⒑《嘘吐き狩り》
「狼がでたぞー！」
一人の少年が叫びながら村に駆け込んできました。少年は村の羊飼いの一人でもありました。村は羊を多く飼っていて、それを生業としていたので、狼の出現はとても危険なことでした。
狼はしばらく出現しておらず、村にとってその叫びは久しぶりの出来事でした。
「狼だー！」
少年は必死の形相で叫びます。
村人たちは慌てて、武器を構え、少年の後に続きました。しかし、羊の群れの元へたどり着くと、狼なんて影も形も見当たりません。羊たちが平和に草を食んでいるいつもの光景しかありませんでした。
「狼はいた」
少年はそう言いました。
しかし、狼はいません。
村人たちは胸をなでおろしました。狼がどこかへ行き、羊が無事なら言うことはありません。
次の日。
「狼がでたぞー！」
またも少年が叫びながら村に駆け込んできました。
村人たちは、今度こそ、と思い、武器を手に駆け付けます。
しかし、狼は見当たりませんでした。
「狼はいた」
少年はそう言いました。
村人たちは不審に思いましたが、羊が無事なら、とみんなで村へ帰りました。
それから少年は毎日のように叫ぶようになりました。
「狼がでたぞー！」
しかし、狼がいたことは一度もありませんでした。
流石に村人は怒り、少年を問い詰めましたが、少年は答えを変えませんでした。
「狼はいた」
村人たちは呆れ、誰も少年を信じなくなりました。誰も少年の叫びには耳を傾けません。
それでも少年は、毎日叫び続けました。
「狼がでたぞー！」
「なあ、これ俺様いる？」
「普通なら要らないだろうな。ただまあ、メリアが同行を指示したわけだし、嘘から出た実ってこともある」
「嘘だけ出続けたら無駄骨じゃねーか」
赤ずきんさんはそう嘆息して、フェンリルさんの背中に顔を埋めた。
「お前、骨は好きだろう」
「食うのはな。無駄骨は食えやしねぇ」
「まあ、そう言うな。万が一、狼が出たらお前が必要だ」
フェンリルさんに跨った赤ずきんさんの横を歩くのは、飾り気のない革製のケープとオーバーオールを着込み、チューリップハットとごつい手袋を装着した長身の女性だ。
彼女の名はキコリ。《狩人屋》の《嘘吐き狩り》である。
この人と《狼狩り》赤ずきんさん、その相棒、狼のフェンリルさん。そして記録係の僕が今回の依頼を受けたメンバーだ。
事の発端はいつものように《狩人屋》のカウンター席だった。赤ずきんさんと話しているとメリアさんに声をかけられた。
「レコ君。今は空いてるわね。仕事よ」
「わかりました、メリアさん」
「おーそっか。んじゃ、頑張れよ」
「……いえ、ちょうどいいわ。赤ずきん、あなたも来てくれる？」
「俺様も？」
首をかしげながらも赤ずきんさんは大人しく僕たちの後に続いた。メリアさんの先導でたどり着いた先にはケープとオーバーオールに身を包んだ女性が腕を組んで柱にもたれていた。瞑目していて、こちらに気付いた様子がない。
「キコリ」
そう呼ばれた彼女は目を開いた。ケープの襟が高く口元は隠れているが、気だるげな表情までは隠せていない。
「メリア……その子が記録係か」
「そうよ」
「げ、木こりか……」
「赤ずきん？ お前、なぜここに……」
「私が呼んだのよ。今回はあなた達二人に出向いてもらうわ」
「どんな案件だよ？ 俺様とこいつで、なんて」
「どんなも何も狼と嘘吐きが絡む案件だろう」
「そりゃそうだろうよ！ そんな案件あんのかって話だ」
「そんな案件があるから呼ばれたんだろう」
「けーっ！ わかったよ、俺様はちょっと文句言っただけだ」
赤ずきんさんはふくれっ面で腕を組んでそっぽを向いてしまった。
「初めまして、レコです。よろしくお願いします、キコリさん」
赤ずきんさんを不思議そうに見つめているキコリさんに挨拶した。
「ああ、よろしく。《嘘吐き狩り》のキコリだ。少なくとも今はそう名乗っている」
差し出された手を握る。キコリさんは気だるげな表情のまま奇妙な一言を付け加えた。
「だからまあ、嘘ではない」
僕たちは連れ立って目的の村に向かって歩いている。
「そりゃ、狼が出たら相手はするけどよぉ。別にお前が相手できないわけじゃねーだろ」
「かもしれないが、お前の方が慣れているのは覆しようがない。私は獣の相手をあまりしたことがないからな。もっぱら相対するのは人間だ」
