ほことたて

13話 暗雲立ち込める

　しばし三人で雑談をした後、子爵がふと感じた疑問を口にした。

「それにしても、ナツねえってまるで"本物の人間"みたいだね？」

「えっ？」

　核心をついた発言に、ピクリとナツの肩が小さく跳ねた。

（分かりやす過ぎだ、馬鹿が）

　ハルバードはちらりとナツを見てそう思ったが、彼は一切表情を変えず冷静にこう返した。

「それはまあ、アキュレスが召喚した使い魔だからな。あいつの阿呆さ加減がよく受け継がれているだろう」

　ナツもそれを追うように慌てて取り繕う。苦笑いをするが、どこかぎこちない。

「それはそうですけど、阿呆はひどいですよぉ～……」

(わざとらしい)

「ああそうか、ハルにいは前のエイデン公爵が召喚したんだったよね！　どおりで二人の雰囲気が真逆だと思ったよ」

　子爵は納得したように、手をポンと叩いた。ハルバードはそれ以上の追求をさせないように話を進めようとする。

「そうだ。私とこいつを同じにするな」

「な、さっきからひどいですよ、ハルバードさん！」

「間違ったことは言っていない」

「ぐぬぅ……」

　二人の漫才のようなやりとりに、子爵は爆笑した。しかし、子爵は尚も疑っている様子で首をかしげる。

「でもやっぱり本物の人間にしか見えないなぁ、何でだろうねぇ？」

　ここからどうやってはぐらかそうかとハルバードが考えていると、急に部屋の電話がジリリリ！とけたたましい音で鳴り響き、子爵は受話器を取りに席を立った。

　自身について余計なことは一切言うなと釘を刺されていたナツは、バレずに済んだ……とホッと胸を撫で下ろした。

　子爵は、先程とは打って変わって真剣な表情で電話の対応をしている。

「そう……わかった。すぐに向かうよ」

　ガチャリ、と受話器を置き二人の方を向くと、彼は申し訳無さそうに言った。

「ごめん二人とも。もっとお話していたかったんだけど、急にこれから出なきゃならなくなっちゃって……」

　パチンッと手を合わせて、ごめんねっ！と彼は謝った。やはり一つ一つの仕草がどこかあざとい。しかしそれが許されるのは、ホルン子爵だからであろう。

　ハルバードはそれを聞き、灰皿にタバコを押し付けた。

「そうか、仕事ならば仕方がない。帰るぞ、ナツ」

「あ、はいっ」

　二人は帰る準備をし、子爵とその使い魔達に玄関まで案内された。

「本当にごめんね……。わざわざ来てくれてありがとう！　また遊びに来てね、二人とも！」

「はい、ありがとうございました！　あの、お仕事頑張ってください！」

「ありがとう、ナツねえ！」

「邪魔したな」

「ハルにいもありがとね、アキュレスにいによろしく！」

　ナツとハルバードは子爵達に見送られ、ホルン邸を後にした。

　ナツは門を出て少し過ぎると、後ろを見ながらため息をついた。

「はぁー、さっきはバレるかとヒヤヒヤし……いたっ！」

「お前は思ったことをすぐに表情に出し過ぎだ、馬鹿が」

　バシッと背中を叩かれたナツは前にコケそうになる。しかしナツは文句を言いながらも彼に先程のお礼を言った。

「だからって叩かなくてもいいじゃないですかぁ……。

　うぅ、でも助け舟出してくれてありがとうございました」

「次はない」

　ハルバードはぶっきらぼうにそう言うと、煙草に火をつけ、スタスタと歩いて行った。

「き、気をつけます！　ああ、待ってください！」

　二人が駅舎へと戻る途中、外部の大人の姿が珍しいのか、小学生くらいの男児三人組がナツの方へと駆け寄ってきた。

「ん？　こ、こんにち……きゃあっ！！？？」

　ナツの叫びにハルバードが振り返ると、彼女のフレアスカートがぶわりと上まで捲られていた。

「やった！　大成功！」

「白～！」

「なんだよ、大人なら黒とかセクスィーなの履けよなぁー！」

　スカート捲りとは、なんとも小学生の男児らしい悪戯である。

　ハルバードはため息をつき、まるで何事もなかったかのように『帰るぞ』と言ってナツのを見ると、スカートの裾をぎゅっと握りしめ、恥ずかしさに目を潤ませているのが見えた。

