「魔法才能ゼロの俺、身代わりに女装して王女になったら、国一番の聖女（ヤンデレ）に溺愛されて逃げられないんだが！？」

第3章 魔獣暴走！隠しきれない剣術のキレ

「聖女の塔」での生活が始まって三日。

アルスは、人生で最も濃密かつ胃の痛い時間を過ごしていた。

朝はセラの「騎士様、朝のお清め（高濃度聖属性魔法の散布）です」という声で叩き起こされ、授業中も隣の席からセラの熱烈な視線を浴び続ける。

食事の時間は、セラが毒味と称してあーん（強制的）をしてくる。

男であることを隠し通す緊張感で、アルスの精神はすでに限界に近かった。

そんな中、学院の広大な演習場で開催されたのが、「外部魔獣による対抗戦演習」である。

演習の狂気と「無能」の王女

「殿下、今日は私の後ろに。有象無象の魔獣など、私の光で塵に変えて差し上げますわ」

演習場の中央。セラは豪奢な杖を構え、アルスを背中に庇うようにして立った。

周囲には、実力派の生徒たちがパーティを組んで並んでいる。

今回の演習の目玉は、魔導省が管理する古代遺跡から捕獲された「アイアン・キマイラ」だ。

全身が魔法耐性を持つ外殻で覆われ、物理的な破壊力も凄まじい。

アルスは、スカートの裾を気にしながら周囲を警戒していた。

（……嫌な予感がする。あの檻の封印、術式が甘くないか？）

アルスには魔力はないが、幼少期から命がけで鍛え上げてきた「武の直感」がある。

空気が震えている。檻の中にいる怪物の殺気が、制御しきれていない。

「開始！」

審判の合図とともに、キマイラの檻が開放された。

瞬間、爆風のような咆哮が響き渡る。

セラが杖を掲げ、極太の光線を放とうとした――その時だった。

「キシャアアアアア！」

キマイラが想定を遥かに超える速度で跳躍した。

いや、ただの跳躍ではない。キマイラの体に刻まれた「加速の紋章」が暴走している。

それは、魔導省のミスか、あるいは誰かの陰謀か。

キマイラはセラの放った光線を空中で身を翻して回避し、そのまま後方に控えていた「非力な王女（アルス）」を目掛けて突っ込んできた。

「殿下ッ！？」

セラが叫ぶ。だが、セラの魔法は高火力ゆえに連射が利かない。軌道修正も間に合わない。

周囲の生徒たちが悲鳴を上げる中、キマイラの巨大な鉤爪が、アルスの華奢な（ように見える）喉元に迫る。

（――やるしかないか）

アルスの瞳から、迷いが消えた。

舞い、穿つ、一閃の「キレ」

アルスは腰に下げていた装飾用の細剣（レイピア）に手をかけた。

これは王女の「飾り」として渡された、刃すらついていない儀礼用の剣だ。

だが、アルスの手にかかれば、折れた枝すら神を殺す得物へと変わる。

「危ない、殿下！」

セラの声が届くより早く、アルスは動いた。

その動きに、一切の無駄はない。

一歩。あえて前へ踏み込み、キマイラの懐へ潜り込む。

ドレスの長い裾がふわりと舞うが、その足捌きは風よりも鋭い。

（中心軸を固定。右足から左足への重心移動。相手の重心が乗った瞬間を叩く！）

アルスは細剣を抜かなかった。

鞘に入ったままのそれを、キマイラの喉元

硬い外殻の継ぎ目にある唯一の急所へと突き出した。

「ふッ！」

鋭い呼気。

ドォォォォォン！ という重低音が演習場に響く。

アルスの放った「突き」は、魔力による爆発ではない。

純粋な身体能力と技術によって生み出された、超高密度の衝撃波だ。

キマイラの巨大な巨体が、紙切れのように宙を舞った。

そのまま数十メートル後方の壁へと激突し、アイアン・キマイラは一撃で昏倒した。

「…………え？」

演習場が、静寂に包まれた。

生徒たち、教官、そして何より目の前でそれを見ていたセラが、呆然とアルスの背中を見つめている。

アルスはハッとした。

（やべっ、やりすぎた……！ 王女がこんな格闘技使うわけないだろ！）

慌てて、アルスは「幻影の首飾り」のスイッチを入れた。

パァァァァ！ と、アルスの周囲に派手な光の粒子が舞い散る。

