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第四十章：別れの予感

帝からの提案を受けて以来、俺の心は落ち着かなかった。

明石の姫君を皇太子の后にすることは、彼女にとっても娘にとっても最上の道かもしれない。だが、それは同時に、俺たちの家族としての在り方を大きく変えることを意味していた。

◇◆◇

その夜、俺は明石の姫君のもとを訪れた。

「光の君……」

彼女は俺の顔を見るなり、何かを察したのか、静かに膝を折った。

「突然すまない。話がある」

「……何か、重大なことでしょうか？」

俺は帝の意向を伝えた。

明石の姫君は驚いたように目を見開き、しばらく沈黙した。

◇◆◇

「娘が……皇太子の后に……」

「そうだ。帝も強く推しておられる」

明石の姫君はしばらく考え込んでいたが、やがて深く息をついた。

「娘にとって、それは……とても名誉なことですね」

「お前はどう思う？」

「……光の君は、私の気持ちを聞いてくださるのですか？」

俺は黙って頷いた。

◇◆◇

明石の姫君は、ほんの少し微笑んだ。

「私は、光の君のおそばにいるだけで幸せでした。娘もまた、この屋敷で愛され、何不自由なく育つと思っていました」

彼女の声は静かだった。

「でも、皇太子の后となれば……娘はもう、私たちの手の届かない場所へ行くことになりますね」

◇◆◇

その言葉に、俺の胸が痛んだ。

「そうだな……」

「でも、それが娘のためならば……私は、喜んで送り出します」

彼女の瞳に涙が滲むのを見て、俺はそっと手を握った。

「俺も、簡単には決められない。だが、最良の道を選びたいと思っている」

明石の姫君は、小さく頷いた。

◇◆◇

娘の未来のために、俺はどうすべきなのか。

紫の上のことも考えれば、この決断は、家全体の運命を変えることになる。

静かな夜の帳が降りる中、俺の心は揺れ続けていた──。