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引力

（お姉ちゃんは、私が護ってみせる……！）

　左手で腰に帯びていた二尺二寸の愛刀・珊瑚の鞘を握り、親指で鍔《つば》を押し上げた。鯉口から鎺《はばき》が外れカチッと音が鳴る。

　六華はそのまま右手で柄を握り、一気に鞘から刀身を引き抜いた。

　久しぶりの出番に喜んでいるのか、珊瑚の刃紋があやしく、ぬらりと輝く。

　竜人の刀鍛冶が鍛えた刀だ。

　切れない物などおおよそこの世に存在しないと言われている。

　山尾がすうっと息を吸う気配がした。

「はじめっ！」

　合図とともに、

「やあああっ！」

　六華はその持ち前のスピードで走り出すと、上段から珊瑚を振り下ろしていた。

　ガキンッ！

　だが久我大河は目にもとまらぬ速さで鞘から刀を抜き、六華の一撃を受け止めていた。

「――重いな」

　大河が驚いたように目を見開いたが、それは六華も同じだった。

（抜刀が、速い……！）

　長身で鋼をより合わせたような逞しい体をしているのに、スピードもあるとは驚きだ。

　だがいつまでも感心してはいられない。

　六華はすぐに身を引き、体を低くして踏み込む。

「はっ！」「やっ！」

　撃ち合い、切り合い、つばぜり合い、六華と大河はどんどんその速さを極めていく。

　打ち合うたび、六華の全身がざわめく。

　それは恐怖ではない。下手をすれば大けがをするかもしれないのに、心と体が喜んでいる。

　アドレナリンが全身を駆け巡り、六華をさらなる高みへと運んで行こうとする。

（困った……どうしよう、大変だ、この男強い、早い、強い！　こんなこと……ほんと、楽しい……！）

　指先、髪の先まで、力が高まっていく。

　大河も同じ感覚を抱いたようだ。気難しそうな表情から険がとれ、眉間のしわが緩み、どこか弾んだような表情になる。

　こうなれば武人というものは単純なのかもしれない。命のやり取りの延長に、喜びを見出してしまう。

　そんなふたりを見ながら玲と山尾は顔を見合わせた。

「こういっては失礼ですが、新しい隊長は相当な腕前ですね。正直、“久我大河”なんて名前、今まで聞いたこともなかったので、彼こそコネ枠かと思ってましたよ」

　優しい顔をして意外に毒を吐き微笑む玲に「まがりなりにも隊長ですからね」と、山尾はふっと笑って表情を緩める。

「そうですね……」

　玲はかるくうなずきながら、六華と大河を見つめた。

　竜宮内ではみだりに走ってはいけないなどという罰則もありつつ、六華たち竜宮警備隊は、いつでもどこでも抜刀が許される。竜宮警備隊に入隊した以降、怪我をしようが死のうが、なにが起こってもそれはすべて自己責任だ。

　第一の優先は竜宮とそこに住む竜族を護ること。

　竜宮に住む皇族の生活を護るために竜宮警備隊は存在するので、さまざまな超法規的措置が許されている。

　実際、玲のように誰もが新しい隊長の練度を知りたいと思っているので、六華の一方的な決闘申し込みによるこの試合も最終的には“訓練”で通るだろう。

　そのうち、三番隊だけではなく、噂を聞き付けたらしい事務方の職員も、どれどれと見学に集まって、六華と大河の打ち合いを眺めていた。

「六華、そろそろスタミナが切れるんじゃないか!?」

「剣先が下がって来てるぞ！」

　もはや完全に観客と化した隊士たちの声援に、六華は「うるさいっ！」と叫び返しつつ、さらに強く、強く、踏み込んでいく。

　確かに物心ついた時から道場で己を鍛えてきた六華は、そんじょそこらの男なら決して引けを取らない。

　それに今は、入隊時に竜宮から貸与された神刀『珊瑚』をふるっているのだ。

　竜宮で鍛えられた日本刀を模した武器には、神通力が備わっていて、普通の武器では文字通り太刀打ちできないはずだった。

（久我大河……この男、まだ正式に隊長になっていないはずなのに……なぜ？）

　彼が持つ刀は、この時点では《普通の日本刀》であるはずだ。

　だが六華は彼の持つ刀から、確かに力の波動を感じていた。

　つばぜり合いで最大限にふたりの顔が近づく。

　お互いの瞳を覗き込むほど近く――。

　本来であれば、この時間は、六華はいつだって次に自分が繰り出す技、そして相手がどう動くか、それを考えているはずなのだが。

　不思議とそんな気にはなれなかった。

（触れたい……この男に）

　それどころか、甘いときめきに似た感覚が、六華を包む。

（深く、もっと深い所に……近づきたい……）

　黒い瞳に射抜かれるように見つめられるたび、息が止まりそうになる。

　恐怖ではない感覚が、六華の体を包む。

　自分でも意味が分からない。

　なぜこの男に惹かれるのだろう。

　久我大河と向き合っていると、間違いなく剣でもって命のやり取りをしているはずなのに、まるで彼と体を寄せ合い、ダンスでも踊っているような気持ちになる。

（久我大河……あなたいったい、なんなの……？）

　ふと剣士としての本能が、六華に違和感を伝えてきた。

　撃ち合うたびに“懐かしさ”を感じるのは、他に理由があるのではないかと。

　浮かれた気分を沈め、呼吸を整え、神経を集中させ力の流れをたどる。

　そしてやはり、さきほどの違和感の原因である、久我大河の刀に視線が向いた。

「――久我大河、その刀……なに？」

　つばぜり合いで顔が近づいた瞬間、六華は思わず問いかけていた。

　その瞬間、大河は大きく目を見開いて、バッと体を引く。そして刀を腰に帯びていた鞘にすらりと収めてしまっていた。

「えっ！」

　そう叫んだのは六華だけではない。突然に武器をおさめた大河に、山尾をのぞき、その場にいた誰もが目を丸くした。

「遊び過ぎた」

「……」

　彼の低い声に、六華は押し黙る。いや、言葉が見つからなかった。

（久我大河……なぜ？）

　なぜ途中で勝負を放棄したのだろう。悔しいがあのまま打ち合っていたら、主にスタミナの面でおそらく六華が押し負けていたはずだ。

（女だからなめられた……？　いや、そうじゃない）

　剣を交わしている間は、確かに六華と大河はひとつになっていたはずだ。そこには侮蔑も差別もなかった。

「久我大河……」

　六華は遠ざかる大河の背中を見送ることしかできなかった。

　その広い背中を追いかけたいと願う自分の感情に、揺れながら――。