神が隠した現しおみ

最終話 黄昏ノ空蝉

六

　うたが持つ霊視の能力は、もともとの素質ではない。十二年前、行方不明になり帰ってきた後で、身についた能力だ。

　仁助がうたのために行方不明になった事件を調べていたように、宿禰もまた、なぜ霊視の能力が身についてしまったのかを、独自に調べていた。

　深萩神社に眠る様々な書物を読んでも、途中で霊視の能力に目覚めたという現象については、何もなかった。そもそも超自然現象というのは、型にはまらない現象なのだから、調べてわかるくらいなら、うたは苦労をしなかっただろう。

　宿禰も諦(あきら)めかけていた、そのときだった。

　うたがはじめて、知人以外の霊を見たのだ。確証はなかったが、うたは織本といたときに、霊視の能力が高まったのではないかと考えた。なぜそう思ったのかと問われれば、織本のうたに対する態度に釈然としないものがあって、うたではなく、他の誰かを見ているように感じられたからだ。

　そこで宿禰は仮説を立てた。

　もしかしたら、うたの中には別の誰かがいるのかもしれない。生者でなければ、もちろん目には見えない魂である。

　霊に憑依(ひょうい)されるというのは偶(たま)に聞く話だが、仮説が正しかったとして、その何者かの存在は、憑依という表現が合わないような気がした。

　ならばどういうことかと、宿禰はもう一度、書物を調べ始めた。

　そこで見つけたのが、空蝉(うつせみ)の術である。

「空蝉は、鷹取(たかとり)家の者が使っていたとされる術です」

「鷹取家……」

　仁助にはその名に聞き覚えがなかった。

「かの関ケ原の合戦で武勲(ぶくん)を立て、大名になった家です。古来は呪術者の家であったとか。しかし五代将軍様の代に、謀反(むほん)の疑いがあるとして、改易(かいえき)にされています」

　改易、つまりお家とり潰しのことである。

「須磨は、鷹取家の末裔(まつえい)なのか……」

「鷹取家の家紋は、三つ巴……私にわかることはそこまでです」

「どこかで見たような……」

　いつだったか、黒羽織の背中に、その紋を見たことがあった。

（あ……！）

　三つ巴は、兵馬の……西崎家の家紋である。

　平素は足の速い仁助だが、薄雲一座に向かう足取りは、どことなく重かった。

　うたのこともだが、もしや鷹取家の末裔は須磨だけではなく、兵馬もそうではないのか。許婚(いいなずけ)とされているが、別の関係にあるのではないか。うたを攫い、空蝉の術をかけた目的も、織本との関係も、謎である。

　わからない……わからないけれど……

（とてつもなく、嫌な予感がする……）

　事件の捜査のときは良くても、このときばかりは自分の勘が当たってくれるなと、仁助は必死に念じていた。

　薄雲一座の芝居小屋にたどり着くも、人の賑(にぎ)わいがないのは……

「ただいま休演中……次回公演は……」

　小屋の入り口は閉じられ、代わりにいつ子が読み上げた紙が貼ってあった。

「裏に行くぞ」

　伝吉も兎之介も、いつ子も環游も、うたに会いたい一心で、気持ちは逸(はや)っている。だが仁助だけは、自身の勘に苛(さいな)まれて、機敏に動けないでいた。

　裏に回ると、一座の人間のみ使用しているのであろう、出入り口が確認できた。伝吉が手をかけると難なく開いたので、皆が様子を見ながら中に入る。

　中はしんと静まり返っていた。小道具やらが所々に置いてあり、雑然とはしているが、音は聞こえない……と思っていたら、誰かの足音が聞こえた。仁助たちの前に姿を現したのは……