淡々とした口調でキコリさんは言う。
「嘘をつくには一定の知性が必要だものね」
知性の宿る瞳を光らせながらフェンリルさんが言う。
「その通りだ。獣は嘘をつかない。騙しはするが」
そう。今回の依頼は嘘吐きをどうにかしてほしいという依頼だった。
ある小さな村で、羊飼いをしている少年が、ことあるごとに嘘をついて村人を困らせているらしい。毎日のように『狼が出た！』と叫んで回るという。牧羊で成り立つ村で、狼の出現は死活問題だ。羊が襲われたら損害が大きい。
少年が嘘をつき始めたころは、村人も武器を手に総出で少年のもとに駆け付けていた。少年はそれを見て笑っていたという。村人をからかっているわけだが、嘘の質が悪い。それから同じようなことが何度も繰り返された。次第に村人も呆れ、少年の嘘は誰にも信じられなくなった。村の大人が何度注意しても聞く耳を持たず、少年は今も嘘をつき続けている。
「しっかし、はた迷惑なガキんちょだぜ。一発拳骨でも落としてやればいいのにな」
「お前の拳骨が落ちたら子供の頭なんて粉々になるだろう」
「加減ぐらいするっての！ それに冗談に決まってるだろ。そのガキの相手はお前がすんだから」
「まあ、そうだな。必要があれば私が拳骨を落とそう」
「でも、どうして同じ嘘をつき続けているんでしょう」
「慌てふためく村人が面白かったからじゃねーの？」
「それだと、もう誰も反応しなくなった嘘をつき続ける理由がなくなるじゃないですか」
「馬鹿の一つ覚えなんじゃねーの。しょうもない嘘をつき続けるぐらいだ。こう言っちゃなんだがよぉ、馬鹿だろ、そいつ」
「レコの言う通り意味があるのかもしれないし、赤ずきんの言うように馬鹿なだけかもしれない。まあ、村について本人に聞けばわかることだ」
キコリさんはまたも淡々と言って、歩みを緩めることなく進んでいく。
「はーやれやれ。相変わらずだぜ、あいつは」
「よく知っているんですか？」
「普通だな。他の《狩り》と同じぐらいしか知らねぇ。ま、《狩り》なんてどいつもこいつも癖つよばっかだけど」
「…………」
苦笑いで誤魔化しておく。その通りだとは思うけれど、はっきりとそうだと言うのもはばかれる。
「あの性格にゃ慣れるしかねぇな」
「特段接しにくいとは感じません」
「あいつは率直にしかモノを言えねぇ。後はクソが付くほど真面目だな」
「悪いことではないと思いますけど」
「ああ。悪かねぇよ。単純に楽しい雑談には向いてねぇだけだ。俺様の小粋なジョークも真面目に返されちゃ、形無しだろ？」
「……小粋なジョーク？」
「んだよ、心外そうだな？ おうおう、俺様と初仕事でピーピー言ってた奴も成長したもんだぜ、この俺様に意見しようとは」
「そりゃ僕だって成長しますよ。もういろんな人と仕事に出向いてますからね」
「けっけっけ。おめーも言うようになったなぁ。俺様嬉しいぜ」
フェンリルさんに跨る赤ずきんさんの手が伸びてきて、僕の頭をくしゃくしゃと撫でまわした。
「久しぶりに一緒になったんだ。どうせなら、レコの成長でも拝ませてもらうとすっかな。ははっ！」
赤ずきんさんは盛大に笑って、頭の後ろで手を組んだ。
「ぷっ」
「おい、フェンリル！ 今のは笑うとこじゃねぇぞ！」
「上機嫌ね、赤ずきん」
「はぁー？ いつも通りだろうが」
「レコと仕事ができて、心底嬉しいみたい。本当に久しぶりだしね」
「おいおいおい。勝手気ままに俺様の心情を捏造するんじゃねぇよ」
「捏造？ 事実を述べることをそうは言わないけど。ここ最近じゃ、一番ご機嫌でしょうに」
「けっ！ 分けわかんねぇことばっかり言いやがって！ とんだ相棒だぜ！」
赤ずきんさんはまたもフェンリルさんの背に顔を埋めてしまった。
フェンリルさんがこちらに目配せしてきて、悪戯っぽくウィンクする。
「三人とも。少し急ごう。予定より遅れている」
先を行くキコリさんが振り返っていた。僕は返事をして、心持ち足を速めた。
「あそこだな」
小さな丘を越えると、小さな集落が見えた。キコリさんの言う通り、あそこが依頼の村だろう。村の向こうには豊かな牧草地帯が広がっていて、羊らしき動物が見て取れた。
「……フェンリル」
「どうかした、キコリ」
「ずっと考えていたんだが、君は村に入るべきじゃない」
