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１５

　それからというもの、あたしは必死になって仕事に打ち込んだ。

　ハイジが死んだと思い込んだあの日以来、なんだか自分でも理解できないくらいに、ハイジへの反感がくるっと反転してしまったのだ。

　おかげで、気を許すと「ハイジに会いたい」などと馬鹿なことを考えるようになってしまっていた。

（でも、これって明らかにヒヨコの刷り込みとか、吊り橋効果みたいな錯覚よね）

（実際のところ、ハイジはあたしを最後まで無視し続けてたわけで、冷静になってみれば、好感度が上がる理由がないもの）

　というわけで、あたしはわけのわからない感情を振り払うため、必死になって働いた。

　気を許すと、ついぼーっとしてしまう。

　しかし、残念ながらこの店は冬の間、仕事は全く忙しくないわけで……あたしは無理やり元気に接客に務めた。

「いらっしゃいませー！何名様ですか？奥の席へどうぞー！」

「おっ、姉ちゃん元気いいな！とりあえずエールと、いつもの煮込み頼まぁ」

「ありがとうございます！喜んでー！女将さーん、エールとポトフ一丁ー！」

　バイト先の居酒屋のノリ全開で仕事に打ち込む。

　がむしゃらに働いて、他のことは全て忘れてしまいたかった。

「リンちゃん……なんか変」

　ニコが怪訝そうにあたしを見た。

　ペトラもそんなあたしを呆れたように眺めて

「いや、ウチの店は、そんな妙なノリの店ではないんだがね」

　などと言う。

　だって仕方ないのだ。

　大事にされていたと気づいてしまったから。

（分かりづらいんだよ、あの人の好意は）

　でも、気づいた。

　気づいてしまった。

　大切にされていたことに。

　あたしの意思を尊重してくれたことに。

　姫さまの一件を聞いた今なら理解できる。

　きっと思い入れを深くしたくなかったんだ。

　だから、懐かれてしまわないように、冷たく突き放した。

　「子供」は、困っているときに助けてあげると、すぐに懐いてしまうから。

　苦しんでいる時に優しくすると、すぐに好きになってしまうから。

　そのせいで、相手に辛い思いをさせてしまった事があるから、姫さまを傷つけてしまったことを、今も後悔しているから……だから、なるべくあたしに嫌われるように、無視して、冷たく接して、できるだけ会話も避けていたんだ。

