ソフィー教授の思い出（6）
「エドラ。」ソフィーは恋人たちの会話を遮り、厳しい口調で言った。「二人だけで話がしたいの。」
狸は名残惜しそうにしながらも、エドラに赤い魔力を隠す腕輪を持ってくるように促され、外に出て行った。するとソフィーは説教を始めた。
「自分が何をしているか分かっているのか？」
「ただ幻霊魔法使いを見つけて、彼と契約を結んで研究し、ついでに家族ができたんだ。」
「それは幻霊魔法使いだぞ、何を考えているんだ、彼のベッドに入るなんて？」
「多くの先輩たちも同じように、研究対象と一緒になって、結婚する者もいるじゃないか。」
「その子供はどうしたんだ？」
「来訪者が繁殖能力がないと言っていたから、避妊はしなかった。でも、私は編み魔法の継承者が欲しかったし、狸とピノともっと長く一緒にいたかったんだ。」
「彼に恋をしたのか？」
「そうだ。」
「彼のどこが好きなんだ？知識も財力も肩書きもなく、専門の魔法訓練も受けていない。」
「彼は美しい？」
「冗談はよしてくれ。」
「まあ、お金のことなら、私にも多少の資産があるし、彼も花の魔法で結構稼いでいる。私たちがこの子を育てるには十分だ。知識についても、彼は伴侶であって教師じゃない。知識が欲しければ、彼から得たデータや記録だけで何年も研究できる。それに肩書きは、今の私には平民とほとんど変わらない。」
「彼は元々お前の研究対象だったんだろう。どういう契約を結んだんだ？」
「契約内容は簡単だ。私は彼に聖子の木の種と苗を提供し、彼は自分の魔力データとサンプルを提供する。契約期間は終わったが、今でも彼がサンプルを提供してくれるのは自発的な行為だ。」
エドラの簡潔な返答はソフィーの疑問をあっさりと封じた。
ソフィーはしばらく沈黙した。
確かに、今のエドラにとって、狸と共に市井で生活しピノを育て、狸の花商売の陰に隠れて幻霊魔法を研究するのは、それほど悪い生活ではない。
ただし、もう一つの問題があり、どうしてもエドラに伝えなければならないことがある。
ソフィーはローブの襟元を少し下げ、首にかけた銀のネックレスを引き出した。そこにぶら下がっているピンクのペンダントは見覚えのあるものだった。
「それは—」エドラは目を細めた。「私が学院を去る前に教授が開発していた燃情魔法検出器？」
「そうだ。」
二人はしばらく沈黙したままだった。
本来、この燃情魔法検出器はエドラへの卒業祝いとして、二人で共同開発し、最終的にエドラを第一開発者、ソフィーは第二開発者として登録する予定だった。しかし、開発の途中でエドラはバスティア王国に召還された。その後、バスティア王国は燃情魔法を崇拝し、エドラに濡れ衣を着せて流刑にしたため、エメラルド魔法学院はエドラの学位を取り消した。ソフィーは他のチームと協力してこの検出器を完成させるしかなかった。
ソフィーはとても気まずく、そして申し訳なく思っていた。彼女自身は結婚しておらず、ずっとエドラを娘のように思っており、良いものや待遇を与えたかったが、結局何もできなかった。
エドラは平静だった。
流刑の数年間で、彼女は失うことや変化に慣れていた。
ソフィーは何かを言おうとしたが、言葉を止めた。しばらくして、彼女は再び口を開いた。
「このペンダントは普段は青色だが、ピンク色になると燃情魔法を検出したことを意味する。狸が…お前に燃情魔法を使っているんだ。」