「あん？」
フェンリルさんよりも赤ずきんさんが早く反応する。
「フェンリルが害をなすつもりはなくとも、向こうはそうは思わないだろう。『狼が出た』と嘘がつかれる場所に、狼である君を連れて行くことはできない。君がいれば『狼が出た』は嘘でなくなってしまう」
「あー……」
「……そうね。では私は身を潜めておきましょう。何かあったら呼んで。すぐに駆け付ける」
「ま、一応気ぃつけとけよな」
赤ずきんさんはするりとフェンリルさんから滑り降りた。
「ええ。もちろん。あなた達も」
彼女は赤ずきんさんの頬に鼻先を押し当ててそう言った。次の瞬間、一陣の風が吹き抜け、フェンリルさんの姿が掻き消えた。
「俺様はいいのか？」
「お前は、その姿ならどう見ても少女にしか見えないし、問題ないだろう」
「それもそうか。んじゃ、とっとと行こうぜ」
僕たちはそのまま村へと歩みを進め、村長に簡単な挨拶をした。少年についての情報収集を行ったが、めぼしい情報は得られなかった。彼が嘘をつき続ける理由は、村長にもわからないらしい。ただ、少年は天涯孤独らしく、その寂しさが嘘に拍車をかけているのではないか、と村長は言った。
彼は申し訳なさそうな表情を浮かべていたが、キコリさんは気にした様子もなく、淡々と問題の少年の居場所を確認していた。
村はずれの場所まで移動した。ここから先は村の外になり、牧草地帯が広がっている。申し訳程度の低い柵が外との境界線を示していた。
「問題の少年を探しに行くんですか？」
「いや、ここで待つ」
「待つのか？ なんで？」
「牧草地帯は広い。おそらく羊を連れて移動しているだろうし、三人で手分けして探すのも難しいだろう。それに少年はいつもここを通りながら嘘を叫んでいるらしいからな。ここで現場を押さえる方が効率的だ。だから、それまでは待機だな」
キコリさんはそう言って、道のわきに立っている大きな木の根元に座り込み、幹に背中を預けた。
本当に待機するつもりらしい。
「まあ、いいか。この依頼はあいつがメインだし、俺様があくせく働く必要もねーや」
赤ずきんさんは肩をすくめながらそう言った。
「俺様も休むから、なんかあったら起こしてくれよ」
キコリさんとは反対側に干し草の塊が保管してあり、赤ずきんさんはその上に飛び乗って横になってしまった。
……どうしたものか。二人が待機している以上、僕が道の真ん中で警戒していてもあまり意味はないだろう。
赤ずきんさんの隣に行こうかとも思ったが、生憎のところ、僕にはあの干し草のベッドの上まで飛び上がる能力はない。僕は大人しく、キコリさんの隣に腰かけた。
キコリさんは瞑目していたが、僕が隣に座ると、目を細く開け、そのまま無言でまた目を閉じてしまった。
僕も特に何も言わずに待つことにした。
空は晴れ渡り、暖かな日差しに、穏やかな風が吹いている。依頼がなければとても平和な時間だった。
仕事中なのはわかっているけれど、頭上からは木の葉が擦れるサラサラという音、木漏れ日が心地よく穏やかな気分になった。
そう言えば最近はこんな時間を取ることがなかった。記憶をなくしてから、《狩人屋》の記録係としてがむしゃらに働いて来た。それが嫌だったわけじゃないし、楽しい時間でもあったが、こんなにのんびりしたことがあっただろうか。
そう言えばずっと慌ただしく生活してきた気がする。あまり余裕のない、苦しい生活がずっと続いていたから……
ん？
今、僕は何を……
「面白いことは何もないぞ」
「え？」
ぼんやりしているとキコリさんが気まずそうな顔でこちらを見ていた。いつの間にか瞑目をやめたようだ。
「すいません、何か言いましたか？」
「……私のそばにいても面白いことは何もないぞ。君は赤ずきんと仲がよさそうだ。暇をつぶすなら彼女のそばにいた方がいいだろう」
「はい？」
「こんな不愛想な奴のそばに居なくてもいい、ということだ。いくら君が記録係で、依頼の最中だとしても、こんな何もない時間まで、私のそばに居る必要はない」
「僕がそばにいることが迷惑でしたか？」
「いや、そうではなくて……君が気まずいのではないかと思ったんだが……」
「別にそんなことはありませんよ。むしろ、かなり久しぶりに穏やかな時間を過ごしていました」
「……そうか。ならいい。余計な気を回したな」
