ほことたて

33話 裏切り者の末路

※残酷な表現があります。苦手な方はご注意下さい。

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　カルマ以外の全員が、何が起こったのか理解できない。

　リナシ―の胸元からじわり、じわりと血が滲み、貫いた剣からも彼女の鮮血が滴っている。

「な、な……ぜ……」

　息も絶え絶えにリナシ―が呟いた。しかし、カルマはそれに答えることなく剣を引き抜く。

　バタリ、と彼女の体が地面に倒れた。

「え……？　リナシ―さん……？　リナシ―さんっ！！！！」

　駆け寄ろうとしたナツの腕を、咄嗟にハルバードが掴んだ。

　それでもナツは必死に振り切ろうとする。

「なんで止めるんですか、ハルバードさん！　放して！」

「今そこに行くことが危険だと、何故分からない！」

　ナツが見たハルバードの横顔は、今までで一番怒りに満ちているものであった。それを見て、ナツはハッとし冷静になる。

　自分だけが、この光景を見たわけではないと。自分だけが、憤怒しているわけではないと。

　アキュレスも、ハルバードと同じ顔をしてカルマを睨みつけている。

　そんな彼らをよそに、カルマは引き抜いた剣の血をクロスで拭くと、それをリナシ―に向かって投げ、冷たく言い放った。

「不安分子が少しでも発生したのであれば、それを取り除くのは当然のことだ。

　お前はもう、御主人様の使い魔ではない。半端モノが生き残れると思うな」

　それを聞いたアキュレスは、静かに、そして怒りを込めてこう言った。

「ハルバード、命令だ。カルマを……『殺せ』」

　ハルバードは目を見開いた。こんなアキュレスを見るのは今までで初めてのことである。そしてその姿は、いつしかの"主"と重なった。

（クリフォードそっくりだな……）

　そしてカルマを見据え、いつものように答える。『了解した、我が主』と。

「ナツはリナシ―の止血を！」

「は、はいっ……！」

　ナツは横たわるリナシ―に駆け寄り、急いで止血をする。

　使い魔とはいえ、全員がハルバードのようにすぐに回復できるわけではない。リナシ―の血は一向に止まらず、床にはどんどん赤色が広がってゆく。

　ハルバードとカルマが対峙する。ピリピリとした緊張感が二人の間に漂っていた。カルマは挑戦的な笑みを浮かべ、やれやれといったように両手を顔の横に上げる。

「おやおや怖いですねえ」

「うるさい、喋るな。そして、死ね」

　次の瞬間、ハルバードがカルマに向かって雷を放つ。しかし、カルマはそれをいとも簡単に避けた。

　そしてすぐにハルバードの背後に立つ。

「……！」

（早い……）

　すかさずハルバードも体制を整えようとするが、カルマはハルバードの足に向かって先程の剣を切りつけた。

　それは当たり、彼のふくらはぎからは血がブシューッ！！っと勢いよく噴き出した。

「……っ！」

「おやおや、お忘れですか？　私は"矛"ではなく、"盾"なんですよ？　盾は攻撃を『受ける』ことが仕事だとお思いですか？　違いますよ、矛の攻撃を『無効』にするのです。当たらなければ、攻撃など意味はない。

　あなたの動きなど、遅すぎるくらいですよねえ」

　ハルバードは苦悶の表情を浮かべ、カルマを睨んでいる。

　カルマは、まるでゴミでも見るような目で、ハルバードを見下ろした。

「なんだ、大したことないな。ハルバード。ここでは狭すぎるな……庭へ行こうか？」

「あまり、調子に乗るなよ。屑野郎が」

　ハルバードは即座に傷口に回復魔法を充て、カルマと共に庭へと飛び出した。

「リナシ―さん、しっかりして下さい……！」

「今、治してあげるからね……」

　リナシ―の血は止(とど)まる事を知らない。息を荒くし、痛みに耐えている。

　アキュレスは魔法で彼女の治癒をしようとするが、剣が貫通されていることもあり、なかなかその傷は塞がらない。ナツも一所懸命に彼女の止血を試みている。

　すると、リナシ―が小さく声を出した。

「な、つちゃ……」

「！　喋っちゃだめです！」

　リナシ―は首を振って続けた。

「……みん、な、あい、して……た、わ」

　苦しそうに笑い、彼女はゆっくりと目を閉じた。

　リナシーの頭の中には、走馬灯が流れている。カルマとともにメルドン男爵に召喚され、彼の"生きたい"という欲望のために人生の全てを捧げるつもりだった。こうなるならいっそ、エイデン邸になど来なければよかったのか。途中から完全に寝返ればよかったのか。後悔しても、もう遅い。カルマの言う通り、リナシーは半端者となってしまったのだから。

　メルドン男爵とエイデン侯爵の両方を裏切った者の末路は、誰にも謝ることさえできない、そんな哀しい最期である。

　動かなくなった彼女を見て、アキュレスもかざしていた手を下ろす。その表情は見えない。

「え？　アキュレスさん……？」

「……」

　アキュレスは分かってしまった。

　もう、彼女の命が絶えてしまったことを。一度消えてしまった命の灯は、もう灯すことはできない。

　それは、誰にもできない。

「なんでとめちゃうの、アキュレスさんっ……ねえっ！」

　アキュレスは黙って首を振った。

　ナツはその残酷すぎる意味を理解する。その瞬間大粒の涙が彼女の目から溢れ出した。

「あ、ああ……うああああああ！！！！」

　ナツは、もう冷たくなってしまったリナシ―に抱きつきながら号泣した。アキュレスも泣きそうになりながら、小さく彼女に懺悔する。

「……ごめん、リナシ―……」

　リナシーの頭には、ナツがプレゼントした猫のヘアピンがキラリと光っていた。

ーー……な、い……

　突然泣き声がピタリと止み、ナツが何かを呟いた。アキュレスは急にどうしたのかと、彼女の方を見る。

「ナツ……？」

　ナツは俯きながら、ぶつぶつと何かを呟いている。

「……さ、ない……」

『ゆるさない』

　ナツの体から、バチバチと閃光が放たれる。そしてスクっと立ち上がり、顔を上げた。アキュレスは驚愕する。

「な、つ……？」

　その目は、今までの彼女の物とは全く違う、どこか残酷で、非情なものだった。