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地獄と冥府

馬に蹴られなくても地獄に落ちる奴は普通に居る。

「凄いな、アンタたち」「うん……うん……」

　と、たくあんたちに掛かる声が。振り返れば、そこには小さな子供が二人居た。髪と瞳が、それぞれ黒と青、白と赤という事以外は、そっくりな姿をしている。さっき避難させた子供たちだろう。面を上げると、こんな顔をしていたのか。

『きみたち、だぁ～れぇ～？』

「俺はプル」「僕はクロ」

　黒髪の少年が「プル」と名乗り、白髪の少年は「クロ」と答えた。ややこしいねん。

「さっきまでとはえらい違いだな。絶望感は何処行った？」

「煉獄に旅行中だよ」

「辺獄(ここ)も似たような物だろうに……」

　サイカの冗談にジョークで返せる辺り、この子たちは絶望感から解放されたらしい。やはり物理的な状況ではなく、やはりパワースポットのように概念的な影響を受けていたのだ。それもデバフ系統の。

「――――――向こうで見てたけど、アンタら強いな。そこで頼みなんだが……ちょいと魔王気取りのエレボスとかいう奴を倒して、辺獄(ここ)を元通りにしてくれよ。たぶんだけど、その為に来たんだろ？」

　と、立て続けに言葉を繋げるプル。結構気が強いタイプらしい。

　逆にクロは自己紹介以来一切口を開かず、プルの陰に隠れている事を鑑みるに、人見知りで引っ込み思案な性格のようである。

　何とも対照的な二人だった。

『そうだよぉ～♪』

「馬鹿、そんなにホイホイ自分たちの事情を話すな」

『え～？　なんでぇ～？　こまってるひとはたすけなきゃだめだよぉ～？』

「そりゃまぁ、そうなんだけど……」

　サイカが不用心なたくあんを嗜めるも、全く伝わっていない模様。たくあんだからね、仕方ないね。

『ぬ～ん？』

　だが、こんな顔を見せられてしまえば、何も言えなくなる。

「可愛い……」

「そうか？」

「うん、とっても……撫でてみたい……」

　早速クロには刺さったようだ。こういう「ぬぼー」っとしたゆるキャラが好きなのかもしれない。

『いいよ～♪』

「……じ、じゃあ、遠慮なく……」

『ぬんぬ～ん♪』

「スベスベしてる……！　気持ち良い……！」

　もちろん、たくあんは何時でもお触りOKだ。鰻のようなヌルヌルでも、渓流魚のようなザラザラでもない、不思議な感触がクロの掌に伝わる。控えめに言っても最高である。これで女の子というのも素晴らしい。

《まぁ、ここに居ても仕方ないし、移動しません？》《そうそう、ボクらの目的地は、もっと先ですからね～》

　すると、いい加減にして欲しいのか、ソドムとゴモラが皆をせっつく。

『そういえば、ぼくたちってどこにいけばいいの？』

「知らなかったんかい！」

『だって、ぼくじごくのかってなんてしらないし……』

　しかし、たくあんはよく分かっていなかった。というか何故道すがらに説明しなかったし。

「まぁ、入って早々オルトロスとケルベロスに襲われたからね。なら、一度しか言わないから、よ～く聞くように！」

『はい、せんせ～』

「何だかなぁ……」

　今始まる、サイカ先生の地獄講座。

「「地獄」と言っても、古今東西で様々な呼び名や形がある。私の世界では「地獄」と書いて「Hel(ヘル)」」と読む」

『いたいねぇ～』

「喧しいわ。誰が厨二病だ」

　そこまでは言ってない。

「対してこの世界では、「冥府」と書いて「Ἅιδης(ハデス)」と読む。かつて統治者として君臨した冥王「ハデス」が名前の由来だ」

『あ、じんめいなんだ』

「正しくは“神の名”だけどね。そもそも、「Hel」だって元々は別世界の「死の女神」を参考にしてるんだよ」

『へぇ～』

「大雑把に纏めるなら、“神に見放された罪人が堕とされる牢獄”ってのが共通点だな。底に行けば行く程、重く苦しい罰が与えられる点も同じだね」

　多少ニュアンスの違いはあれど、どの世界線でも“地下世界”であり“神の意にそぐわぬ者（罪人）が堕ちる場所”という点は共通している。「上にへつらい下にきつく当たる」という感覚は、人間の本能なのだろう。

「――――――そして、「奈落」には「底」がある。「地獄(ヘル)」の最下層は「Sheol(シェオル)」と呼ばれているが……「冥府(ハデス)」の「底」は「Τάρταρος(タルタロス)」という。その「奈落の底(タルタロス)」の支配者こそが、「エレボス」なのさ」

　言い換えれば、エレボスこそが冥府の根幹を担う中枢なのである。

「つまり、僕たちは冥府の最下層へ向かい、エレボスを斃して地獄を解放し、元に戻すのが任務なんだ」

『そうなのか～』

「そうなのだ～」

　軽いなぁ。

『でも、それじゃあポダルちゃんたちはたすけられなくない？　だってしんでることにかわりないし』

「そこは七大魔王に功績として頼めば何とかなるよ。自分で決めたルールであれば、どうとでもなるのが世の中だしね。その為にも世界の主導権を握らないと」

『なるほどね～』

　社長が代われば社員の処遇も変わる。死者に肉体を与えて、生前と変わらぬ輪廻転生をさせるなど、お手の物なのだろう。

『じゃあ、どんどんいこう！』

「まぁ、ここはまだ表層なんだけどな」

『そんなぁ……』

　表層でこれとか、終わっているにも程がある。たくあんの冒険や如何に……。

◆地獄

　宗教によって解釈に多少の差はあるが、基本的に「罪人が堕ちる裁きの地下世界」という点は大体同じ。細分化され過ぎて意味不明な罪状があったり、割と理不尽なルールで堕とされたりするのは内緒。

　ギリシャ神話においては「冥府（もしくは冥界）」と呼ばれ、その奥底に存在する“神の反逆者たちの牢獄”こそが「タルタロス」であり、そこに通じる廻廊にして支配者として君臨するのが、原初神の一柱「エレボス」である。