第9章 剣より強いもの
これはAIが書いたものです
王城の大広間。
エルン・バラッドとレイの“決闘”に、貴族、騎士、学者、果ては王までもが集まった。だが剣は抜かれない。用意されたのは、ただ一つの椅子と、一本の巻物だけ。
「これは“対話”ではない。“決闘”だ」
エルンはそう言い切った。己の名誉を賭けるのなら、剣以外での勝負もまた、誇り高い戦だ。
「では始めましょう」
レイは席につき、広間に響き渡る声で語りだす。
「騎士エルン、あなたはこの国の誇りです。しかし、もし“誇り”という言葉に、違う意味があったとしたら？」
エルンは一瞬だけ、眉をひそめる。
「誇りとは、勝利と武功の果てに生まれるものだ。それ以外に何がある？」
レイは頷きながら、用意していた一冊の書物――前章で偽造した“古の預言書”を取り出す。
「この書にはこうあります。“真の騎士とは、民に剣を向けぬ者”と」
「……それは強さの否定ではないのか？」
「いいえ。強さの“定義”の再構築です」
レイは言葉を続ける。
「例えばあなたが明日、戦わずして国を救えば、民はあなたをどう呼ぶでしょう？“臆病者”？“裏切り者”？――違います。“英雄”です」
広間が静まる。誰もが、彼の言葉に惹き込まれていた。
「……だが、私はこの剣で幾万を斬ってきた。その血が私を英雄にしたのではないのか？」
エルンの問いに、レイは真っ直ぐ答える。
「あなたが英雄と呼ばれる理由は、“誰よりも剣を持っていたのに、それを振るわなかった瞬間”にあるとしたら？」
その瞬間、広間にざわめきが走る。
剣を抜くことより、抜かないことの方が強さである――そんな価値観は、ルデアには存在しなかった。
「……ならば問う。私がこの国を救う“新たな伝説”になったとして……それは、お前の作った物語ではないのか？」
エルンの言葉は、レイの核心を突いていた。
レイは微笑みながら答える。
「その通り。あなたの“伝説”は、私が書きました。でも、それを信じるのはあなたの国です。私は嘘を語っただけ。だが、人々がそれを“真実”と選ぶなら……それはもう、偽物ではない」
沈黙の中、エルンは立ち上がり、剣を鞘ごと掲げた。
「この剣は、今日から“抜かぬ剣”としよう。レイよ、貴様の負けだ。だが、我が誇りは――貴様の物語に預ける」
その言葉に、広間が沸いた。
勝ったのは剣士か、詐欺師か。
だが、誰もがその日、“新しい英雄”が生まれた瞬間を目撃していた。
＊
その夜。
王はレイに、密かに国交樹立の協定書を差し出した。
「お前は、戦をせずに三国を繋いだ。神でも剣でもなく、“言葉”でな」
レイは微笑んだ。
「さて、次はどこの国を騙しましょうか」
“嘘の預言者”の旅は、まだ続く。
