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馴染みのある食事のはずなのに、
何故か味のしなくなった料理を
セオドアは黙って噛み締めていた。
周囲の者は皆笑いながらパンを裂き、
湯気の立つ椀を傾けている。
それはこの砦にとって、
何一つ特別ではない“いつもの朝”だった。
－－本当においしい！
－－これどうやって作るのかな。
－－私が作ったらアルドは食べてくれる？
「ミアが作るなら何でも食べる。」
娘の指は楽しげに弾む。
アルドは彼女の皿が空きかけているのを見ると、
自分の前に残った料理を静かに押しやった。
まるで、
最初から“彼女の分”であったかのように。
細い指が感謝の言葉を綴った。
セオドアの喉が、ひくりと鳴る。
突然アルドが剣の柄へと手をかけたその時、
食堂の空気が変わった。
騎士が一斉に立ち上がる。
背筋の伸びる音。
椅子が擦れる音。
低く息を飲む気配。
「…団長だ。」
「どうして朝から食堂に？」
「ほら、例の……」
誰かの囁きが波のように広がる。
その男はざわめきを連れて、
三人が座る机へと歩を進めてきた。
「食事は口に合うか？」
ああ、セオドア。
別に立たなくていい。
手を軽く振り、騎士団長が話す。
ミアは微笑んで頷き、
アルドは柄からは手を離したものの
何かあればすぐ動けるように警戒を緩めない。
セオドアは目礼を返した。
三人の様子を見て、
壮年の男は鷹揚に笑い、
食事中にすまないがと話しながら席に着いた。
「アルドに少し頼みがある。
ここでは朝食後に騎士達の鍛錬があるんだが、
そこで模擬戦をしてほしい。」
「どうも最近騎士達の力不足が目に付いてな。」
苦笑と共に頬をかく素振りをみせる男は、
抜け目なく青年の様子を見つめていた。
王宮は、
ネリネから連れてきた“闘技奴隷”の実力を、
具体的に示せと迫っている。
危険である以上、
曖昧なまま囲っておくわけにはいかない。
それに―
いつまでも正体の知れない存在が砦にいれば、
騎士達の緊張も緩まらないだろう。
そう踏んだ騎士団長は、
アルドを「未知数」のままにしておくことを
許さなかった。
