大輪の盾〈１〉
ルーク＝バースは、車窓越しから西の地平線に沈む陽を仰ぐ。空は蒼と紅が重なり、雲を朱色に染める一方、食堂車のテーブル席でロウスの妻と名乗るエターナが、微動せずに真っ直ぐと腰を下ろしていた。
「バースさん。貴方には、一切の誤魔化しは効きそうにもありませんね？」
僅かながら、エターナがバースより先に口を開く。
「《団体》主催の《育成プロジェクト》の目的を開示しろ」
バースはエターナを睨み、威圧感を含ませた言葉を剥ける。
バースの罵声は食堂車の隅々まで轟き、拳で叩きつけるテーブルの振動を受けた一輪挿しの花瓶が床に落下して花を散らす。
「僕が片付けます」と、タクトが腰を上げて砕けた花瓶の破片を拾うが、指先を血に染めて滴を滲ませる。
「まぁ！ 大変」
エターナが驚愕ながらタクトの傷口に掌を包み込むと“金色の光”が照らされて、血の滴りが止まる。
「ありがとうございます。バースさん、こんなに優しい方が『悪人』と、僕は呼べません」
「タクト、俺達はどんな思いをして子供達を見守っていた？ おまえなら、その答えを言い切れる筈だ！」
眉を吊り上げ、こめかみに青筋を浮かべるバース。タクトの目蓋は綴じられ、身震いをする。
「子供達の未来を守りたい。そして【国】がどんな処かと、知りたいからです」
「最初からちゃんと言え！」
バースは額の汗を掌の甲で拭い、息を大きく吐く。
「貴方達は【国】に行かれるつもりだったのですか？」
「先ずは、俺が提示した質問に答えろ」
バースの提言は３点だった。
列車が【サンレッド】目前で減速した要因に、エターナが関わっている疑惑。
《団体》が企てた《育成プロジェクト》の本来の目的。
そして、エターナの正体。
バースは『３つ目』に重点を置いた。立ち往生して、解決策としてタクトの“加速の力”が詰まるカプセルを使用した結果、列車は遅行した運行時刻を取り戻す。しかし、タッカの目撃した列車内を彷徨う女性が、タクトが言うエターナの姿と一致すると確信を持つ。
エターナは、自らロウスの妻と名乗り《団体》の職員ともうち明かした。その前にはハーゲ＝ヤビンと対峙する最中、ロウスと“同調”して浮かぶビジョンに彼女がいたと、記憶していた。
更に遡れば、護衛する子供達の中に夫婦の娘、シーサがいる。
シーサは何者かに“習得の力”を意図的に植え付けられて、目視が原因でザンルの“地形の力”を習得した。
ロウスも以前、妻に於いての経緯を語っていた。
「あんたは、俺達の情報を入手していただろう？ 此れまでの護送任務に影響を及ぼす事態に関わっていると、疑われて当然だ。嫌でも辻褄が合うと、見解したに至ったのだ」
「私が夫から貴方達の任務状況を聞いていたと、お疑いなのですね？」
「ロウスはべらべらと、私的事を喋る奴ではない。況してや、あんた達は生活のすれ違いをしていた。夫婦の会話が成立する事はなかった筈だ」
「バース、何も其処まで介入する必要はない」
「黙れ、ロウス。そして勘違いをするな。おまえのヨメさんは《団体》職員。護衛依頼は自分ではないと言い切っているが、絶対に軍の関係者と吊るんでいた」
「バースさん。僕、子供達の様子を見に行きます」
「バンドが警護してる。タクト『あの時』誰が待ち伏せしていたか言ってみろ」
タクトが腰を上げている最中、バースは腕を掴みながら言う。
「僕が証言するのですか？」
「つべこべ言わずに、さっさと述べろっ！」
バースの苛立つ形相に根負けするように、タクトは一度息を大きく吐くと、暫く沈黙をして口を開き始める。
「僕達の上官が、軍隊編成で護送列車の到着を待っていた。しかも、子供達を引き渡すようにも言われた。対峙して、タッカさんを置いて転送で移動していた列車に戻ったと、いう経緯です」
タクトは言葉を吐き出すと、唇を噛み締めながら俯いて身体を震わせる。
「タクトさんと、いうのですね？ 失礼ですが、貴方は未成年でしょう。お顔がまだ、あどけない。軍に在籍した理由をお訊きしたいところですが、先ずは、おっしゃった上官のお名前をお願いします」
凛として、尚且つ澄みきる声でエターナが言う。
「バースさん？」
「構わない」
タクトはバースと目を合わせると、か細く「はい」と頷いてエターナを振り返る。
ーーハーゲ＝ヤビン。
タクトは呟くと、再び口を閉ざす。
「そうですか。タクトさん、貴方の言葉に偽りはない。そして、私に誰かを彷彿させているご様子。辛い思いを止めるには、私が語るしかありません。皆さん、どうか心を静かにしてお聞きください」
エターナが身に付ける装飾品がしゃらりと、音を奏でる。
バースはタクトの髪をくしゃりと、軽く握り締めて姿勢を正すようにと促す。
「《育成プロジェクト》というのは、一般人には表向きの《団体》主催の“力の養成”計画。裏では『知られざる世界』を手にする野望を抱く人物が関わっていた。貴方達を捲き込んだ真の目的が【サンレッド】にあります」
エターナは、真実を語りだす。バース達は注目をして、ひたすら耳を澄ませるーー。
