残酷！悲惨！絶叫！ザ・家族旅行

第7章

「これでいいでしょ」

彼は満足そうに私を見た。

しかし、残りの「課題」があった。風呂にびっしり、こびり付いているカビだ。

「そうですね・・・」

「まだ、ご不満か？」

「いえ、ただ・・・」

彼は少し苛立たし気に聞いた。

「うん？はっきり言ったらどうなの！」

「このカビなんですが」

該当の箇所を指さした。

「老眼でな、よく見えんが・・・」

彼は顔を風呂の側面に近づけた。「おう、びっしりカビがあるなあ！」

「ええ」

「で、これを何とかしろと言うわけか？」と彼は体を起こして顎に手を当てながら言った。

「はあ」

私はそのシワだらけの目をはっきりと見ながら頷いた。

「そうか。でもな、これ洗うの大変だぞ」

「そうでしょうか。簡単にササっとやっちゃいません？」とやんわりと急かした。

彼は溜息をつきながら言った。

「じゃ、洗うか」

私たちは、スポンジとデッキブラシで、ゴシゴシと洗った。

5分ほどして、老婆がやってきた。「どうした？何かあったの？」

彼は、汗を掻きながら「見りゃわかるだろ。掃除してるんだよ」と言った。

私は、ヒノキ風呂の中から立ち上がって「すみません。僕が無理を言ったもんで・・・」と弁解した。

「ああ」彼女は意外そうな顔をした。

「いやなに、風呂が汚いって言うんでな」年老いた夫が説明する。

「いえ、汚いって言いますか、そのう・・・」私は慌てて言った。

「ほう・・・そりゃあ悪うござんしたね。まあ、ここは旅館じゃないし、そんなこと言われても・・・」彼女は皮肉を言ったが、それを遮るように、彼が「な～に、若いお嬢ちゃんも入るんだから、綺麗にせんとな？」と私に確認するように言った。さらに「ここにずっと暮らしてるオレらとは違うんだから、そりゃいろいろ気になるわな、ケケケ！」と、少し険悪になりかけた空気を笑い飛ばしてくれた。

私は、流れてくる汗を手で拭った。ポロシャツを脱ぎたい気分だった。

彼女は、納得したように「なるほどね」と鼻を鳴らした。そして「あんた、いつまでも酔っぱらってる場合じゃないよ。今夜は長くなりそうなんだから、ちゃんとやりな」と意味深長な言葉を言って、戻っていった。

