ダンジョンから愛をこめて

第一章 出会い

第10話 薬師と異変

「あれは、ワイルドバットとインプ！」

　迷宮内を訓練兼探索をしていると、前方からワイルドバット三体とインプ一体の魔物の群れが現れた。ワイルドバットは蝙蝠に似た魔物で、インプは小さい悪魔のようだ。

「ケケケ」

　先手必勝。壁を蹴って、バットに短剣を振るった。二体が地面に落ちる。着地する時を狙って、最後のバットが突貫してきた。

　素早く短剣を逆手に持ち変え、迎撃の構えを取る。バットは不規則に飛ぶから進路を予想しづらい。でも一つだけ確実に分かる時がある。攻撃の瞬間だ。

「ーーキィィィ！」

　バットは超音波を発する。…頭が痛い。けど、ここで敵から目を離せない。

「クッ、ーー今！」

　短剣を短く、鋭く振る。刃は胴に吸い込まれていき、バットを両断。撃墜。

　残るインプは、どこに行った？

「…イッ、ッテ」

　太腿に小さな槍が生えている。

「クケケ、マヌケ」

　上ばかり見て下を見てなかった。インプは元々小さい魔物だ。弱い魔法が使える個体もいたはず。しかも短い時間なら空を飛べるから、バットと同時に仕掛けてくるものだと思って油断した。

「ーーウッ！」

　槍を引き抜くと、インプ目掛けて投擲。空中へと逃げられたが、それは折り込み済みだ。足を引きずりながら、回り込んで首を刈る。なんとか全滅させることが出来た。

「ほれ、ポーションじゃ」

「ありがとう」

　カインからポーションを受け取ると、半分を口に含み、残りを刺された太腿にかけた。淡く発光。一気に楽になる。しばらくすれば、傷口は塞がるだろう。いつ見てもすごい効き目だ。

「ポーションが残り少なくなってきたね」

「ロキが飲みまくるからだ」

「僕はスコルみたいに避けるのが上手じゃないんだよ！」

「言い訳するな。一対一はマシになってきたが、乱戦になるとダメだな」

　戦闘を見ていたスコルから指摘が入る。自分でも分かってはいるんだけど、難しい。

「なぁ、一人紹介したい奴がいるんだが、いいか？　ソイツも変わり者のゴブリンなんだが…」

　カインから話を聞いてみると、興味が湧いた。

「会ってみたいけど、先にマーナに聞いてみよう」

　とにかくボスの了解がないと、話は進まない。

　僕達は日課である迷宮探索を終え、寝床に戻ってきた。帰ると落ち着く。すっかり自宅のような感覚だ。

「マーナ！！　また、仲間に入れたいゴブリンがいるんだ！」

「好きにしな。ただし、目を見てからだ」

　即答だった。

「ここのところ迷宮の中で、何かに見られているような、妙な雰囲気を感じる。探索するときは、気をつけるんだよ。必ずスコルかハティを同行させることさね」

「ありがとう！　分かったよ！ハティ、行こう」

「ウォン！」

　ハティに騎乗したカインの案内で迷宮を、進む。最近はこのスタイルがすっかり定着した。スコルは嫌がってカインを乗せてくれないけど、ハティの時はやってくれる。これなら、素早く移動できるし、魔物に遭遇したときも安全な場所に避難できる。

「ーー着いたぞ。やっぱり居たな！お前さん達はここで隠れててくれ。ハティを見たら、驚いて話どころでは無くなるからな」

　まるで湖畔のような光景だった。水辺には、雑草が生い茂っている。その草むらの中に埋もれるようにして、一体のゴブリンが屈んで何やら作業していた。

　カインの言う通りだ。ハティと仲良く草むらの中に身を隠す。

「おーい、コウケイ」

「誰かと思えば、トバルカイン。何の用ネ？」

「お主は変わらないな。相変わらず作ってるか？ポーションとやらを」

「大きなお世話ネ。ちょうど試作品が出来たところヨ。飲むカ？」

「今は、いらん。それよりもお主を誘いに来た。そのポーション作りの才能、誰かのために活かさないか？　今から紹介するが、驚かないで欲しい。　ロキ！出てきてくれ」

「僕は、ロキ。こっちは、ハティ。よろしくね」

「人間！！なんで、言葉分かるネ？　狼！！わ、私、食べても美味しくないネー！！」

　気が動転したのか、こちらにお尻を向けて小さくなってしまった。

「やっぱりこうなったか。おい！コウケイ！食べらないから、安心しろ！ワシがその証拠だ！　それにこのロキは、魔物の言葉が分かる。ワシは生活を共にして色々と親切にしてもらってるんじゃ」

「よかった、食べられないネ。お前、私の、ポーションに興味あるネ？」

「うん。手持ちが少なくなってきて。見せてもらってもいい？」

「ほら。持ってけドロボーネ」

　そんな言葉どこで覚えたんだろう。コウケイから緑のポーションを受け取ると、自分が持っていたポーションと比べてみた。色は同じ緑だけど、コウケイの方が深い緑で、小さいゴミのような沈殿物がある。