「いえ。気遣っていただいてありがとうございます」
「お礼を言われるようなことじゃない。私が不愛想なのは変わらないからな。不快な思いをさせることもままある」
「そんなことは……少なくとも僕は不快に思っていませんよ」
「君は変わっているな」
「そ、そうですか？」
「大抵の奴は、私との会話を避けたがる。今朝の赤ずきんもイライラしていたようだしな」
「あまり普段と変わりなかったような気がしますが」
「……そうだといいんだが」
「なぜ、他の人がキコリさんとの会話を避けていると思うんですか？」
「…………」
「言いたくないなら、構いません」
「……まあ、時間もあるな。私は率直にしかモノを言えない。端的に言えば『嘘が付けない』」
「悪いこととは思えませんけど」
「そうだな。悪いことではない。だが、まったく、一切の嘘を付かずに会話をすることは思ったよりも難しいんだ」
キコリさんは苦笑いしながらため息をついた。
「心の底から同意しながら話すことはあるか？ 普段の会話で、気を使って同意したり、思ってもいない話にいい感じの相槌を打つことはないか？ とりあえず話を合わせようとしないか？」
「……そうですね。ない、とは言えない気がします」
「――それだ。同じ問いを投げかけられたとき、私はこう言う『ない』と。『言えない気がする』っていうのは突き詰めれば嘘だから。曖昧な言い方は嘘になる。私はその程度の些細な嘘さえつけないんだ。とある泉の精霊と交わした契約で、《噓吐き狩り》になった日からね」
「…………」
「君の言葉を責めているわけじゃない。人として当たり前の返答だったよ。当然、人は気遣うことができるものだ。だが、私はそれができない。会話にほんの僅かにも嘘を混ぜることができない。私の《噓吐き狩り》としての根幹が『曖昧』や『ごまかし』をよしとしない。そのせいで、私は率直な気遣いのない返答か、沈黙の二種類しか会話の方法がない」
「言葉が率直でも、気遣いができないってことはありませんよ。キコリさんは気遣いができない人じゃありません。嘘が付けないことと、気遣いができないことには関連がありません」
「…………」
キコリさんは少しだけこちらを見つめた後、急に笑った。
「ぷっ、ははは。……そうだな。確かにそうだ。君の言う通りだ」
彼女は今日一番の朗らかな表情で言った。
「すまない。時間があるとはいえ、随分とつまらない話をしてしまった」
「そんなことはありません」
「そう言ってもらえると、助かるよ」
キコリさんは微笑んだ。
「来たな」
あまりの陽気に知らない間にウトウトしていたようだが、キコリさんの一声で目が覚めた。
彼女は立ち上がって、牧草地帯に顔を向けていた。視線の先にはこちらに向かって駆けてくる人影があった。
キコリさんは立ちはだかるように道の真ん中にでる。
「止まれ」
「どいて！ 急いでるんだ！」
少年だ。
「君と話がしたい」
「急いでるって言っただろ！」
聞いていた例の少年と特徴が一致する。なら彼が嘘吐き少年？
「待て！ 急ぐ理由はなんだ？」
「狼だよ！」
少年は一声だけ上げると、彼女の横を走り去った。そして、村の中心へ向けて進み続ける。キコリさんには見向きもしない。
キコリさんはため息をついて、掌を下にして、まっすぐに左腕を伸ばした。
「〈銀の斧〉」
彼女の足元が波紋のように揺れて、その中心から銀色に光り輝く斧が浮き上がってきた。
少年は少し先で立ち止まって息を整えている。後ろからでも少年が大きく息を吸い込むのがわかった。
キコリさんが斧を振りかぶった。
「狼がでたぞー‼」
少年の叫びと同時にキコリさんが斧を振り下ろす。衝撃波のようなものが駆け抜け、少年の叫び声が不自然にかき消された。
少年も気づいたのだろう。彼は首をかしげながらもう一度叫ぼうとした。
「狼が――」
またも斧が振るわれ、少年の声だけが掻き消える。
「……何が起こってるんだ？」
「嘘を斬っている」
後ろからかかる声に少年が振り向く。
「なんだって？」
「君がついた嘘を私がこの斧で斬っている」
「嘘を斬るってどういう意味だよ」
「言葉通りだ。私はこの斧で嘘を斬ることができる。そういう力がある」
「嘘をつくな」
「私は嘘をつけない。《噓吐き狩り》だからね」
「嘘吐き狩り？」
