カモミールの滝 4
———————————
「おはよう、華寿海」
「おはよう」
爽やかな香りと共に、朝日が洞窟に差し込む。
「寝れなかったのか？」
「いや、寝たよ」
「…そうか」
その昼、僕は池に潜ってみることにした。
僕は魚を獲るために膝ぐらいの水位までしか行ったことがない。そこでも池の中ではまだまだ浅瀬で、池はもっと広く、滝に近くなるにつれどんどん深くなっている。せっかく透明度の高い池なのだ、泳いで探索してみたかった。
そんな好奇心を大義名分にしたその裏で、もしかしたら里禹馬さんが帰ってきているかも、などと期待した訳ではない。しかし、こうでもしないと心の中の靄が晴れそうになかった。
爽やかな香りはいつものように風に乗り、崖の上から運ばれてくる。いつも水浴びをする浅瀬では、水に浸けた足の爪も水底の砂利も、鮮明に映った。
滝が生み出す波紋に逆らって歩いていく。脚にかかる重さが次第に大きくなっていった。
「滝には近づくなよ。死ぬぞ」
「気を付ける。溺れてたら助けてねー」
「おい…」
あるところで一気に水底が低くなり、水位が腰まで届いた。
大きく息を吸うと、カモミールの香りが肺いっぱいに回る。
太陽の光で煌めく水面に、頭から入っていった。
水中でも滝の音は大きい。
先の方に太い泡の柱が見えた。
波打つ光が、底の丸い石を照らす。
水の抵抗は想像よりも弱かった。
それでも、気を付けながら慎重に泳ぐ。
水草は、目では分からないほどゆっくりと揺れる。
周りを泳ぐ魚には大きいものもいるが、どれも主ではない。
長く生きているものは、見当たらなかった。
一度水面から顔を出し、自分の位置を確認する。
気が付けば、僕の背丈よりも深いところまで来ていた。
「絵都、気をつけろ。滝の方にはもう近づくな」
「分かった！」
初めて来た時から不思議だった。
華寿海の声は水音に掻き消されず、どうしてかよく通る。
きっと、水の流れが声を伝えているのだ。
昨夜、それがやっと分かった。
これは冴仁衣さんのためだ。
花を流さずとも、水が声を伝えている。
本人が思っている以上に、この滝は冴仁衣さんの影響を受けている。
本人が思っている以上に。
進路を変えて、横の方に展開していった。
池の淵を目指していくと、進む先に濃い魚影がある。目を凝らすと水草がよく生えた岩があった。
その水草の森を棲家としているのだろうか。大小様々な魚が群がっている。
近づくにつれて、鮮明に見えてくる。
あまりに大きいから気が付かなかった。
それは、岩ではなく骨だった。
口から泡が逃げていく。
急いで浮上して、またすぐに潜る。
そして近づいていく。
ゆったりと揺れる水草、自由に泳ぐ魚たちの隙間から、
太い背骨、大きな頭蓋骨。
開いた口の形に見覚えがあった。
（鯉だ…）
手で水草を避けると、全体が現れる。
——ここからでも泳いでいるのが見えましたよ。
その骨は、紛れもなく里禹馬さんだった。
その姿は清々しいのか、激しいのか
自分の感情が分からない
確かめるように、手を伸ばした
その瞬間、溶けるような眠気
ゆっくりと、瞼を閉じた