「ーーそれは、人間が作ったポーション？ちょっと見せて欲しいネ！」

　ポーションを手渡すと、灯りにかざしたり、回したりと研究者のように忙しなく動く。

「はぁ。やっぱり人間は凄いネ。私の、ポーションじゃ、ここまでの効能は期待できないネ」

「それでも、お前さんならいつかは作れるじゃろ？　人間のポーションを超える、薬を」

「ーー当たり前ネ」

　目の奥に輝きを見た。カインの時と同じだ。この小さな体に野心の炎が宿っている。

「君も一緒に来る？　暫くはカインと一緒の部屋で過ごすと思うけど」

「行くに決まってるネ！！　お前さん達と居た方が、私の夢に近づけそう！　正直、一人でここまで来るだけでも命がけだったネ…」

　次の瞬間、迷宮が、揺れた。

「地震！？　迷宮でも起きるの！？」

「地面が、揺れている？！」「なんだこれは…？」

「早くマーナと合流しよう」

　ハティが珍しく焦っている。迷宮で地震なん聞いたことがない。新たに仲間に向かい入れたコウケイをハティに乗せ、急いで寝床へと急ぐ。

　道中は混沌としていた。ワイルドドッグ、バット、ラージラッドなどの小型の魔物が大群を為して、一斉に逃げ出していた。何か良くないことの前触れなのか。胸中に不安を残しつつ、自然と走る速さを上げる。

　その後は、何事もなく、寝床に到着した。

「マーナ！！」

「やっと戻ったかい！さっき地面が揺れたが、こんなことは初めてだ。　これからはガルムと合流する。話をつけてくるから、ここで待ってるんだよ。不測の事態があれば、ロキの指示に従いな。あんた達の中で一番強いのはスコルだけど、生き残る力、諦めない心はロキが一番だ。反論は許さない、分かったね？」

「母様！！俺も… ーー気をつけて。ウォーン！」

　スコルは言葉を飲み込んだ。本当なら付いてきて欲しい、と言われたかったんだろう。

　実力不足。マーナはそう判断したのか、それとも別の理由があったのか。今となっては分からないが、この時は残ることを指示した。複雑な思いを抱いたままスコルは吠えた。

「ウォーン！！」

　ハティは同意する。スコルと同じように遠吠えで無事を祈る。

「母さん！！絶対に帰ってきてよ！これを…」

　マーナになけなしの青ポーションを渡そうととするが、

「私を誰だと思ってるんだい？そのポーションをロキが持ってな。それじゃあ、ちょっと行ってくるよ」

　あっさりと断れてしまった。

「「行ってらっしゃい！！」」

　ただ待つのはもどかしい。マーナのことだから、すぐに帰ってくると思うけど、時間経過が遅く感じる。

　しかし、この日、いくら待ってもマーナは帰ってこなかった。

　翌朝、僕達は早朝から集まっていた。

「マーナが約束を破るはずがない。マーナの身に何かあったんだ。怪我をして動けないのかもしれない。僕は探しに行くべきだと思う」

「ウォン！　同意する。もし母様と拮抗する魔物がいれば、俺が参戦する」

　スコルはやる気に満ち溢れている。気力は充分。

「母様が心配」

　ハティは母の身を案じているようだ。

「ワシは、状況が分かるまで動かないのもアリかと思うが、お主の判断に従おう」

「私は、新参者ネ。リーダーの決定に従うヨ」

　トバルカイン、コウケイのゴブリン組も従ってくれそうだ。確かにカインの言うことも一理ある。こういう自然災害のときは一旦は動かないという選択肢はありだ。

　でも、災害じゃなく人為的もしくは作為的なものであったら？その場合、留まることは悪手だ。

　孤児院の人攫い事件のときは、動き回っていたから生き残れた。あの後、みんながどうなかったかは分からないけど、あの用意周到な人攫い集団のことだ、無事ではすまないだろう。

　今回もなんだか嫌な予感がする。マーナも同じようなことを言っていた。

「各自準備して出発しよう。ポーションはありったけ持っていくよ。コウケイの作ったポーションも全部だ。　カインは武器防具ね。手持ちが壊れてもいいように使えそうなのを洗い出して」

「分かったアルよ。早速、長年の成果をお披露目する時が来たネ！」

「分かった。研ぎしか出来ないのはもどかしいのう。炉があれば、ワシだって…すまん何でもない！　ありったけを持ってくぞ」

　こうして、マーナ捜索隊は結成された。スコルはカインを、ハティはコウケイを背に乗せる。スコルは嫌がったけど、リーダー命令で納得してもらった。ゴブリンコンビは大荷物を持ってきたから、まともに歩けない。移動速度重視で行く。

「さぁ。しまっていこう」

　数年過ごした寝床を後にした。結局、この階層の安全地帯(セーフティポイント)に行ったことなかったな。