第11話（３）ただの煽り
「ふん……」
転がってきたボールを白虎が拾う。喜多川が尋ねる。
「あら？ 今度はアンタが相手？」
「ああ」
「あーしに当てられるかしら？」
喜多川は再び人魚の姿に変化し、コートを泳ぎ回ってみせる。白虎は感心する。
「へえ……」
「なにがへえ……よ」
「いや、スイスイと見事に泳ぐもんだなと思ってよ」
「そりゃそうでしょうとも。なんてたって人魚ですもの」
「人魚？ 半魚人かと思ったぜ」
「だ、誰が半魚人よ！」
喜多川がムッとして声を上げる。白虎が首を傾げる。
「え？」
「え？じゃないわよ！」
「だってそうだろう？ 上半身が人間で下半身が魚なんだから。半魚人以外の何者でもないだろうが。違うのか？」
「そうかもしれないけど、こういう場合は人魚って呼ぶのよ、普通」
「普通じゃない状況で言われてもな……」
白虎が両手を広げて肩をすくめる。喜多川が声を上げる。
「うるさいわね！」
「まあ、一万歩譲って人魚だとしようか……」
「そこは百歩でしょう！ 譲歩しないにも程があるわよ！」
「繰り返しになるが、本当に見事な泳ぎっぷりだと思うぜ」
「ふふっ、見惚れちゃったかしら？」
「ああ、マグロみてえだなって思って」
「はっ⁉ 言うに事欠いてマグロ⁉」
「泳ぎ続けないと死んじゃうんだろう？」
「だからマグロじゃないわよ！」
「マグロじゃないのか……」
「そうよ！」
「マグロは海面を時に飛び跳ねるようだが……そんな芸当は出来ないってことか？」
「出来るわよ、それくらい！」
「本当か？」
「本当よ！ さっきもやってみせたでしょう！」
「半信半疑だな～半魚人だけに……」
「また半魚人って言ったわね、アンタ⁉」
「バレたか」
「バレるわよ！ いいわ、半魚人でもマグロでも出来ない、優雅な海面ジャンプをとくと見せてあげるわ！ それ！」
喜多川がコートから大きく飛び跳ねる。白虎がニヤリと笑う。
「待ってたぜ……」
「！ しまっ……」
「おらあっ！」
「ぐっ！」
「Ｂ組、４ヒット！」
「ああっと、喜多川、優雅に飛び跳ねたところを扇原に狙い撃ちされた！」
「ああ……つまらない煽りに乗ってしまった……」
喜多川がコートに膝をつく。そこに内野に入ってきた茶色いマッシュルームカットの女性がボールを拾って呟く。
「奴の微能力は分かっていたはず……」
「秀美……」
「それなのにまんまと引っかかるとは……愚かですね」
「ぐっ……」
喜多川は悔しそうに唇を噛む。天武が近づいてきてマッシュルームカットに尋ねる。
「奴の『煽り』は分かっていてもなかなか厄介だ。大丈夫か？」
「ご心配なく、なんの問題もありません」
「頼もしいな。任せたぞ、茂庭秀美……」
「お任せ下さい」
茂庭と呼ばれた女性は天武に一礼した後、白虎の方に向き直る。白虎が笑う。
「これまたひょろっとした奴が出てきたな。キノコが喋っているのかと錯覚したぜ」
「……」
茂庭が鼻をつまむ。白虎が首を捻る。
「なんだよ？」
「……ああ、お馬さんのお尻がおならをしているのかと思ったら、人でしたか……」
「！ これはポニーテールだ！ 人の頭を馬のケツ扱いすんじゃねえ！」
「はっ！」
「うおっ⁉」
茂庭の投じた鋭いボールを白虎は面食らいながらキャッチする。茂庭が呟く。
「……惜しい」
「……はっ、なるほど、そういう狙いか……」
「は？」
茂庭は首を傾げる。白虎が笑みを浮かべながら語る。
「アタシの煽りを真似して、アタシの冷静さを失わせようっていう魂胆だろう？ 残念ながら、そうは問屋が卸さねえよ」
白虎が右手の人差し指を立てて、左右に振る。茂庭はやや戸惑いを見せる。
「はあ……」
「狙いが分かればこっちのもんだ！ お前さんみたいなヒョロい奴は煽るまでもねえ！ さっさと終わらせるぜ！」
「！」
白虎が茂庭めがけて、思い切りボールを投げる。
「はっ！」
「なっ⁉」
「おっと、扇原の鋭いボールを茂庭、難なくキャッチした！」
「な、なんだと……」
実況の声が響く中、白虎は信じられないと言った表情を浮かべる。茂庭が細い声で呟く。
「貴女、なにか勘違いなされていますね……」
「なに？」
「いや、ただ単に無知なだけか……」
「な、なんなんだよ！」
「私の能力について……です！」
「‼」
茂庭のその細い体からは想像も出来ないほどの鋭く強烈なボールが投げ込まれ、不意を突かれた白虎は反応することが出来ず、キャッチし損ねてしまう。
「Ｃ組、５ヒット！」
「く、くそ……なんていうボールを投げやがる……」
膝をつく白虎を見下ろしながら、茂庭が告げる。
「私の持つ能力は『倍返し』……」
「ば、倍返しだと……⁉」
「貴女から受けた品のない煽りも、投げ込まれた強烈なボールも、倍にしてお返しして差し上げました……」
「くっ、そ、そんな超能力が……」
「ご存知なかったのですか……まあ、他の方と違って私はあまりひけらかしたりはしませんが……知らないということは全く愚かですね」
「ぐっ……」
「ああ、今のはお返しではなく、ただの煽りです」
茂庭はそう言ってにっこりと微笑む。
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