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第二十六章：明石入道の野望

翌朝、俺は明石入道に呼ばれた。

「光の君、昨夜は娘が無礼をいたしました」

「いや、そんなことはない。琴の音に心を打たれたよ」

そう言うと、入道は満足そうに頷いた。

「……それは何より。しかし、光の君、そろそろお考えではありませんか？」

「何を？」

入道は俺の目をじっと見据え、言った。

「娘を、そなたの妻に迎えてはいただけませぬか」

◇◆◇

（……なるほど）

俺は内心で納得した。

明石入道は元々、朝廷に仕える官人だった。だが、世の中の権力争いを嫌い、出家してこの地に隠棲したという。

しかし、ただ静かに暮らしているわけではなかったのだ。

（娘を俺の妻にすれば、いずれ都に戻る時、強力な後ろ盾になる……そう考えたのか）

俺が朝廷に復帰し、再び権力の座についた時、明石の家も一緒に栄える。

それが彼の狙いなのだろう。

◇◆◇

「娘は才色兼備、きっと光の君のお心にも適いましょう」

入道は熱心に語る。

確かに、明石の姫君は美しい。琴の腕前も見事だった。

だが──

（紫の上がいる以上、軽々しく頷くわけにはいかないな）

「考えさせてくれ」

そう答えると、入道は「お時間はございます」と笑った。

◇◆◇

俺はその夜、月を見上げながらため息をついた。

明石の姫君──彼女に惹かれているのは事実だった。

だが、この手を取れば、紫の上を裏切ることになるのではないか。

「……俺は、どうすべきなんだろうな」

答えは、まだ出そうになかった。