「……あ、あら？ 私、今、魔法を……そう、魔法を放ちましたの。ええ、すごい偶然ですわね。たまたま急所に当たったみたいで……オホホホ」

頬を引きつらせ、不自然すぎる笑い声を上げるアルス。

だが、周囲の生徒たちは、その「光の演出」に騙されていた。

「す、すごい……エルフレデ様、あの巨体を吹き飛ばすなんて……！」

「なんて優雅な魔法なの。あんなに一瞬で、無詠唱で放つなんて！」

ふぅ、とアルスは胸をなでおろした。

なんとか誤魔化せた。あとは静かにこの場を去れば――。

「……違います」

背後から、低く、湿り気を帯びた声がした。

セラだ。彼女は震える足取りでアルスに歩み寄り、その手首を掴んだ。

「セラ様……？ あの、今のはただの魔法でして……」

「嘘です。私は見逃しませんでした。貴女のあの、無駄のない踏み込み。視線の誘導。そして、衝撃が伝わる瞬間の、鋼のような手首の返し……」

セラの顔が、かつてないほど近くに迫る。

その青い瞳は、もはや心酔を通り越し、崇拝の光を宿していた。

「魔法の光は、後付けでした。貴女は今、純粋な『技』だけであの魔獣を圧倒した。……確信しました。貴女は、ただの王女などではない。戦場を駆け、数多の敵を屠ってきた、真なる『騎士の魂』を持つお方だ……！」

（いや、男だって。ただの修行オタクの男なんだって！）

「殿下……いえ、騎士様。貴女のその『キレ』。かつて私の家系に伝わる古文書に記された、伝説の聖騎士の身のこなしそのものです。ああ……なんという凛々しさ。なんという美しさ……！」

セラは感極まった様子で、アルスの胸元に顔を埋めた。

アルスはパットを詰め込んだ胸に押し当てられるセラの感触に、「別の意味」で命の危険を感じていた。

「（これ、バレてないけど、バレるより詰んでないか……？）」

芽生えた「予感」

演習の後。

保健室で休まされることになったアルスの元へ、セラが甲斐甲斐しくリンゴを剥きにやってきた。

セラの態度は、以前にも増して執拗になっていた。

「騎士様、お疲れでしょう。さあ、口を開けてください」

「い、いえ、自分（わたくし）で食べられますから……」

「ダメです。英雄には休息が必要です。……それにしても、あの時、貴女の背中に見えた『面影』……。不思議です。私、あんなに男の人が嫌いなのに、貴女のあの強さには、懐かしさのようなものを感じるのです」

セラは遠い目をして、窓の外を見つめた。

「私の母は、魔力のない騎士に命を救われました。その人は名も名乗らず去っていきましたが、母はいつも言っていました。『真の強さとは、光り輝く魔力ではなく、守るべきもののために振るわれる一筋の剣にある』と」

セラの瞳が、アルスに向けられる。

「殿下の中に、私はその『面影』を見たのです。……貴女なら、私のこの重すぎる魔力と、孤独を分かち合ってくれるのではないか。そんな……身勝手な期待をしてしまうのです」

その言葉に、アルスの胸がチクリと痛んだ。

自分は嘘をついている。王女でもなければ、女でもない。

だが、目の前の少女が抱える「最強ゆえの孤独」だけは、本物だ。

「……セラ様」

「はい、騎士様」

「私は……貴方の期待に応えられるような人間かは分かりません。でも、貴方が傷つくのは、私も嫌です」

それは、アルスの本音だった。

セラは一瞬、驚いたように目を見開き、それから今までで一番柔らかい、少女のような笑みを浮かべた。

「……ずるいですわ、殿下。そんなことを言われたら、私はもう、貴女を誰にも渡せなくなってしまう」

（……あ、今のセリフ、絶対ヤバいフラグだ）

アルスの本能が、さらなる波乱を予感させる。

正体を隠さなければならない。しかし、彼女の孤独も救いたい。

矛盾する二つの願いを抱えながら、アルスの「偽令嬢」としての、そして「セラだけの騎士」としての運命が、音を立てて加速し始めた。

その夜、アルスが宿舎で眠りにつこうとした時、隣のベッドからセラが這い寄ってきたのは……また別の災難の始まりであった。　　つづく