「「「うた！」」」

「うーちゃん！」

「嬢ちゃん！」

　皆が安堵(あんど)の息を吐いたのは、ぱっと見た限りでは、うたは怪我(けが)をしている様子もなく、顔色も良かったからである。

　兎之介といつ子は泣きそうになりながら、うたに駆け寄った。

「よかった、無事で……早くかえ……」

　兎之介がつかもうとした手を、うたは避けた。しかもうたは、怯(おび)えた表情で後退(あとじさ)る。

「貴方たちは、誰ですか……？」

　一瞬で、その場に緊張が走った。

　声も姿も、うたそのものなのに、彼女の言葉を誰も信じられないでいる。

「うた、何言って……」

「私はうたではありません……！」

　とうとう逃げ出してしまったうたを、呆然(ぼうぜん)と立ち尽くす兎之介たちに代わって追いかけたのは、仁助だった。

「うた！」

　また離れてしまう前に、うたに手を伸ばす。しかし仁助はうたに触れられなかった。

　うたを庇(かば)うように前に現れた人物がいたからだ。

「八丁堀の旦那が、何の用ですかい？」

「お前……」

　若い男だった。化粧映えもするであろう顔には、美しさがある。

「一応、薄雲一座の座長の月臣(つきおみ)だけど……」

「俺たちはあの娘に用がある。……うたは、どうしてここにいるんだ」

「残念ながら、あの子はうたって名前じゃありませんよ。お蓉(よう)って子で……人違いじゃありませんか」

「てめぇ！旦那の前で嘘を吐くとは、いい度胸だぜ」

「嘘なんか吐いてませんよ。俺たちと一緒に旅をしてきた、一座の娘なんで。それに、さっきお蓉がうたじゃないって、言ってたじゃありませんか」

　月臣に怪しい様子は見られなかったが、彼は役者だ。人を騙(だま)すくらいお手のものだろう。

　だが、うたが否定したのも事実である。

　仁助たちはなす術(すべ)なく、小屋を後にした。

「あの人たちは……？」

　次回公演に向けて一座は準備していたのだが、この日は月臣とお蓉を除いて、皆は出払っている。

　突然の来客に、お蓉は困惑していた。

「江戸のお役人たちだ。行方不明になった娘を探しているようで、お前さんがその娘に似ていたから、勘違いしたんだとよ」

「……私は本当に、お蓉なんですか？」

　彼女は記憶が欠落していた。

　目覚めたら一座にいて、月臣からは自分が一座の一員で、お蓉という娘だと教えられた。しかし本人は、何も思い出せないままなのだ。

「そうだよ。ゆっくり思い出してくれればいい。ま、今は記憶よりも科白(せりふ)を覚えてほしいな」

「科白？」

「次の公演で、お蓉には巫女の役になってもらう」

「私、できません……」

　記憶をなくす前はいざ知らず、記憶がない今、とても芝居にでることなどできないと、お蓉は固辞するが……

「大丈夫。科白は呪文だけだから。……とっておきのね」

「どうなってやがる……！」

　兎之介の怒りは収まらなかった。

　アワノウタをうたう巫女、それが薄雲一座の次回公演の演目であった。

　深萩神社の儀式で神子を務めたうたは、儀式の最中、アワノウタをうたっている。当初、アワノウタは儀式でうたうと定められてはいなかったのだが、うたの機転によって、うたったという経緯がある。つまり、五十年に一度催される儀式の中で、昨年に神子を務めたうたの代の儀式を知らなければ、アワノウタをうたう巫女という発想は、得られるものではないのだ。

　しかし、うたに関係があると一座に踏み込めば、うたそっくりの娘が、自分はうたではないと否定した。

「あれはうただ」

　仁助はそう断言した。本物のうたを見分けられないほど、生半可な気持ちでうたを好いてはいないという自信と直感である。

「あいつら、記憶がねぇうたを騙してるんですよ」

「せっかく見つかったのに……」

　伝吉も怒り、環游は嘆くように言った。

「でも、どうして記憶がないの……？」

　痴呆になった、あるいは頭を強く打ったときに、記憶損失になってしまうことがあるが、前者では絶対にあり得なければ、頭部を怪我しているようにも見えなかった。

「うーちゃん、何も悪いことなんかしてないのに……」

　頑(かたく)なだった両親が、仁助との縁組を許してくれた。仁助との未来が、決まっていたのに……

　様々な想いが交差してから五日後、変化という変化は現れなかった。

　巷(ちまた)を騒がす盗賊も捕まらなければ、といっても、盗賊は海野家の屋敷に現れてから、どこにも出没している形跡もなく、うたは記憶を失くしたまま、一座で働いている。

「一座の連中は口を揃(そろ)えたように、うたをお蓉と言い張ってやがる。肝心のうたには記憶がねぇし……まあ、三食寝るところもあって、酷(ひど)い仕打ちを受けているわけでもねぇようですし、いつ子と環游も見張ってるんで、大丈夫だとは思いますが……」

　いつ子と環游の二人は、薄雲一座に下働きとして潜入していたのである。はじめにうたを訪ねに来た手前、断られると思ったが、月臣は一つ返事で承諾していた。

「そうか」

「…………」

　伝吉はそれ以上を言うのをやめた。

　淡白な仁助の返事は、彼の心情を表しているわけではない。無力さを噛みしめて、やっと出会ったのは、記憶の失った愛しい人だった。

　冷静さを努めてはいるが、本音は計り知れない。

　うたに空蝉の術を使ったのは須磨で、織本も噛んでいる。うたは空蝉によって何者かを隠され、その所為(せい)で霊視の能力が目覚めてしまった。神隠しなどに合わなければ、両親に疎(うと)まれることはなかった。

　この理不尽な仕打ちに、憤(いきどお)りを覚えてならない。

　もしもこのまま、記憶が戻らなければ……あるいは、何者かにとって代わられてしまったならば……

　うたがうたでなくなることが、何よりも恐ろしい。

「何であいつらを雇ったんだ！」

　舞台裏では、月臣の弟、影臣(かげおみ)の声が響いていた。怒声を浴びせられているのは、月臣である。

　顔立ちが良く似ている二人であった。

「人手は多い方がいいだろ」

「兄貴は俺たちのことがばれても……」

　そこまで言って、影臣がある視線に気づいた。振り返れば、物陰から様子を窺(うかが)っているうたと視線が合った。

　うたはびくりとして、視線を下に落とす。

「お前の所為で、とんだ厄介だ！」

　今度はうたに向けて悪態をついた影臣は、苛々(いらいら)しながらその場を去っていった。

　月臣は苦笑いを浮かべて、うたに近づき、安心させるように優しく肩に触れる。

「あいつ、最近気が立ってるんだ」

「……影臣さんは前から、私のことが嫌いだったんですか？」

「そんなことないよ。今だって、お蓉のことを嫌っているわけじゃない」

　影臣のことは、何一つ覚えていない。彼は、忘れられたことが気に食わないのではないかと考えるも、記憶が思い出せないのだから、どうしようもなかった。

「あの、今日は何日ですか？」

「二十一日だけど……」

「急がないと……」

　お蓉は思い出して、月臣に頭を下げたあとで、小道具が置いてある場所から折り紙を拝借して、自身が起居している部屋に向かった。

　その後は一心不乱に、折り鶴を作る。

　なぜ二十一日に折り鶴を作るのか、お蓉にはわからない。作り方は覚えているのに、目的が思い出せないまま、誰かのために祈りを込めていた。