだと思った。
雀は夜星を数日間インスメス帝国に連れて行きたいと思ったが、夜星に断られてしまった。
「先ほどの戦いでたくさんの考えが浮かんだので、この大会が終わったら、必ず君のところに行くよ。」
「今後はもう僕のメッセージに返信しないつもりはないよね？」
「できる限り返信するようにするよ。」
「僕……本当に君が好きなんだ。以前は僕の考えが甘かった。父のことは、母君と一緒に確認するつもりだ。たとえ彼が本当に反対しても、今後は彼と君や君の叔父さんが会わないようにするから。」
遠く離れたインスメス帝国で、華やかな容姿の男が我慢できずに大きなくしゃみをした。
彼の大きな動きに合わせて、背中の黒紅白の混じった巨大な蝶の羽も揺れ動いた。
