第20話 一つの噂の終わり
21話は12/30 20：00更新です。
20.5話外伝を12/28 20：00投稿予定ですが、そちらは読み飛ばし可能です。
――あれからニルとガルスがゴールの双短剣を回収したり、その間にステラがゴールの鎧の前で思いの整理したり、と。
そんな調子で四人が思い思いの時間を廃村で過ごしてから、今は一つの集団となって森の中を歩いていた。
ゴールの鎧は、今は廃村に静かに膝を付いている。
もう、その歩みが聞こえることはない。
「いやぁ。しかし、マジで死ぬかと思ったな」
「ああ。というか、最後のは実質死んでたわ」
『状況に助けられた、と考えるしかない結果です……』
ガルスが吐き出すようにそう言って、ニルはやばかったなといった顔で同意した。クロードの声も、何時もより明らかに沈んでいる。
ガルスはそんなクロードに「まあ、気にするなって」と気にかけるような声をかけているが、ニルはそれを笑いながら「気にするなって言ったら余計に気になるんだよ」と揶揄っている。
『私は、非常に無力感を感じています……』
「なら『次に生かそう』ぜ。悪い方には考えなくて良いぞ？」
「だな。『結果が全て』だ。クロードからすればこれは結果論かもだけど、俺たちはまだ死んでないぜ？ な、ステラ？」
「そうですね。色々ありましたけど……誰も死んでいません。私も、それで良いんだと思います」
そんなガルスの言葉に答えるステラの目は、今は少しだけ色が違った。
夜空のように美しい紫水晶の瞳は、何時もよりもほんの少しだけ赤かった。まるで炎で照らされた夕焼けのように。
「ほらな。気にするなって。折角感じてる勝利の余韻が台無しになるぞ？」
『そうですね…… この敗北の傷が開く事が無いよう、努力します』
「俺はクロードの言い回しの方が好きだね」
「私はニルさんの方ですかね」
「ステラ、そこは『ニルさんの方が好きですよ』って言ってくれよ～」
「なんでそういう事言うんですか？！」
ステラはニルに、デリカシーがないと言わんばかりの勢いで「空気読んでくださいよ！」と食いかかっている。
そんな二人にクロードは『空気を読む……これは確かに、諸刃の刃のようです』と神妙な感じに呟き、ガルスは「そうだろ？」と笑いながら同意した。
町を目指す四人の喧騒が、森の中に木霊する。
小鳥のさえずりが遠くに聞こえ、優しい風が肌を撫でる。
森の匂いが、服に残った焦げ臭さを少しづつ薄めていく。
まるで戦いの熱を静かに流していくように、ゆっくり、ひんやりと。
ニルとガルスの軽口も、ステラの笑い声も、クロードの分析だって——その全てが、静かに森に溶けていた。
胸に感じていた、言葉に出来ない不安さえも。
今はここにない、誰かの中にあった何かの想いも――――
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
大きな冒険を終えた四人は、ゴールとの顛末をキーラに語った。
ずっと何かを探していたんじゃないかということ。
恐ろしい実力を持っていたこと。
瓦礫から庇ってくれたこと。
そして――神の酒を渡す事で、ゴールの鎧が完全に動きを止めたこと。
「――それで、ゴールさんの鎧は、今は廃村にあるんだ。キーラさん、どうしようか？」
ステラの話を聞き終えて、キーラは静かに目を閉じた。
彼女の返事は、聞こえない。
店の外から聞こえる木々のざわめき、遠くで誰かが笑う声。
棚に並んだ薬瓶が、少しだけ揺られて小さく鳴る。
その全てが、キーラの沈黙を際立たせていた。
ただ、何かを考えるように。
あるいは区切りをつけるように。
自分の中にある見えない何かに折り合いをつけるように――彼女は、静かに目を閉じ腕を組んでいた。
どれだけそうしていただろうか。
「――…………そうかい……」
そう呟いたキーラは、しばらく何も言わなかった。
店の外から聞こえる人々の喧騒だけが、時間は前に進んでいるのだと静かに告げていた。
「……キーラさん？」
「いや……なんでもないさ」
名を呼ぶだけのステラの問いに、キーラはようやく目を開けた。
クロードの目には、瞼を開けたキーラの瞳の中に、少しだけ炎が宿っていたように感じられた。それはきっと、気のせいなのだろう。
「ステラ。ありがとうよ。あんたが無事で、よかったよ」
「――うん！ ニルさんたちと……ゴールさんの、おかげだよ！」
僅かにしんみりとしていたキーラの雰囲気が、ステラの言葉で霧散する。
きっと、彼女も振り払ったのだろう。
いつかに誰かと交わした、何かの約束を。
「とりあえず、ゴールの鎧は重たいだろうけど、持って帰る事をお勧めするよ。ニルとガルスなら、何回か往復すれば全部回収できるだろ。とりあえず、マグナスにでも預けときな。あいつなら、何かに使うだろうさ」
「あの村に、安置しておかなくても良いんですか？」
「あんなところに置いてちゃ、冒険者連中が持って行っちまうさ」
終わった話よりも「今」なのだと。
それで良いのかと問いかけるステラに、キーラはからりと笑ってそう答えた。
話題を切り替えるべく、ニルが口を開く。
空気を読むとはこう使うんだぞと、クロードに教えるように。しかしガルスは、そんなやつにはこう返すんだぞ、揶揄うような調子で言葉を返した。
