ほことたて

37話 今度こそ元通り

「俺、ナッちゃんの事好きだけど、今のナッちゃんは好きじゃない」

「……」

　前日の和やかな雰囲気とは打って変わり、本日ナツの部屋では修羅場が起こっていた。

　その理由は、ナツの落ち込み具合にあった。結局、彼女はまだ全く立ち直れていなかったのである。

　それに気が付いたフユーデルは、朝食後に彼女の部屋へとひとり押しかけた。

　しかし彼女が落ち込むのは当然の事。彼女には多くの事が圧(の)し掛かりすぎている。

　だが、フユーデルはそれをわかっていてナツに言っているのである。『いつまでそうしているのか』と。

　アキュレスとハルバードはここにはいない。つまり、彼女を庇ってくれる人はいない。

　フユーデルは敢えてそうした。そうしなければ、きっとまた彼女は自分に嘘をついてしまうから。

　ナツは俯いて黙っている。痺れを切らしたフユーデルが、少し怒気を含んだ声で話しだした。

「あのね、わかるよ？　信じていた人に裏切られて、しかも殺されて。辛い気持ちはわかる。

　でもさ、いくら落ち込んだってその事実はひっくり返ることはないんだよ？　しかも、明日からまた争いは再開される。

　そんな状態でどうするの？　アキュレスの事守れるの？

　……でも、ナッちゃんはわかってるんだよね。その答え、全部。

　でもどうしようもないくらい辛くて、悲しくて、割り切ることができない。だけどアキュレスやハルバードに心配かけたくないから、元気になったふりをして。そして部屋に帰ったらそうやって人知れず泣くんだ。

　……で、いつまでそうやってごまかし続けるの？」

　全て図星であった。

　ナツは皆に心配を掛けないように、立ち直ったふりをして、元気なように振る舞い、一人になれば静かに泣いていたのである。

　彼女は俯きながら自分の心の内を正直に伝えようと、ポツリ、ポツリと話し始めた。彼になら、全てを話せるような気がして。

「フユーデルさん……。私……人が殺されるところ、初めて見ました。あんなに簡単に死ぬんですね、人って。あっけなく死んだ私が言うのもあれですけど……

　私、きっと今まで心のどこかで、自分のいた世界とこの世界は、全くの別物だって思ってた。ファンタジーで、お伽噺のような"都合の良い"世界だと思ってた。

　でも違う。同じ。魔法というツールがあるだけで、本質は同じ。

　だから、怖いです。ここに来なければ、きっと知らなかった。"死と直面する辛さ"を。

　……本当はもう、争いなんてしたくない。あんな辛い光景、見たくない。

　アキュレスさんの盾になるってちゃんと納得して決めたのに。どうして私、こんなこと思っちゃうんだろう……。

　本当はもう、どこか遠くへ逃げたい。でも……一人じゃいやだ。みんなでいつものように笑っていたい、楽しく生きていきたい！　争いなんてやめて、みんなで、楽しく……っ！」

