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初めての同行依頼にて

　夜の喧騒が嘘のように、翌朝の酒場は静まり返っていた。

　昨日まで冒険者たちの笑い声や歌声で揺れていた空間は、今は椅子が整然と並び、床にはかすかに酒の匂いだけが残っている。

　従業員用に与えられた部屋で目を覚ました俺は、軽く身支度を整える。

　ベッドと机と収納だけの簡素な部屋だが、昨日の疲れを癒すには十分だった。

　窓の外では、すでに商人や旅人たちの往来が始まっている。

「さて、今日もやるか」

　革袋を肩にかけ、ギルドの広間へと向かった。

　掲示板の前は、朝一番で依頼を確保しようとする冒険者たちでごった返していた。

　簡単な採取依頼から、護衛任務、小規模な討伐まで様々だ。

「お、シズクじゃねぇか」

　背後から豪快な声がして振り向くと、ガルドが腕を組んで立っていた。

　昨夜もたっぷり飲んでいたはずなのに、疲れを見せる様子はない。

「調子はどうだ？　酒場だけじゃ退屈だろ。ひとつ一緒に行かねぇか？」

「依頼に……ですか？」

「ああ。街道沿いの魔物退治だ。危険度は低いし、慣れるにはちょうどいい」

　ガルドの目は真剣だった。酔っ払って豪快に笑う姿しか見ていなかったが、こうして依頼の話になると、確かにベテランの戦士の顔になる。

「……わかりました。ご一緒させてもらいます」

「よし、そう来なくちゃな！」

　ガルドは肩を叩き、嬉しそうに笑った。

　準備を整えて広間を出ようとしたとき、声をかけられた。

「シズクさん」

　振り向くと、カウンターの傍にラウルが立っていた。

　いつものように整った服装に落ち着いた笑み。その目はどこか優しげだ。

「初めての同行依頼と聞きました。……どうか無理はなさらないように」

「はい。ご忠告ありがとうございます」

　俺は自然と敬語になる。

　この場所で働けるように取り計らってくれた恩は忘れられない。

「きっと良い経験になるはずです。帰ってきたら、一杯ご馳走しますよ」

「その時はぜひ」

　ラウルに頭を下げ、俺は仲間のもとへ向かった。

　集合場所には、ガルドの他に二人の冒険者が待っていた。

　軽装の弓使いと、落ち着いた雰囲気の女性剣士。

　その女性の姿を見て、一瞬心臓が跳ねた。

（……あの時の？）

　森で助けたあの冒険者に、どこか似ている気がした。

　だが彼女はこちらに特別な反応を示すこともなく、淡々と自己紹介をしている。

「私はミナ。剣を使ってる」

　名前を聞いた瞬間、胸の奥に微かな確信が芽生えた。

「よし、それじゃあ行くとするか！」

　ガルドの声に、俺たちは頷き合い、門を抜けて街道へ向かう。

　広がる空は澄み渡り、街道には行き交う馬車や旅人の姿があった。

　俺は歩きながら、胸の奥にじわじわと高揚感が広がるのを感じていた。

　酒場のマスターとしての生活。

　そして、冒険者としての一歩。

　二つの道を同時に歩み出していることを、改めて実感する。

「……さて、器用貧乏なりに頑張ってみるか」

　心の中で小さく呟きながら、俺は仲間たちと共に街道を進んでいった。