「まじかよ。冒険者って最悪なやつらだな。殆ど墓荒らしじゃん」
「まあ俺たちも冒険者だし、普段やってるのもほぼ墓荒らしだけどな」
『ゴールの場合、あれが墓の定義に当たるかは議論が必要かと』
「冗談だからな？ 君たちが作ろうとしている空気は、非常に危険だぞ」
「分かってるって」
『同じくです』
そんな三人にキーラは「バカな事言ってないで、寝るまでには絶対に終わらせておくんだよ」と言葉を投げる。
彼女の声は、いつも通りだ。
古びた薬屋の中には、いつのように笑い声が響き、染みついた薬草の匂いが静かに香っている。
その香りが何時もより少しだけ甘いことを、ステラとキーラだけが知っている。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
――そして、その日の夜。
宿屋【ヒノキの止まり木】の食堂で、デウェは一人でグラスを磨いていた。
窓の外、夜の色に沈み始めた森の方角を見つめる。
あの森には、長い間彷徨っていた騎士がいるという噂があった。
デウェとマグナスが名前ぐらいは聞いた事のある――そしてキーラがよく知っているなんて噂もある、一人の騎士が。
今は、もういない。
「安らかに眠れると良いね」
誰に言うでもなく小さく呟いて、グラスを棚に仕舞う。
部屋の一つからは、賑やかな笑い声が聞こえてくる。
ニル、ガルス、クロード――そしてステラ。
あの親馬鹿が、娘を男二人の――それも冒険者の部屋に行かせている。
デウェは小さく笑った。
マグナスの考えが、手に取るように分かる。
流通の要所である港湾拠点オルビアンからであれば、どこへでも行ける。
そして、戻ってもこれる。
――きっとあの子たちは、次の冒険に向かうのだろう。三人ではなく、四人で。
「……さて、明日の仕込みでもするかねぇ」
あの湖、今も変わらずそこにある。
誘うための謳い文句は、ロマンティックなものへと変わるのだろう。
それを少し楽しみにしながら、デウェは食堂の奥へと静かに消えていった。
オルビアンの夜は、いつも通りに更けていく。
がやがやとした表通りと、眠りに就こうとする裏通りを内包しながら。
次の旅人たちを、優しく迎えるために。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
――――そして、その後に。
ゴールの鎧をマグナスに預け終えた四人は、宿の食堂で今後の話をしていた。
「それで、次はどうする？」
「カイサリアの自由市に行くって話、まだ生きてるよな？ そっちはどうだ？」
「時期的にはそろそろだけど、ちょっと頭金が不安なんだよなぁ」
ゴール戦で負った傷の治療に使った薬の代金は、キーラの好意で浮いてる。
しかし今回の冒険も金銭的な収入は現在のところは無く、数日滞在した費用だけが嵩んでいるのが現状だった。
「最悪は見に行くだけでも良いだろ。飯食って商品みて、次の冒険先を考えるってのもありだし」
『私も自由市は気になります』
「ほら、クロードもこう言ってるしよ」
「んじゃ行くか。商隊の護衛依頼ついでって考えてもいいし」
ガルスの言葉にクロードが同意した事で、ニルも了承の言葉を出した。
金がないと言いつつも、元々行ってみたかった話でもあるのだ。
これだと否定する材料が、そもそもニルにはない。
方針が決まった事でニルとガルスは頷きあった。
そして改めてといった感じで、二人はステラに視線を向けた。
「ステラはどうする？ 改めての勧誘になるけど、一緒に行かないか？」
――そう聞くニルの問いは、以前のステラが断ったものであった。
しかし、今のステラは考えが変わっていた。
ゴールとの戦闘で廃村はかなり荒らされており、薬草採取のペースは落ちるだろう。ニルたちと冒険していて気が付いたが、マグナスもステラの世話が絶対に必要な訳でもなかった。
そして何より変わったのは、お金の――ニルたちへの感情だった。
――ニルの問いに、ステラは少し考えてから口を開いた。
「そうですね……自由市での買い物はニルさんのパーティーが奢ってくれるなら、ぜひ一緒に行かせて欲しいです！」
「ん？ そんな事で良いのか？」
ニルはステラから提案された随分と楽な条件を聞き、はてなと首を傾げた。
実はステラの耳が赤くなっているのだが、髪の中に隠れているその様子を知る事ができるのは、クロードだけであった。
しかしガルスは彼女の心情など知らずとも、これ幸いとばかりにやれやれと言った感じで言葉を引き継ぐ。
「いや、重要な事だろ。これは実質のパーティー加入発言と受け取れるね」
『ガルスの意見を肯定します。前回の発言と比較すると、ステラの遠慮の感情が低下している可能性が高いです』
「クロードさん、それは言わなくても良いですから……」
むぅ、という感じでステラがむくれて、四人の笑い声が宿屋に響く。
照れのような、羞恥のような、それでいて暖かなこの感情。
言葉にし難いその言葉を、人は何と呼ぶのだろうか。
少なくとも彼ら四人の中で、それはきっと同じ言葉の意味を持つ。
そうして四人になった彼らは、少しだけ広がった世界へ思いを馳せていた。
次の冒険は、もうすぐだ――――
21話は12/30 20：00更新です。
20.5話外伝を12/28 20：00投稿予定ですが、そちらは読み飛ばし可能です。
