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第二十三章：明石の誘い

須磨での生活が始まってから、どれほどの時が過ぎただろうか。

朝に目を覚ますと、聞こえてくるのは波の音ばかり。

（……退屈だ）

宮中での華やかな日々が、まるで夢だったかのように遠い。

書物を読んだり、詩を詠んだりして時間を潰してはいるが、虚しさは募るばかりだった。

（紫の上はどうしているだろうか）

紫の上だけでなく、左大臣家の人々や藤式部丞、中将たちも──

彼らと交わした何気ない会話すら、今では恋しい。

そんなある日、俺の元に一通の手紙が届いた。

◇◆◇

「光の君、須磨でのご生活はいかがでしょうか？」

手紙の差出人は、明石入道──この地の有力者であり、明石の地を治める男だった。

「もしよろしければ、明石へお越しくださいませ。閑寂な須磨より、いくぶん賑やかにお迎えできるかと存じます」

（明石、か……）

ここ須磨の生活に、すでに限界を感じ始めていた俺は、少し考えた末に決めた。

（行ってみるか）

◇◆◇

明石に着くと、須磨とは違い、少し活気のある雰囲気があった。

「光の君、ようこそお越しくださいました」

俺を迎えたのは、白髪混じりの厳格な老人──明石入道だった。

「粗末な地ではございますが、どうぞごゆるりと」

「お心遣い、痛み入ります」

そうして俺の新たな生活が始まる──

だが、この地で俺を待っていたのは、またしても運命を大きく揺るがす出会いだった。