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第七章：新たな恋の予感!? まさかの幼女との出会い

葵の上の死からしばらく経った。

俺は心にぽっかりと穴が空いたような気持ちで過ごしていたが、周囲はそうもいかないらしい。

「光る君、そろそろ新しい縁談を考えねばなりませんな」

そう言ってきたのは弘徽殿（こきでん）の女御を母に持つ右大臣だった。彼は俺のことを快く思っていないらしく、何かと俺に難癖をつけてくる。

（いやいや、まだ心の整理もついてないのに結婚話とか勘弁してくれよ……）

とはいえ、貴族の男は結婚も政治の一環だ。俺の気持ちとは関係なく、周りは俺に新たな妻を押しつけようとしてくる。

◇◆◇

そんな中、俺はふと気になる話を耳にした。

「藤壺様の姪御が、たいそう可愛らしいとのことです」

（藤壺の……姪？）

彼女の妹が亡くなった後、その娘がまだ幼いまま残されたらしい。

名は若紫（わかむらさき）。

その名を聞いたとき、なぜか胸がざわめいた。

◇◆◇

俺はある日、ふらりと北山へ出かけることにした。

すると、山里のある僧坊に、小さな少女の姿を見つける。

「……ん？」

庭先で花を摘んでいた少女が、俺の視線に気づいてこちらを見上げた。

目が合った瞬間、俺は驚いた。

（……なんだ、この子）

彼女の顔は、まるで藤壺の面影をそのまま幼くしたようだった。

いや、藤壺というより──

「……あの、あなたは？」

少女が小さな声で尋ねる。

（……やばい、可愛い）

心の中で動揺しつつも、俺はやさしく微笑んだ。

「俺は、ちょっと通りがかった者だよ。お嬢ちゃんは？」

「わたしは……」

そう言いかけた彼女を、奥から出てきた老尼（祖母）が呼び止める。

「若紫、こちらへお戻りなさい」

彼女の名を聞き、俺は確信する。

（この子は……）

運命的なものを感じずにはいられなかった。

◇◆◇

その後、俺は何度か彼女のもとを訪れた。

彼女はまだ幼いが、その話し方や仕草にはどこか品があった。

「……俺、この子を育ててみたいな」

思わずそんな考えがよぎる。

（将来、彼女が成長したら……）

俺はまだ気づいていなかった。

この出会いが、俺の人生を大きく変えることになるということに。