（……会いたいな）

　あの無視は、不器用なハイジの、精一杯の優しさだったのだ。

　そんなことを考えているとペトラに叱られる。

「ほら！また手が止まってる！元気すぎるかと思ったら、ボーっとして！変な子だよリンは！」

「うわっ、すみません……」

「アンタ……なんか恋煩いでもしてるみたいだよ？大丈夫かい？」

「こっ……？！」

　恋？！

　いやいやいや、流石にそれはない！

　あたしは知的なタイプの男性が好みなんであって、あんな野生動物みたいな男はタイプじゃない！

「誤解です！どちらかと言うとハイジはお父さんみたいな感じで……」

「……誰もハイジの話なんてしてやしないじゃないか……」

「あっ！？」

「語るに落ちるとはこのことだね」

「リンちゃん、顔真っ赤」

「やめてぇ〜〜……」

　顔が熱い。

　いや、本当に違うのだ。わかってほしい。

　ハイジが戦死したと思い込んだあの日。

　あたしは彼にもう一度会いたい、会って話がしてみたいと思った––––その気持ちは紛れもなく本物だ。

　本物だが……それは恋とか愛とか、そういう甘ったるいものじゃないんだ。

　そう、どちらかと言うと、あの小屋でいつも飲んでいたハーブティみたいに、渋くてふわっとした感情で……。

「リン！またぼーっとしてるよ！」

「うわぁん！すみません！いらっしゃいませぇーーッ！！」

「だから極端だっつってんだろ！普通でいいんだ、普通でっ！」

「そんなこと言われてもー！」

「じゃああたしも！いらっしゃいませ～っ！」

「ニコも真似しなくていいんだよ！何なんだい、一体！」

　そんな風に、あたしは酒場で過ごした。

　ペトラは優しかったし、ニコも可愛いし、客とも仲良くなった。

　居心地がよくて、ここが自分の居場所だと強く感じるようになった。

　もともと賑やかなのは嫌いじゃないし、暇よりは忙しいほうが好きなのだ。

　だから、あたしはハイジのことは忘れて、ここで生きていこうと決めた。

　＊　＊　＊

　一月ほどそうしているうちに、だんだんハイジのことを思い出すことも少なくなった。

　街にはだいぶ溶け込めたと思う。

　買い物に出ても、店員と談笑したり、名前を知ってくれている人と挨拶しあうようになった。

　あたしはエイヒムのことが大好きになった。

　冬はまだ始まったばかりで、春はまだまだ遠い。

　ヴォリネッリの冬はうんと長いのだ。年の半分は雪に閉ざされてしまうほどに。

　ならば、冬のうちに仕事をしっかり覚えて、こんなややこしい娘を受け入れてくれたペトラへの恩に報いよう。

　ごく自然に、そう決心した。

　日本の居酒屋風の接客をしまくっていたおかげで、街の人達にも「ペトラの店の看板娘」として認識されつつあった。

　今ではニコとあたしは酔っ払いたちの人気者である。

　常連客たちは、みんなやさしい。

　こんな『はぐれ』なんていう、わけのわからない存在を自然に受け入れてくれている。

　ありがたいことだ。

　客といえば、ヘルマンニがちょくちょく顔を出すようになった。

　ヘルマンニはペトラとも顔見知りだった。

　しかし、昔ツケを払わずに逃げたせいで、長らく食堂に近づかなかったらしい。

　「ツケのことは忘れてないよ！」と恫喝するペトラにだったが、ヘルマンニが素直に頭を下げ、ツケを利子付き払ったことで、ペトラは謝罪を快く受け入れた。

　それからというもの、ヘルマンニは、週に一度は必ず顔を出すようになった。

（何となく分かるんだけど）

（これって多分、ハイジに言われたんだろうな）

　どうせ、変な貴族に目をつけられないように目を配ってやれ、とか言われたんだろう。

　ヘルマンニは腹芸ができるタイプの人間ではないので、顔にでるのだ。

　過保護なことだ、と思った。

　ペトラとヘルマンニ、どちらもハイジの古い知り合いだ。

　それに街の人達の目もあるのだから、奴隷商や他領の貴族もあたしに手出しすることは難しいだろう。

　あたしは随分恵まれている。

　＊　＊　＊

　ある日、客の一人が「ハイジを見た」と教えてくれた。

　どうやら、毛皮を売りに街へ来ているらしい。

　とたん、胸が高鳴るのがわかった。

　ここしばらくは、ハイジのことを思い出すことも少なくなっていたのに、人の口からハイジの名を聞いた途端、冷静ではいられなかった。

（会いたい！）

（……いや、だめだ、今は仕事中なんだぞ！）

　それに、あたしが会いに行ってもハイジは絶対に喜ぶまい。

　むしろ迷惑そうにしかめっ面をするに決まっているのだ。

（そんな顔でもいいから見てみたい）

（って、あたしは乙女かっての！バカみたいだ！）

　勘違いも甚だしい。

　このバカバカしい気持ちを、あたしは必死に頭から振り払った。

「３番テーブルさん、鶏の煮込みどうぞ！５番テーブルさん、エール少しお待ち下さい！あっ、いらっしゃいませ、何名様ですか！」

　あたしはハイジのことを頭から振り払うために、必死になって接客に務めた。

「リン！だから張り切り過ぎだっての！もっと普通でいいんだ普通で……って、リン、アンタそれ、どうした？」

「え？」

「あっ、本当だ！リンちゃん、顔色悪いよ！それに目！目が真っ赤！」

「ええ〜？あれぇ、なんだろ、煙が目に沁みたんですかね？」

　あたしは強がってそんなことを言うが、目がシパシパしている。

　貧血を起こしたみたいに、フラフラしていた。

（なんじゃこりゃ）

（ちょっと吐き気がするし、なんだか視界も白い……）

　慌てて「えへへ」とごまかす。

ペトラは「はぁ」とため息を吐いた。

「リン、明日は休みだ。一日好きに過ごすがいいさ」

「えっ！いや、いいよそんな、定休日でもないのに」

「だから、冬の間は赤字だっつってんだろ！あたしとニコだけで十分回るっての！」

「リンちゃん、あたしなら大丈夫だよー？」

「でも」

「それよりも、あんたはちょっと気持ちを整理したほうがいい」

「整理って……あたしは別にいつも通り……ですヨ？」

「リンちゃん、言葉遣いが変」

「はん。そうかい……それならそれでいいさね。ただし、体調が悪そうな店員を客に見せるわけにはいかないんだよ。だから、アンタは明日は休み。言うことを聞きな！いいね？」

「……はい……」

　二人から休め休めと猛攻を食らい、しまいには無理やり承諾させられてしまった。

　できれば仕事に打ち込んだほうが楽なのだが、店の迷惑になるなら仕方ながない。

　あたしは早退させられ、トボトボと自室に戻った。

　案の定、上の空とハイテンションを行ったり来たりして、なんだかぐったりと疲れていた。

　くらくらする頭と、ボーッとする視界が不快だった。

　結局、夜はいつもより早くベッドに入り、目を閉じるとあっという間に眠りについた。