第１３話「裸の決意」
好きな物と苦手な物。
対極な二つが同居している事は珍しいが、真愛の好きな事にはそれがある。
「マナ、こっちだよ」
「何とか見えるから平気だよ、ありがとう」
イシュタルに手を引かれた真愛が入ったのは石造りの浴室。
二人とも裸であり、真愛は眼鏡も外し、いつものポニーテールも解いている。
ボヤける視界に目を細めながら周囲を見渡す。
「どうですか？」
続いて入ってくるソラ。
元の世界の大浴場とまではいかないが、五、六人ならば同時に入れそうな立派な浴室。
イシュタルは上機嫌に浴室を見渡す。
「建物はボロいのに立派なお風呂だねぇ」
「建物がボロいは余計、この街はとても良い温泉がでるのよ、腕の良い温泉を造る職人さんも前は沢山いて、ここもそういう人が造ってくれたの」
「視界がボヤけて、細かいとこまでは見えないけど立派だよね」
「真愛さんはお風呂が好きだというのに、浴室では湯気で眼鏡が曇るから大変ですね」
「ホントに！ お風呂は大好きなのに、湯気は苦手なんだよね」
裸の少女達は和気あいあいと話しながら、身体を流して湯船に浸かる。
湯加減は少しだけ温いくらい。
フゥと揃えて息をついた。
「あ～、お風呂、生き返るなぁ」
真愛は感慨深げに両手を伸ばす。
昨日はこの世界に来たばかり。
その上に魔物の襲撃もあり、入浴どころではなかった。
「このお風呂が入り放題なのはいいねぇ」
気持ち良さそうにしている隣のイシュタル。
「イシュタルちゃんも今日は街を色々と回って疲れたでしょ？」
「うん、でもソラがここにいていい、って言ってくれたから平気、マナもソラも色々と探してくれて、ありがとうね」
イシュタルは真愛とソラに笑顔を向けた。
街に帰った後、ソラの案内でイシュタルと真愛と大河は街の各所を回ってみたが、彼女を知る者は誰もいなかった。
外の街からの旅行者かと、宿屋にも行ってみたが空振り。
もしや同じような立場かと、イシュタルに真愛や大河の素性も説明してみたか、他の世界から来たという覚えも無いと言う。
「イシュタルちゃんの外見の年齢からしても、王国正規軍の討伐隊のメンバーとは思えない、もしかしたら報償金や討伐隊の装備品目当ての冒険者の連れかもしれません」
「冒険者？ そんな人達がいるの？」
ゲームで良く聞く単語だ。
この世界に実際にいると聞いて、真愛が驚くとソラは頷く。
「はい、政府は魔物の掃討には懸賞金を出していますからね、それで生活をしている冒険者もいて、中には魔物が多いという理由だけで塔内に入っていく者もいます、中で倒れた討伐隊の装備品目当ての人達もいるらしいです」
「でも、それじゃ余計にイシュタルちゃんの年齢じゃ苦しくないかな？」
見た目は１３歳のソラよりも、更に２、３歳下に見えるイシュタル。
ソラの年齢でもまだ魔物と戦うという点に違和感があるのに、彼女では余計にそう思えてしまう。
「魔法専門なら年齢よりも魔力が問題です、魔力が高ければ戦力になります、それ以外だとポーター代わりという扱いもあるかもしれません、冒険者の一部には年少の子供に荷物運びなどを任せているパーティもあると聞きます」
「え？ でも荷物運びでも子供には辛くない？」
「辛いでしょうけど使っている方には大人を使うよりも都合がいい点も多いんです、特に厳しくその人達を使っている方としては」
ソラはそう言いながら、イシュタルの頭を優しく撫でた。
扱いが悪ければ反抗もするし逃げもする。
もちろん大人も子供もそこは変わらないが、食料や安全をパーティに依存していた場合は、逃げても一人では何も出来ない子供は我慢しながらもパーティに留まってしまうのだろう。
「じゃあ、イシュタルちゃんは中で冒険者をしているパーティの一人だと？」
「可能性ですね、現に塔にいたわけですし」
ソラは湯船に浸かっているイシュタルの肩から背中に手を回す。
「身体に目立つ傷や痣が無いし、同年代の子供と比べても痩せてもいないです、例えそうだとしても常識的なパーティを手伝っているなら何の問題もない事ですからね」
「そうか······」
イシュタルを無理に使って、暴行や虐待しているパーティならばいざ知らず、普通の仲間として扱ってくれてるなら問題ない、そういう事か。
この世界ではおそらく幼い子供を冒険者のパーティに入れてはいけない、という法なんてないのだから。
「ねぇ、皆はこれから、あの塔に登るの？」
「え？」
首を傾げて聞いてきたイシュタルの質問。
ソラは答えに詰まり、真愛に視線を向けた。
それはソラの決められる事ではないのだ。
予言に従って召喚されてきたという真愛と大河が決めなければいけない。
真愛は数秒間、目をつぶると、
「そうだね、私やお兄ちゃんはあの塔に登って、この世界を苦しめているフェンリルという魔法使いを倒さないといけないんだ、この世界の人達の為にもだけど、そうしないと私もお兄ちゃんも何処か遠いところにある自分達の家に帰れないんだよ」
そう答えながら、イシュタルの頭を撫でる。
「真愛さん······」
「まぁ、お兄ちゃんがどう答えるかなんだけど、そこは心配しなくていいと思うよ、もうすっかりその気になってるっぽいから」
嬉しそうに笑顔を見せたソラ。
真愛も笑顔を返す。
すると······
「じゃあさぁ、ワタシも塔に登る！ だって自分の事を思い出すにはやっぱり塔に行かなくちゃいけない気がするんだ、お願い！ 荷物持ちでも何でもするから一緒に連れていって！」
イシュタルが声を上げて、真愛とソラを真剣な眼差しで見据えてきた。
「イシュタルちゃん？ でもあの塔は討伐隊ですら全滅したくらいに危険なのよ！？ 中には魔物がたくさんいるんだから」
「お願い！ どうしても塔に登らないといけない気がして仕方ないんだ！ 塔に行かないと、ワタシはきっと自分が誰だかもわからないままだよ！」
「危ないのよ！？」
「覚えてないけど、そんなこと知ってるかもしんない！」
驚いたソラが塔内の危険さを説明するが、よくわからない理論で引かない様子のイシュタル。
ソラはしばらくイシュタルと見合うが、仕方ないか、とばかりにため息をつくのだった。
続く