「ああ。ところで、君はどうして嘘をついているんだ？」
「あんたには関係ない！」
「関係なくないんだ。君に関する依頼を受けて、私はここに来たんだからね」
「関係ねぇよ！ 余計なことをするな！」
少年はキコリさんの言葉を振り払うように叫ぶと、身を翻して村の中心へ走っていった。キコリさんはその背中を黙って見送った。
「追わねぇの？」
いつの間にか起きていた赤ずきんさんが干し草の上から声をかける。
「ああ」
「なんで……いや、まあ、いいか。お前の案件だし、好きにやりゃいいや」
首を振りながら肩をすくめる赤ずきんさん。
「んで、この後はどうするよ？」
「また明日もここで彼を待つ」
「気長なこった」
「無理に話をしても意味がない。それは私の好む解決方法ではないしな。どうしようもなければ考えるが、今はまだその時じゃない」
キコリさんは村の中心へ目を向けながら言った。
それから三日が経った。
少年は毎日同じぐらいの時間に村へ帰って来て、全力で叫ぼうとしてはキコリさんの〈銀の斧〉によって阻止され続けた。キコリさんは常に対話を試みているが、少年はそれを拒否して、頑なな態度を取り続けていた。諦める様子も、態度が軟化する様子もない。少年は村へ入る場所を変えるなど、あの手この手でキコリさんを出し抜こうとしていたが、まだ一度も成功していない。
村人からは感謝されている。彼らの主観では、少年の嘘に悩まされることがなくなったからだ。しかし、結局のところ、根本的な解決には至ってない。
「どうすればいいんでしょうね」
「思っていたよりも頑固だな。何か理由があるんだろうが、その理由が思い当たらない。面白がっている風でもない」
「そうですね」
いつもと同じように少年を待ちながらキコリさんと共に解決策を考える。赤ずきんさんは定位置になった干し草の上で気持ちよくお昼寝中だ。
「面白がっているというよりは、どこか必死なように見えます」
「君もそう思うか」
「はい。彼は嘘をつくことだけじゃなく、それを継続することにも拘っているのでは？」
「嘘をつき続ける理由か……」
キコリさんは腕を組んで瞑目する。
いかなる理由があって嘘をつき続けなければならないのか。どう考えてもメリットがないように思える。嘘の積み重ねなんて、周りの人間に呆れられ、信用を無くす行為でしかないだろうに。
「やはりあの子と話をするしかないな。何とかして対話のテーブルに着かせたいところだが……ん？」
キコリさんは村の外へ目を向ける。少年がいつものようにこちらに向けて走ってきているのが見えた。
「今日は随分と早いな」
キコリさんが立ち上がる。その手にはいつの間にか〈銀の斧〉が握られている。
「今日こそ話し合いをしてもらうぞ！」
「邪魔だ！ どけっ！」
キコリさんに構わず少年が突っ込んでくる。無理に受け止めて怪我をさせることを心配したのか、キコリさんは少年を避けた。少年がキコリさんの横をすり抜け、大きく息を吸い込んだ。キコリさんがいつものように〈銀の斧〉を振りかぶった。
「狼が出たぞー‼」
少年の叫びと振り下ろされた〈銀の斧〉の衝撃波が重なる。
そして、少年の渾身の叫びは村中に響き渡った。
「っ⁉」
声が消えていない⁉
「狼だー！ 狼が出たぞー！」
少年は村に向けて叫び続けている。その数日ぶりの声につられたのか村人たちがちらほら姿を見せて、呆れたような表情や蔑んだ表情を少年に向けている。
「赤ずきん‼」
「おいおい、どうなってる⁉」
干し草の上で体を起こした赤ずきんへ向けて、キコリさんの鋭い声が響く。
「牧草地帯へ行け！ これは嘘じゃないっ！」
一瞬だけポカンとした表情を見せた赤ずきんさんだったが、すぐに事態を把握したらしく、干し草を蹴って、赤い閃光のように村を飛び出した。赤ずきんさんの脚力に耐えられなかった干し草が舞う中、キコリさんは踵を返して村の中心、少年の方へ駆けだした。僕も後へ続いた。
「狼が出たんだ！ 信じて！」
少年は村人たちに向かって叫び続けている。背後からでも必死の様子が見て取れる。しかし、村人たちの反応は鈍かった。ため息をつく者、やれやれと言わんばかりに首を振るもの。
少年の元へたどり着いた僕たちに向けられたのは村人たちの何とかしてくれ、という視線だけだった。