彼は深く頷いていた。

「さあて水も張ったし、後は、薪で火を起こすだけだ」

数分後、彼はそう言うと、少し目つきが険しくなった。

私は、薪で火を起こすのを見たことがないので、興味津々だった。

が、彼は言った。

「もう、オレ1人で十分だ」

「そうですか、でも・・・」

「ええから、あんたは戻って休んでればええ。疲れたろ？」

急に凄みのある声になった。

その迫力に気おされて、茶の間に戻っていった。

茶の間には、老婆が1人きりで、大きな包丁を研いでいた。

着物の袂を、たすき掛けで縛って、気合が入っている感じだ。

だが、その恍惚とした表情は不気味で・・・

「あのう」と声をかけた。

彼女は、ゆっくりと顔を私に向けた。

ポカンとした表情で見つめた後、目を細めて「あん？」

「えーと、子どもたちは・・・」

「ああ」

彼女は立ち上がり、付いてくるような仕草をして、廊下に出た。

右に曲がり、すぐ左側の部屋に入った。

十畳ほどの和室で、四方に、大小様々な段ボールが雑然と置かれていた。

物置代わりなのだろう。真ん中の空いたスペースに、育子ら3人が座っていた。

「布団がないから、あれだけども」

老婆が入口近くに立ったまま、言った。

天井からは、古い和式の傘でカバーしてある蛍光灯が下がっていた。

うす暗かった。

3人の家族は一斉に、明らかに不満そうな顔を向けた。

私は、とりあえず「大丈夫です。何とかなりますよ」と言うことにした。

「そうかい」

彼女は、そう軽く言うと、障子を閉めた。

育子の隣に座った。その畳は、湿っぽくて黒ずんでいた。

「ちょっと、ここで雑魚寝はきつくない？」

育子が聞いてきた。

「ムリだよ～車で寝た方がマシだよ」

理奈が不満を漏らした。

「それに、あの人たち・・・何か、怪しい感じ」

浩介が独り言のように呟いた。

部屋を見回した。入口以外の三方が、窓のない漆喰の壁だった。確かに、あまり居心地がいいとはいえない。

「じゃあ、車に戻るか」と言うと、理奈が力強く「うん！そうしよう！」と賛成し、育子と浩介も賛同した。

ふと、障子の外に人の気配がした。

私は立ち上がり、障子を勢いよく開けた。

老爺が立っていた。無表情で私を見つめた後、すぐ笑顔になった。

「風呂が沸いたから、入りなさい」

「はあ。・・・あのう、やっぱりご迷惑でしょうから、車の中で寝ようと思うんですが」

「へえ、何でまた？」

「いや、そのう・・・」

彼は皮肉な笑い声を上げた。

「ここじゃご不満かい？ケケケ！」

「そういうわけじゃ・・・」

優柔不断な私の態度を見かねてか、育子が出てきた。

「せっかくのご厚意で申し訳ないんですけど、ちょっとあまりにも・・・」

「なるほどなあ。いやあ、ここはずっと物置みたいな感じで使ってたからな。でも、車で窮屈に寝るよりはマシじゃないかい？」

「それはそうですけども、まあ、一晩だけですし・・・」

「・・・そうかい。ま、あんたらがそう言うんなら、好きにすればいい」

彼は突き放したように言った。

「すみません」

育子は頭を下げた。

「でもな、風呂だけでも入ったらどう？な、お嬢ちゃん？」

彼は、育子と私の間から覗き込むように、理奈に話しかけた。

「・・・はあ」

理奈は気乗りしなさそうに頷いた。

「そうね、せっかくの薪風呂ですものね・・・汗びっしょりだし」

育子が納得したように答えた。

「うむ」

私は戸惑った。

浩介だけは口を尖らせて不満の意思表示をした。

結局、育子と理奈が、先に入ることになった。

ヒノキ風呂にたっぷりと入れられたお湯。汗を流しながら掃除したんだ。快適に入浴していることだろう。

実際、風呂から戻ってきた育子は、いいお風呂だったと感想を述べた。

・・・が、理奈は、憤懣やるかたない調子で「覗かれたの！あの爺さんに！」

浴室には、木製の格子がついた窓があった。そこから、彼の声がしたという。「湯加減はどうだい？」

育子は、ちょうどいいと答えた。すると隙間から、湯気の向こうに顔が見えたという。「ケケケ。そうかね？」育子はたしなめた。娘もいるので、と。「そうだったそうだった！悪かったねえ、堪忍な。ケケケ！」

育子は、タオルで髪を拭きながら「そんな大したことじゃないのよ。大袈裟ねえ、理奈ったら」と苦笑した。

理奈は「えー、そうかなあ」と納得がいかない顔で答えた。

浩介が「やっぱり怪しいよ。気持ち悪いよ」と言った。

私が「まあまあ、落ち着きなさい。もう出て行くんだから・・・」と言いかけると、遠くの方で雷鳴が聞こえた。

「雷かしらね？」と育子が聞いてきた。

「うん」

程なくして、雨の降る音がしてきた。

「なんか、イヤな予感がする・・・」と浩介が不安な表情で言った。

「こりゃいかん。風呂に入ってる場合じゃないな」と私は立ち上がった。

「早く、車んとこへ行こう！」と浩介は小走りで入口へ向かい、障子を開けた。

さらに、大きな雷の音が轟いた。

「早く荷物を持って！」私は、キョトンとして座っている妻と娘を急かした。

私たち4人は、急いで荷物を持って、廊下を通り、囲炉裏のある茶の間に行った。

だが、そこには、老夫婦が、仁王立ちで立ちふさがる様にいた。

「どこに行くんだい？」

老婆が、私たちを舐めまわすように睨んで、言った。

「・・・いえ、やはり、ご迷惑だと思うんで車に戻ろうかと」

私は、恐る恐る言い訳を述べた。

「ほう～」

老爺は薄ら笑いを浮かべ、顎をさすった。

彼女は、無言で土間に駆け下り、引き戸を横に開けた。

土砂降りの雨と雷と嵐が、とぐろを巻くように、炸裂していた。

「これでもかい！」と勝ち誇ったように叫んだ。

私たち一家は、顔を見合わせた。

勝負あり。

こうして、再び、あの陰鬱な和室に戻り、雑魚寝をすることになった。

相変わらず、雷鳴と風の唸るような音がして、眠れなかった。

育子が呟いた。

「早く、朝にならないかしら？」

私は両手に頭をのせた。

「うん」

育子は寝返りを打った。

「浩介の言う通りかもね。あの人たち、何だか怖い」

理奈が嫌悪感を込めながら同意した。

「そうだよね～キモイよね」

浩介が皮肉な調子でぼやいた。

「今頃、気づいても遅いんだけど・・・」

私は、なぜか笑った。

「どうしたの？」

育子が怒気を含んだ声で聞いてきた。

「いや別に」

まさか、こんなことになるとは夢にも思わなかった。