「うぅ、ぐずっ……」

(み、見られた！　ハルバードさんにも見られた……！)

「……」

　ハルバードはもう一度大きなため息をつきナツの横まで戻ると、公園へと走って行く子供達の方を向いて手をかざし、彼らを宙に浮かせた。

　そしてギュインという音でもなりそうなくらいに、手荒くこちらへと引き寄せる。

　男児たちは離せ！だの、下ろせよクソ！だのと、ぎゃあぎゃあ騒いでいる。

　しかし一向に下ろされることはなく、次第に彼らの声も小さくなっていった。

　185センチメートルの男よりも視線を上まで吊り上げられるというのは、子供にとって恐怖でしかない。

　ハルバードは三人の顔をじっと見つめ、彼らが完全に沈黙するまで黙っていた。とうとう観念したのか三人は完全に口を閉ざす。

　すると、ハルバードは彼らに向かって静かにこう言った。

「ごめんなさい、は？」

　ひっ！と小さな悲鳴が3つあがった。そしてハルバードのあまりの怖さに、男児達は素直に謝った。

「「「ごめんなさぁい……」」」

「謝る相手は私じゃない」

「お、お姉さんごめんなさい！」

「もうしません！」

「許してください！」

　急にバッと自分の方へ振り向いて必死に謝る彼らを見て、ナツはなんだか可笑しくなって小さく笑い、三人を許してやった。

　それを聞いてハルバードはゆっくりと彼らを地面に下ろす。足がついた直後、男児たちは一目散に公園の方へと逃げていった。

「あの、ありがとうございます。私のために……」

　へへへ、と情けない顔で笑う彼女を見て、ハルバードは黙って駅舎の方へと歩きだした。

「ああ、待ってください！」

「お前はもう少し威厳というのを身に付けたらどうだ？　"大人"なんだろう？」

　ハルバードは歩きながら呆れたようにナツを見下ろす。

　彼女はぐぬぬ……と唸り、ハルバードの威厳がありすぎるんだと内心悪態をつきながら付いて行った。

　こうして、ナツの『はじめてのおつかい』は無事終了し、二人はゆっくりエイデン邸へと帰ったのであった。

　帰宅した二人は、アキュレスに本日の報告をしながら夕飯を食べていた。

「で、そのハンプティ・ダンプティっていうのはどんな使い魔だったの？」

「なんか仮面をかぶってて、全く喋らないんです。不気味だったなぁ……」

「"ずんぐりむっくり"でもなかったな」

「へえ、まぁ案外脆いのかもねー。名前の通りにさ」

　そんな会話をしながらも、ナツは帰りの列車から頭痛がしており、少し辛そうに笑っていた。

(なんか頭痛いかも……)

