１２
戦が終わったと聞いたのは、ペトラの店で働き始めて半月後のことだった。
客の一人がおせっかいにも「ハイジのことを心配してたろ？」と教えてくれたのだ。
聞けば、戦争は二日ほど前には終わっているという。
この世界では情報の速度が遅いため、伝わるのに数日かかるのだ。
すでに敵はほうほうの体で逃げていったとのことで、これでしばらくは平和になるらしい。
ギルドで詳しい話を聞きたいと思ったが、時間はもう夜。
お店はそれなりに忙しく、今のあたしには与えられた役目がある。
（ハイジは無事だろうか）
いや、あの男が簡単に死ぬわけがないとはわかっているのだ。
ついでにいうと、そもそもあたしがあの男を心配する必要はないのだ。
恩はあれど、迷惑をかけただけの相手だし、そもそもあの関係をコミュニケーションと呼んで良いものか。
（それでも心配なものは心配だ）
そんな気持ちを気取られないように、あたしは頭から戦争のことを振り払って、仕事に没入した。
仕事が終わり、自室に戻ると、明日に備えてニコと交代で沐浴する。
（お風呂に入りたいなぁ）
森の最後の夜を思い出す。
お風呂に浸かりながら眺めたオーロラと、ドーナツみたいな天の川は、神秘的で本当に美しかった。
この街からでも空はきれいに見えるが、街明かりのせいもあって、森とは比べるべくもない。
もう一度、森でお風呂に入りながらあの星空を見たい、などとバカなことを考える。
明日はギルドに行こう。
あの日、最後に別れたあの時に、きちんと伝えられなかった感謝を、今度こそきちんと伝えよう。
「リンちゃん、どうかしたの？ ちょっと元気ないよ」
ニコが心配そうに声をかけてくれたが、うまく説明できなかった。
ミッラみたいに変な誤解をしてほしくなかったあたしは、「ちょっと疲れただけ」と苦しい言い訳をした。
＊ ＊ ＊
翌日、あたしはペトラに一言断って、ギルドへ足を運んだ。
店からギルドはそう遠くない。
ギルドに着くと、いつもよりもずっとたくさんの人が集まっていて、戦勝を祝い合っている。
五十人くらいはいるだろうか？ みな薄汚れていて、しかし楽しそうに談笑している。
（……まさか、ハイジが戦死したなんてことはないよね？）
（みんな笑ってるけど、戦死者が出たこと、みんな気にならないのかな）
この街から参加した傭兵は、ほぼ全員が集まっているらしい。
男たちはみな酒の入ったグラスを持っている。
どうやら、今日一日はギルドから酒を振る舞われるようだ。ささやかながら、戦勝祝というわけだ。
（なら、ハイジもいるよね）
そう思ってハイジを探すが、いくら探してもどこにも見当たらない。
しかたなく、事情を聞こうとミッラをを探すと、ミッラは受付の向こうでハンカチで目を押さえていた。
（えっ！？ ミッラ、泣いてる？！）
じわりと胸に不安が広がった。
その時、「英雄の凱旋だぞ！」という勇ましい声が聞こえてきた。
途端、ギルドの緩んだ空気がピンと引き締まった。
男たちが一斉に扉に注目する。
皆、背筋を伸ばし、口をつぐむ。
（何？ 誰が帰ってくるの？）
（英雄って、もしかしてハイジ……？）
そうだ、ハイジだ。
酒場の男たちは、ハイジがこの街の英雄だと言っていた。
きっと、皆が英雄であるハイジを出迎えようとしているのだ。
あの無愛想で無口な男が、戦に勝つとこんなにちやほやされるのだと知って、はちょっと可笑しかった。
一体どんな顔をして現れるのだろうと、あたしは内心ニヤニヤしながら扉を眺める。
しかし、どうも様子がおかしかった。
やってきたのは、ハイジではなく、数人の男たち。
男たちが、数人がかりで大きな箱を運び込んでくる。
それは––––どう見ても棺だった。
（えっ？！）
ギルドの男たちが見守る中、棺を担いだ男達が大声で叫んだ。
「凱旋だ！ 凱旋だ！ 英雄の帰還だ！ 皆！ 勝鬨を上げろ！」
「「「「「うおおおおおおおーーーー！！！！」」」」」
男たちが一斉に雄叫びを上げ、足を踏み鳴らす。
あまりの音圧に、思わず耳をふさいだ。
ドンドン、ドンドン、と踏み鳴らされる足音が揃い始める。
棺を担ぐ男たちの口上が続く。
「英雄の帰還に涙はいらぬ！ 我々を勝利に導いた真の男のために、皆！ 勝利を祝え！」
「「「「おおっ！！！」」」」
「凱旋だっ！！」
「「「「おおっ！！！」」」」
「勝鬨を上げろっ！！」
「「「「「うおおおおおおおーーーー！！！！」」」」」
ギルドが雄叫びで満たされる。
しゃがみ込みたくなるくらいうるさい。
ギルドの中央に無骨な木の台が用意される。
職員によって、台にサッと布がかけられる。
運ばれる棺に、男たちはみな道をゆずる。
棺は台の上に移動させられ、ゆっくりと降ろされる。
ごとり、と音がして、棺が安置される。
女性職員が歩み寄り、棺の上に花束を置いた。
ザッ、と男たちが一斉に棺を囲む。
帽子を被っていたものは、帽子をはずして胸に当てている。
口上を述べていた男が、ひときわ大きな声で叫んだ。
「今日、ここエイヒムに、英雄は帰ってきたっ！！」
「「「「おおっ！！！」」」」
「皆、英雄を讃えよ！！」
「「「「おおっ！！！」」」」
「おかえり、英雄！！」
「「「「「おかえり、英雄！！」」」」」
男たち全員の声が揃う。
全員が、手に持った酒を掲げ、そしてグイと飲み干した。
同時に、受付の奥で「うぅぅううーー！」と呻くようなミッラの泣き声が聞こえてきた。
隣の職員が、ミッラの背中をさすりながら、慰めている。
見れば、男たちは一様に貼り付けたような笑顔で涙を堪えていた。
はじめは普通の笑顔だと思ったが……今ならわかる。
それは、涙を必死にこらえて無理矢理浮かべた、作り笑顔だった。
英雄の眠る棺を前に、男たちは笑って飲み交わし、女たちは泣きじゃくっている。
つまり、これは––––この世界流の、戦死者の弔いなのだ。
戦死者はこうして、英雄として皆に祝われるのだ。
祝われる英雄は、もう目を開けることは永遠にないのだ。
（なんだ、これは）
視界が真っ白になる。
目眩がする。
世界がぐるぐる周り、もはやまともに立っていられない。
本当に、これがハイジなのか。
この箱の中にハイジが眠っているのか。
もう動いているハイジを見ることはできないのか。
––––嘘だ。
––––嘘だ、嘘だ嘘だ！
（あたし、結局……）
（結局、彼に、一度もちゃんとお礼を言えないまま……）
「ヒィイーーーーーーー！！」
あたしは我慢できずにしゃがみ込むと、自分でもびっくりするような泣き声を上げた。
涙が溢れて止まらなかった。
嘘だ。
あの乱暴でやさしい、無神経で親切な、不器用で強大な男が死ぬなんて。
死ぬなんて。
「嘘だ！」
あたしはひと目もはばからず、大声で泣き続けた。
