伽藍堂は先生

日常

19働く

　朝。おてんとさまは、今日も清々しく照っていました。玄関の掃除をしていると、空に白身魚の刺身のような雲が浮かんでいて、くすっと笑ったのを覚えています。

「ああ、そうか。今日だもんね、働く日。」

「ええ、そうですよ。頑張って働いてきますね。」

　朝食時。

　わたしは先生の話を聞きながら、ほうれん草の煮浸しを食べた。

「次から朝ごはんは僕が作るよ。迎えはいるかい。」

「いいんですか。じゃ、お言葉に甘えてご飯は作っていただこうかしら。けれど、慣れてきたら、わたしが料理をしますわ。迎え大丈夫ですよ。一人で帰れます。ありがとう、先生。」

「そう。」とおっしゃった後、先生はなにやら、他の皿にナスを避けているようです。

「先生、好き嫌いはだめですよ。」

「だって、苦手だもん。」

　先生はナスを見つめている。

「だもんって……子供ですか。」

「子供だったら許されるのかい。……そういう訳じゃないよな。」

　しゅんと童のように、先生は下を向かれた。

「けれど、子供になれたのならそれはそれで寂しい。」

　先生はナスを一口食べる。

「なぜ？なぜ悲しいの。」

「子供はなにも出来ない、非力だからね。ただ、花の育て方を知らない。それを見つめていいのか、貪っていいのか、愛でてもいいのか分からないんだ。けれど、たかいたかい周りを見てみると皆、大切な何かはしている。花の育て方は、正解なんてものがない。ようやくして、水やりが普通なのだと、失敗なのだと気付く。才能も同じさ。その積み重ねが大人になってゆく。させてゆく。」

　よもぎは先生を、かたく見つめた。さっきまでよもぎは顎を使って食べていたのに。

「……ご、ごめんね。何でもない。」

「いいえ、先生のそう言うところ好きですよ。」

　こんどは先生が数秒間、少し目を開いて私を眺めた。

「い、いやあ、へえ。……そうだ、もう食べ終わったから小説でも読もうかな。ご馳走様でした。」

――――――――――――――

　先生はとっくに学校へお出向きになったのち、わたしも働く身支度をしていた。

「よし！準備もバッチリ。さてと、がんばりますか！」

　片手に風呂敷を持ち、わたしは家を出た。

「うわあ……すごい……」

　わたしは目の前の家で立ち尽くした。家と言うよりかは大きな門だ。わたしは大きな門の前で立ち尽くしていた。

「ごめんください！今日からお世話になるよもぎです！」

「あらら、君かい。女中さんは。」

　門にちょうど人がいた。男の人であった。二十五歳くらいであろうか、ゆったりとした印象がある。

「はい、よろしくお願いします。」

「や、そんな頭を下げないで。俺は頗(すこぶ)るエライ人じゃないからな。案内するよ。ついてきて。」

　男の人についていくと、庭には何個もの倉があって、途中、子供たちがまりで遊んでらっしゃった。

　すると突然、男の人は止まった。

「ああ、俺はここまで。貴女はあすこに見える大きな家をお尋ねなさい。そこに行ったら厳しい女の人がいるから、その人に言うんだよ。俺のことは内緒にね。」

　しっ、と男らしい人差し指を唇に添えて、わたしにニカっと笑った。

「はい、分かりました。ご丁寧にありがとうございます。」

「いいえ〜。んじゃあね。」

　親切な人がいてよかった。あの人はこの家のどんな方なのかしら。

　そう思いながら、大きな家へ向かおうとすると、

「坊ちゃん。」

　紫の着物を召したご年配の方が、男の人を呼び止めました。気品、といった感じです。

「どこに出かけていたのですか。いつもいつも坊ちゃんはどこかに行かれて……。坊ちゃん、ことの重大さを承知していますか。」

「……あ…………、ごめんね。そうそうこの人、今日から手伝ってくれる人だよ。」

　坊ちゃん？！まさか、この人が偉い人なんて思いもしなかったわ。

　男の人はわたしの肩をお掴みになって、自分の方へと近づけた。

「この人が厳しい人、ね。」

「……はい。」

　耳元で甘い声で囁かれる。相手には聞こえていないようだ。

「承知しております……。あなた。あなたはまた教えるので、まず……」

　ご年配の方が下を向いた直後、男の人は何も言わず、どこかへ行かれました。　

「坊ちゃん……！坊ちゃんがおりませぬ。あのお方はすぐにどこかへ行かれる。もうじき、宴会が開かれるって言うのに……。」

「ああ、坊ちゃん……さまはああ言う方なのですか？」

「ええ、小さい頃からずっと。わたくしめは坊ちゃんを追いますので、坂下(さかもと)という女を尋ねなさい。いいですか坂下ですよ。」

「分かりました。坂下さんですね。ありがとうございます。」

――――――――――

「ああ、あんたが新しい子かい。あたしの名は坂下。気軽に坂下って呼んでくれ。」

「坂下さん……！今日からお世話になります！」

　坂下さんは結った毛を雑に束ね、頭には三角巾を被っていた。わたしより背がずっと高く筋肉質なお方である。

「はっはっは！行儀のいい子だねぇ！なら、さっそくかっぽう着を着ようか。」

「は、はい！」

　その後、わたしは洗濯の仕方や、料理、洗い物、掃除までいろいろ教わりました。

「う〜ん。頭が爆発しそう……」

　ちょっとばかりの休憩を貰いましたので、わたしは外の小さい石の上で座っていました。

「はっはっはっ！大丈夫かい？慣れたらどうってことないよ！」

「坂下さん……！わたし……もう手足が動かないです。」

　ぷらぷらと空気の中で手首を振る。それから、坂本さんはわたしの隣に腰を下ろした。

「こんなもん明日になったら、終わってるさ。しっかし、」

　坂下さんは肘を立て、大袈裟にふう、とため息をつかれた。

「大学の祝いにこんな人がいるもんかねえ？坊ちゃん……っていう方が大学を卒業したからって、こんなに大きく……どんなに財産持ちなんだって話だよ！」

「まあ、嬉しいことですからね。」

　坂下さんはニカっと海上の太陽のごとく笑いになった。

「そうだね。誰だって子供の成長は嬉しいもんさ！あたしの子供だって立派な子だよ！よもぎの方はどうだい？」

「ああ……わたしはまだお恥ずかしながら結婚していなくて……子供はまだまだと言いますか……」

　バーンっと背中を叩かれる。転びそうになった。

「大丈夫だって！あんたはまだ若い！」それに、好きな人だっているんだろう？」

「……そ、それは。」

　体温が高くぽっとなる。先生のことを思い浮かべてしまった。

「だははっ！やっぱりね。そんな気がしたよ！大丈夫、誰にも言わないさ。」

「…………、」

　よもぎは背中を横に曲げて、赤い顔で地面を見つめていた。