　最後の方はポロポロと涙を零しながらそう訴える彼女を、フユーデルは強く抱きしめた。

　ぎゅうっと抱きしめる彼の温もりに、彼女の涙は一気に溢れだす。

　フユーデルは彼女の背中をなでながら、先程の責めるような声とは違う、優しい、優しい声で語りかけた。

「そっか、本当はそう思ってたんだね。話してくれてありがとう。

　そう、『みんなで笑いながら楽しく生きていきたい』。これが、君の根っこにある想い、願い。

　でもそれを言ったら、アキュレスやハルバードを困らせてしまう。だから言えなかったんだよね？

　……あのね、俺も反対だったんだ。アキュレスを、こんな意味の分かんない争いに巻き込ませたくなんかなかった。あいつが死ぬなんて、俺には耐えられる自信なんてなかった。

　でも、それでもアキュレスの決意は揺るがない。一昨日それが分かった。俺も納得してあいつの覚悟を受け入れた。

　だから俺はね、みんなで楽しく生きていくために、みんなの傍にいることを決めた……」

　ナツは涙を流し、鼻をすすりながら彼の言葉の続きを待っていた。

　しかし彼は少し黙り込み、抱きしめていたナツの身体を放して彼女の肩に両手を置く。

　そしてしっかりと目を合せて、力強くこう言った。

「だから、戦おうよ。

　アキュレスのためだけじゃない。自分のため、自分たちの未来のために。みんなで心から笑い合える、そんな素敵な未来のために！」

「……！」

　ナツは大きく目を見開いて、フユーデルの顔を見る。

　彼は笑っていた。不安や絶望は一切ない。そんな表情だった。

　彼の顔を見て、ナツは目を瞑って大きく深呼吸をした。

（そうだ……そうなんだ。私は、そうするべきなんだ……！

　アキュレスさんと、ハルバードさんと、フユーデルさんと、笑って楽しく"これから"を生きるために。

　私は、覚悟したと思い込んでいただけ……私は、自分のために、未来のために戦わなければいけないんだ！）

　そしてナツは彼の目をしっかりと見つめながら、はい！と大きく返事をした。

　その顔にはもう、一切の迷いはない。

　部屋の外の廊下では、ドアの両側の壁に寄りかかりながら腕を組むハルバードとアキュレスが、目を瞑って一息つき、そして安堵の笑みを浮かべたのであった。

◇

　夜、ナツは庭のど真ん中で体育座りをしながら星空を眺めていた。

　自分のいた世界では見られなかった、満天の星空である。周りには何もなく、まるでここには自分一人しかいない空間のような気がした。

（リナシーさんは、きっとこの中のお星さまになって、私たちの事見守っていてくれる。なんか、らしくないけど……でもそうだよね、絶対！）

　ナツが物思いに耽っていると、後ろからガサリいう音が聞こえた。

　ふわりと、煙草の匂いが鼻腔をくすぐる。

　慌てて振り返ると、そこにはハルバードが煙草を咥えながら立っていた。

「ハ、ハルバードさんっ！」

「そんな薄着で、また風邪を引きたいのかお前は」

「い、いえ違い……へっくしゅ！」

　そういわれると何だか急に肌寒いような気がして、ナツはくしゃみをした。

　すると、急にバサリと彼女を何かが覆う。ナツがバッと手に取ると、それはハルバードのジャケットであった。

「あ、あの、これ……」

「まだそこにいるなら着ていろ。風邪を引かれたら困るからな、"アキュレス"が」

　彼はまるで照れ隠しのような一言を言ったかとおもえば、踵を返して屋敷に戻ろうと歩き出す。ナツはすかさず大きな声で彼を呼び止めた。

「ま、待ってください！」

　ハルバードが足を止め振り返ると、ナツがそのぶかぶかなジャケットを羽織りながら、こちらへ駆け寄って来るのが見えた。

「何だ、中に戻るなら返せ」

「い、いやです！　まだ寒いんですっ！」

（ハルバードさんの匂いがする……あと、あったかいなぁ……）

（服に着られてるな見事に）

「はぁ、ほら戻るぞ」

「はいっ！」

　もうナツは心配いらないと、ハルバードは安心したようにゆっくりと歩き出した。

「なっ、なにそれ！　彼シャツならぬ彼ジャケット！？　ずるい！」

　戻って早々、フユーデルがナツを見て指をさしながら叫ぶ。

「えっ！！！　い、いやあそんなことは……！」

（た、確かに……！　なんか急に恥ずかしくなってきた！　でもまだ脱がないっ！）

　なんだかんだ言って、ナツもまんざらではない様子である。ハルバードはフユーデルの言葉を理解できていない。

「はあ？　なんだそれ」

(また訳の分からないことを)

　意味をよくわかっていない彼に、フユーデルがぷんすかと怒りながら、罵声を浴びせた。

「ったく、これだから中身が爺(ジジイ)な奴はダメなんだよ！」

（た、確かにそうかもしれないけど、それは言ってはいけないことなんじゃあ……）

　怖いもの知らずとは、フユーデルの事である。ナツはひやひやとしながら二人を見ていた。

　ハルバードの表情は見えない。

「ほう……ならば教えてもらおうか、若造」

「痛って！　思いっきり足踏みにじりやがって……

　あのね、彼シャツとか彼ジャケットっていうのは……」

　そう言って、フユーデルはハルバードに"男の浪漫"について熱心に語りだした。

　意外にもハルバードは黙ってその話を聞き、己のぶかぶかなジャケットを着るナツをじっと見つめた。

　彼女の頬がほんのりと赤く染まる。

「……なん、ですか……？」

（そ、そんな見ないで！　はずかしい！）

　ハルバードは顎に手を置きながら首を傾げ、こう言い放った。

「それなら下に着ているものを全部脱いだ方が良いと思うが」

　彼の顔は至って真剣である。

「なっ……！　ハ、ハルバードさんの変態ぃぃぃ！」

　ナツは恥ずかしさの限界を迎え、真っ赤になって、涙目になりながら走り去った。

「おい、上着を返せ……なんだあいつ」

「このエロ爺が……！」

　ハルバードが黙ってフユーデルの背中を蹴った。

　やんややんやとしているうちに、急に空気がピシリと凍る。

「はーい。ナツ泣かせた子たち、集ー合ー」

　争い再開前日の出来事であった。