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第87章「Noëls」

　夜の街に、柔らかなネオンが灯り始めていた。

　片寄結衣と櫻井由奈は、細い路地を抜けた先にある小さなバーの前に立っていた。ドアには、手書きの看板が掛けられている。

　──Live Tonight: Noëls

「……ひさしぶりよね、美月の歌、聴くの」

　片寄がぽつりと呟くと、隣を歩く櫻井が頷いた。

「うん。わたし、美月の歌ってさ……なんか、ダイレクトに感情を伝えるって感じがする」

「感情の方は、そうだと思う。でもね……」

　片寄は少しだけ真剣な顔になる。

「美月が凄いのは、裏のリズム取り。歌のノリ方。R&Bとかやるなら、正直、勝てるか分からない」

「え……結衣ちゃんでも、勝てないかもしれないんだ……美月って、そんなに上手いんだね」

　少し驚いたように、櫻井がつぶやいた。

　バーの扉を開けると、すでに店内は客であふれていた。低く流れるジャズ、グラスの音、ざわめき。心地よい熱気が空間に広がっている。

「すいません、今日ライブがあるって聞いたんですけど……」

　片寄がカウンターの奥にいたマスターに声をかける。

「ええ、ありますよ」

　マスターはにこやかに応じる。

「ワンドリンク制になります。ミュージックチャージはとりませんので、お好きな席でどうぞ」

「ありがとうございます！　オレンジジュースください！」

　元気に頼んだ櫻井に、マスターは少し困ったように微笑んだ。

「すいません……うちはお酒しかなくて……」

「……じゃあ、水で……」

「いいよ、私が飲むから」

　片寄が笑って言う。

「ブールバルディエで」

「かしこまりました」

　しばらくして、2人は壁際の席に腰を下ろした。ほどなくして、マスターがステージ前に立ち、マイクを手に取る。

「みなさん、こんばんは」

　場が静まり返る。

「今話題のイベントをご存知でしょうか？　プロのバンドを募集している、全国規模のオーディションです。今日はその決勝戦、Aグループ代表に選ばれた《Noëls》のライブです。どうぞ、お楽しみください」

　盛大な拍手が起きる。

　照明がふっと落ち、ステージにスポットライトが差し込んだ──。

　手を繋いだときに　すべては　このためだったと

　──その一声が、空気を変えた。

　美月の歌声が、観客の胸を真っ直ぐに貫いていく。ギターと共に流れた最初のサウンドで、空間ごと雰囲気を飲み込んだ。

　ホーンセクションがグルーヴを刻み、ギター、ベース、ドラムがそれに絡む。高密度なアンサンブル。まるでプロのステージを観ているようだった。

　流れていたのは、**《Free Free Free feat.幾田りら》**──東京スカパラダイスオーケストラとのコラボ曲。

「……あれ？　結衣ちゃん、これって……」

　櫻井が眉をひそめて尋ねる。

「うん。ボカロの技術だね。音の繋ぎ方、明らかに違う…」

「これが美月……？　前に聴いたのと、全く違う……」

「短期間で、進化してるね」

「それに……バックバンドも……」

「ええ。もう素人じゃない」

　希求　希求　希求　希望を求めてた

　空の上　飛行機で　ヘッドホンして見てた

　高速で流れるメロディに、美月は余裕をもって声を乗せる。余裕、というよりは、すでにその音楽と一体化しているようだった。

「……なんか、お姫様と音楽隊みたい」

　櫻井がぽつりとつぶやく。

「なるほど」

　片寄は、微かに頷く。

「……決勝に行くわけだ」

　曲が終わると、ステージに立った美月がマイクを握った。

「こんばんは、Noëlsです。今日はありがとうございました！　今度の決勝戦、ぜひ見てください！」

　歓声と拍手が響き渡る。

「すごくよかったな！！ファンになっちゃったよ！」

「決勝はNoëlsに投票しよう！」

　店を出ていく観客たちの声が、空気に残る。

「……すごいね。もうファンがついちゃったよ」

　櫻井がぽつりとつぶやく。

「負けられないね」

　片寄は、小さく拳を握った。

　そのとき──背後から、慌ただしい足音。

「結衣！　由奈！　まってー！」

　振り返ると、美月が息を切らしながら駆けてきた。

「はぁ、はぁ……久しぶり！！　やっと会えた！」

「美月！」

　櫻井が笑顔で応える。

「ライブ、すっごく良かった！」

「ありがとう！　……私たち、パワーアップして、〈レゾナンス〉と勝負できるようになるまで、頑張ったんだよ！」

「……あのホーンセクションの人たちと、ドラムの人って……」

「ジャズバンドしてた人たちだよ！アメリカでやってたんだけど、『もう終わりにしよう』って日本に戻ってきてて。私たちのライブ観て、『一緒にやりませんか？』って！」

「なるほど……どうりで、上手なはずね」

「うん、めちゃくちゃ上手かった……」

　櫻井も素直に感嘆の声を漏らした。

　少し沈黙が落ちる。

　そして──

「ねぇ、結衣……私、今までいつも２位だった。どんなオーディションを受けても、結衣が必ず１位だったよね」

　片寄は、何も言わなかった。

　視線だけを、まっすぐ美月に向ける。

「……私、本気だからね」

「わかってる。私も、いつでも本気だよ」

「次は絶対、負けない」

「……」

　静かだった櫻井が、唇を引き結ぶ。

「……そうだよね。私たちも、負けない！」

　3人は、笑顔で別れを告げた。

　店を出た帰り道、片寄がぽつりと尋ねる。

「由奈……ジャズ路線、行けると思う？」

「……無理だね」

　櫻井は、素直にそう答えた。

「矢吹くんも有村くんも宮下さんも、ジャズはできる。でも……Noëlsのレベルには、私しか対抗できない」

「……だよね」

「悔しいけど、ジャズ路線では勝てないや……」

　夜風が、彼女たちの頬をかすめていく。

　戦いの予感は、すでに始まっていた。