何も信じてもらえない少年は、またもキコリさんの手を掻い潜るようにして走り去ってしまった。その様子を見て村人たちは呆れたように、あざけるように嗤っていた。
「あんたも大変だな。あんな嘘吐き小僧の相手をせにゃならんとは」
「それが私の仕事なので。それに今回は嘘ではないのです」
「なんだって？ まさか、ありえんよ。一体、今まで何回、あの小僧にしてやられたと思ってる」
「いや、でも、今回はですね――」
思わず口を挟んでしまったが、何と説明すればいいだろう？ キコリさんのことを一から説明している時間があるだろうか。
悩みながら言葉を続けようとしたが、当のキコリさんが手で僕を制した。
「そもそも、あいつの言う通り都合よく狼がでたら、たまったもんじゃないからな」
ははは、と村人たちは笑う。
「まあ、しょうがねぇ。早いとこ飽きてくれりゃいいんだが……あの親にしてあの子ありだぜ、まったく」
「親？」
少年を追いかけようとしていたキコリさんの動きが止まる。
「失礼。あの子の親の話を伺えるか？ 彼は天涯孤独だと聞いていたんだが」
吐き捨てるように言っていた村人の男性に近づいて、キコリさんが言う。
「な、なんだよ」
男性は気圧されたように一歩後ずさる。
彼女はそんなつもりがないのかもしれないが、自分より背が高い、ケープとオーバーオールに身を包み、チューリップハットで表情が見えにくい相手に詰め寄られるのは威圧感があったようだ。
「別に大した話じゃねぇ。事故でおっちんじまったってだけさ」
「それでどうして『あの親にして、あの子あり』になる？」
「う、うるせぇな……あの小僧の親も同じような嘘をついたことがあるんだよ！」
「狼が来た、と？」
「そうだよ！ 関係ないことを聞いてないで、とっととあの小僧を何とかしろよ、それがあんたの仕事だろうが！」
「関係ないとは思えない。なぜ焦る？ 何か隠しているのか？」
「隠してなんかねぇよ！」
男性は怒鳴り、村人たちが一気に離れる様子を見せ始めた。
「……仕方がないか」
キコリさんはため息をつきながら右腕を伸ばした。彼女の掌の下に波紋が立つ。
「〈金の斧〉」
少年は村はずれの干し草がまとめられているところに座り込んでいた。疲れているのか、半ば放心したようにぼーっとしている。
「やあ」
キコリさんが声をかけた。
「……なんか用かよ」
少年はぶっきらぼうながらに返事を返してくれた。いつものように逃げようとするそぶりはない。
「今なら話ができるんじゃないかと思って、君を探していた」
「…………」
少年は目を細めたが拒否はしなかった。
「〈金の斧〉」
波紋を描きながら浮かび上がってきた金色の斧を手に取り、自身と少年の間に突き立てる。
「なんだよ、それ」
「〈金の斧〉だ。この影響範囲にいる限り、誰もが本当のことしか話せなくなる」
「信じられねぇ」
「試してみても構わない。この質問に限り、君をこの斧の影響範囲内に入れよう……君の名前は？」
「アルクトゥールス」
少年、もといアルクトゥールス君の目が見開いた。普通に嘘をつくつもりだったのだろう。
「わかっただろう？ そして、今〈金の斧〉の影響を受けているのは私だけだ。君は範囲から外してある。ゆえに、私が今から話すことに嘘はない」
そんなことをしなくても、キコリさんは嘘をつくことができないのだが、それはアルクトゥールス君にはわからない。
「褒められた使い方ではないが、〈金の斧〉を使って君の話をここの住人から聞いた」
「ふーん。で？」
「君の父親も同じ嘘を何度もついていたと彼らは言っていた」
「父さんは嘘なんかついてない‼」
「彼らにとってはそれが本当のことなんだ。〈金の斧〉の前で嘘はつけない」
「だから何だ⁉ あんたはその訳の分からない斧の力で、あいつらが正しいっていうのか⁉ 本当のことを言ってるって⁉」
「正しいと言わない。嘘をつけないから、本当のことを言っているからと言って、それが正しい真実とは限らないことを私は知っている。だから教えてくれ。君の口から、正しい真実を」
「オオカミは本当にいたんだ！ だけどあいつは狡賢かった！ 何度も父さんの前に現れてたんだよ！ 父さんは羊飼いだった！ オオカミが出たら羊を守らなきゃならない！ 一人じゃどうしようもないから、村に助けを求めて！」