「あ、あの。疲れちゃったので、明日の為に早く寝てもいいですか？」

　ナツが恐る恐るアキュレスに問いかけると、彼は心配そうに彼女の顔を覗き込んだ。

「もちろんだよ、大丈夫？」

「はい、では、おやすみなさい……」

「おやすみ、ナツ」

「……」

　一瞬くらりとしたナツを、ハルバードは見逃さなかった。そして彼女の背中をじっと見ながら、何かを考えているようだった。

◇

「お、おはようございます……」

　いつもより少し遅く食堂へと入ってきたナツの顔は赤く、息も少し荒い。

　ふらふらと足取りはおぼつかず、とても辛そうな様子で椅子に座った。

「おはよう。あれ……ナツ、なんか調子悪そうだね。大丈夫？」

　いつもとは違うナツに、アキュレスは心配そうに声を掛ける。ハルバードもそんな彼女を黙ってじっと見ていた。

「だ、大丈夫です……えへへ」

　明らかに大丈夫ではない彼女を見て、ハルバードが口を開いた。

「アキュレス」

「ん、何？」

「使い魔が病気に罹(かか)る可能性は？」

「うーん。ハルを見ていた限り、0パーセントに近いと思っていたんだけどね。ナツの場合は特別なのか、そうでないのかはわからないな。

　あの様子だと、普通に風邪を引いたんだと思うけど……」

「そうか……」

「リナシー！」

　アキュレスはうーんと唸ってから、厨房にいるリナシーを呼んだ。すると、厨房から彼女がひょこっと顔を出す。

「どうかされましたか、御主人様？」

「ナツが風邪を引いたみたいなんだ。とりあえず医者を呼ぶから、来るまで部屋で様子を見ていてくれるかな？

　朝食は後ででも良いから」

　アキュレスにそう言われ、リナシーがナツの方を見ると、彼女は机にペタリと倒れこみ息を荒くしていた。

「え？　ナツちゃん大丈夫！？

　……了解しましたわ、御主人様」

　ナツはもはや返事をする気力もなく、うぅ……と辛そうに唸っていた。

「では、部屋に運ぶぞ」

「私は氷嚢(ひょうのう)とかいろいろ準備していくから、先にお願い」

「ああ」

　ハルバードはナツを抱き上げ彼女の部屋へと運んで行き、リナシーは急いで看病の準備をし始める。

　アキュレスは既に医者に電話をしに廊下へ出ており、食堂からは一気に人がいなくなった。

「風邪ですね」

　到着した医者がナツを診察し、横で心配そうに見ていたアキュレスに向かって言った。

「そうですか……」

「ひとまず解熱剤と鎮痛剤を5日分出しておきますので食後に飲ませてくださいね。

　それでもまだ調子が悪いならまた呼んで下さい」

「わかりました。ありがとうございます」

「水分は多めにとるようにしてくださいね。では、私はこれで」

「ありがとうございました。リナシー」

「はい、玄関までご案内致しますわ」

　パタリと部屋のドアが閉まったのを見て、アキュレスは安心したように息を吐いた。

「よかった、変な病気じゃなくて……」

「あの、アキュレスさん……」

「ん？　どうしたのナツ」

「迷惑、かけて、ごめんなさい……」

　か細い声で辛そうに息をしながら謝るナツを見て、アキュレスはとても切なくなったと同時に、申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

「ナツ、迷惑だなんて全然思ってないよ。むしろこっちが無理させちゃってた結果なんだから……。本当にごめんね」

「い、いえ。そんなことは……えへへ、やっぱりアキュレスさんは、やさしいですね」

　頭を優しく撫でるアキュレスに、ナツは弱弱しく笑った。

「ほら、もう無理しないで寝ていなさい。あとでリナシーにナツが食べれるようなご飯作ってもらうからね」

「ありがとう、ございます……おやすみなさい」

「おやすみ、ナツ……」

　ナツが規則正しい寝息を立て始めたのを見て、アキュレスは彼女を起こさないよう静かに部屋を出た。

　廊下では、ハルバードが壁にもたれかかって静かに煙草を吸っていた。

　彼はアキュレスが部屋から出てきたのを見ると、壁から離れてアキュレスに問いかける。

「で、何だった？」

「風邪だって。変な病気じゃなくてよかったよ」

　安心したような彼の顔を見て、ハルバードも少し安堵した。

「そうか」

「無理が祟ったみたい。しばらくはゆっくり休ませてあげないと」

「……そうだな」

　そっぽを向いて素直にうなずくハルバードに少し驚いたが、すぐににやりとしてアキュレスは彼の顔を覗き込んだ。

「あれ、なんかやけに素直じゃない。ナツがいなくて寂しい？」

「すり潰すぞ」

「あはは、それは勘弁してほしいな……」

「御主人様。お医者様がお帰りになられました」

　二人がそんな会話をしていると、リナシーが玄関からパタパタと小走りで戻ってきた。

「ああ、ありがとうねリナシー。あとはいつもの業務に戻っていいよ」

「……はい。大丈夫かしら、ナツちゃん……」

「心配なのはわかるけど、いまはぐっすり寝ているからそっとしておいてあげようね」

「……わかりましたわ」

　ちらちらとしきりにドアを気にするリナシー。

　今にも部屋に行ってナツを起こしてしまいそうな彼女を、アキュレスはやんわりと制した。

　そして彼はパンと軽く手を叩き、仕切り直してこう言った。

「さ、朝ごはん食べて仕事仕事！」

　三人は食堂へと戻って遅めの朝食をとり、それぞれの仕事場へと解散した。