アルクトゥールス君はため込んでいた思いを吐き出すように叫んだ。
「あいつが現れたら、助けを求めなきゃいけない！ でも、あのオオカミは父さんが村人を連れてくる間に、何もせずに姿を隠すんだ！ 何回も同じことがあったよ！」
「それが『嘘』か」
「そうだよ、そのせいで父さんは信用をなくした。嘘吐きだってみんなに言われた！ 本当だったのに！ 最後にオオカミが来たときは、父さんは母さんと二人で戦うしかなかった……村の羊を守るためにはそれしかなかった。でも、無理に決まってた。あのオオカミは父さんたちを嘲笑いながら丸呑みにした。オレと羊のことはニタニタ笑いながら見逃した。食べない方が面白いだろうって言いやがった！」
アルクトゥールス君の握りしめられた拳が震える。
「二人が食べられても、村の奴らはオオカミなんて信じなかった。オレがどれだけ説明しても！ オオカミが来たなら、羊に何もないはずがないって！ それどころか、父さんと母さんは嘘をついてたのが耐えられなくなって、村から逃げ出したんだって！ そんなことを言いやがったんだ！」
「復讐だったのか。君が嘘をつき続けていたのは、村人への報復のため、か」
「そうだよ。あいつらはオレのことも信じちゃいないから。ならもっと信用をなくしてやるって決めた。今日みたいに、本当に狼が来た時に、あいつらは確かめもせずに、嘘だって決めつける。今日、オレは本当のことを言った。嘘はついてない。信じなかったあいつらが悪い。羊が全部、狼に喰われても、信じずに確かめなかったあいつらの自業自得だ！ 羊がいなくなれば、村は苦しくなる。あいつらはみんな苦しむべきだ。父さんやオレの言葉を信じなかった報いを受けるべきだ」
……破滅的な嘘のつき方だ。彼は信じさせるためじゃなく、信じられなくなるために嘘をつき続けたのだ。
自暴自棄になっている。でも、なんて声をかけられる？ 彼の苦しみは相当なものだ。
「そうかもしれない。しかし、君は嘘をつくべきじゃなかった」
キコリさんは平坦な声で、まっすぐにアルクトゥールス君を見つめながら告げた。
「は？」
「君は嘘をつくべきじゃなかった」
「あんたに何がわかる……！」
「君の嘘は悪い嘘だ。それが私にわかることだ」
「あいつらが悪いんだ！ 父さんを嘘吐き呼ばわりして！ オレのことも嘘吐きだって！」
「君の父親は嘘吐き呼ばわりされるいわれはない。最後まで正直で誠実だった。しかし、君は嘘吐きと呼ばれても文句は言えない。なぜなら君はしっかりと嘘をついたからだ」
「そんなことっ……なら、どうしろって言うんだ⁉」
「君は正直者であるべきだった」
「本当のことを言っても信じられないんだよ‼」
「それでもだ」
「簡単に言うんじゃねぇよ‼」
「ああ、簡単じゃない。とても難しいことだ。正直者でいるよりも、嘘をついた方がずっと楽だ。私にも覚えがある。楽をしようと、私利私欲のために醜い嘘をついたことが、ある」
キコリさんは〈金の斧〉の柄に掌を乗せた。
「その結果がこれだ。だから私は君に言わねばならない。取り返しのつく君に、正直者であれ、と伝えなければならないんだ」
「いや、もう遅い。確かにあんたは正しいのかもしれない。オレは本当のことを言った大嘘吐きだからな。でも、あんたが何をしようが、オレの結末は変わらない。狼が出た以上、羊の群れは壊滅する。その原因を作ったオレを村人は許さないに決まっている。自分たちのことを棚に上げて、オレを本気で村八分にするだろう。オレは野垂れ死ぬことになるな。別にどうでもいいけど」
「そうはならない。私の同僚が狼を止めに行った。羊に被害は出ない」
「は？ 何言ってんだ？」
「君の復讐は失敗する。嘘をつき続けて失った信用で、村人をはめる計画は潰えた、ということだ」
「おま、ちょっと待て……ほ、本気か？ 本当に言ってるのか？」
「ああ。私は嘘をつかない」
「ど、どうしてくれる？ オレの……オレの唯一の目標だったんだぞ……」
アルクトゥールス君がフラフラと後ずさって、へたり込んだ。
「オレはこれからどうすれば……」
「私と一緒に来るといい。この村にいる必要はない。これ以上、君は心を削らなくていい」
キコリさんはアルクトゥールス君の前にしゃがみ、手を差し伸べた。
「君はもう、嘘をつかなくていい」
アルクトゥールス君は一瞬だけ目を見開いて、少し迷ったあと、ゆっくりとキコリさんの手を取った。
「ほらよ」
物陰から赤ずきんさんが狼を引きずりながら現れた。たぶん、話が終わるまで待ってくれていたのだろう。
「羊は無事だ」
「ああ。ありがとう」
赤ずきんさんはキコリさんに軽く手を挙げる。そして、アルクトゥールス君に近づいた。
「確認したいことがある」
「なんだ……？」
「お前とお前の親父を愚弄したオオカミは右耳が裂けてて、右目が潰れてなかったか？」
「……ああ。顔の右側は傷があった」
アルクトゥールス君がおずおずと言う。
瞬間、赤ずきんさんの小さな背中から、凄まじいプレッシャーを感じた。鈍い僕でも産毛が逆立つのがわかる。
恐ろしいまでの怒り。
まさか、アルクトゥールスが遭遇した狼は、赤ずきんさんの因縁の怪物だったのか？
「ふー……」
赤ずきんさんが息を吐いて、彼女から圧が消えていく。
「ああ、アルクトゥールス。約束しよう。そのオオカミにはいつか絶対に、私が報いを受けさせる。必ずだ」
「あ、ああ」
赤ずきんさんの迫力に負けて、後ずさりしそうなアルクトゥールス君を支えつつ、キコリさんが言った。
「……では、帰ろうか。これで依頼は終わりだ」
「むう……」
「おいおい、いい加減にしろって！ 辛気臭い声を出すな」
「しかしな、赤ずきん……」
「いいか、キコリ、俺様は何にも言っちゃいねぇ。ひとっつも嘘は言ってねえ」
赤ずきんさんはフェンリルさんに跨って力説している。対するキコリさんは渋い顔だ。
僕たちは《狩人屋》に帰る途中だった。
「俺様はあの村人たちの前に狼を放り出してやっただけだ。んで、『狼はいた。あの小僧の言う通りな』って言っただけだ。嘘は言ってねえだろ？」
「そのあとが問題だろう」
「問題なもんかよ。黙って村を出ることを決めたのはアルクトゥールスだぜ？」
アルクトゥールス君は誰にも伝えることなく、僕たちと一緒に村を出ている。彼からしてみれば当然なのかもしれない。おそらく村人たちに挨拶するような思い入れもないのだろう。
赤ずきんさんの言う通り、彼が自分で決めたことだ。そして、僕たちも村人には伝えないでくれと頼まれている。
僕たちはもちろんそれを約束した。
依頼主である村長には、依頼は解決した――嘘吐きはいなくなったと伝えている。
伝えた内容に嘘はない。アルクトゥールス君が村を去るからだ。
そして、村長に報告をしている間、赤ずきんさんが狼の亡骸を村人の前に放り出したのだ。これは予定外の行動ではあったが、赤ずきんさんは悪びれた様子もない。
「俺様は、あの村人どもにアルクトゥールスのことを聞かれたから、約束通り何も言わなかっただけだ」
僕とキコリさんが目撃した赤ずきんさんは、村人にアルクトゥールス君のことを問われ、意味ありげに視線を狼に落としていた。
「別になんも言ってねぇよ？ あいつらが何か、アルクトゥールスが狼に喰われたとか、変な勘違いしたとしてもそれは俺様のせいじゃない。あいつらが、その勘違いで罪悪感を覚えたとしても、だ。だって、勘違いするような事実はねぇからな」
赤ずきんさんは大げさに肩をすくめた。
おそらく彼女なりの始末のつけ方なのだ。赤ずきんさんは絶対に認めないだろうけれど、アルクトゥールス君のために考えたのだろう。
「はぁ……まあ、いいだろう。赤ずきんの言う通り、嘘はついていないからな……」
キコリさん的には、かなりグレーな手法だったようで、あまりいい顔をしていなかったが、最終的に大きなため息一つで、納得したようだった。
「……大丈夫？ 急にいろいろあると困るよね」
僕はやいのやいの言いながら前を歩く二人の《狩り》の後ろで、黙ったままのアルクトゥールス君に声をかける。
「ああ……正直、村を出られたのは嬉しいよ。俺一人じゃどうしようもなかったし……この先に不安がないわけじゃないけど」
「安心していい」
キコリさんが立ち止まって、こちらを振り返った。
「不安に思う気持ちもわかる。だが、思いつめる必要はない。これから君は、君自身の心に正直に生きて行けばいい。困ったときはいつでも、誰でも頼ればいい。これから君が向かうのはそういう場所だ」
「ガキは好きに生きりゃいいんだよ。道を踏み外したら、そん時はぶん殴ってでも連れ戻してやるから」
赤ずきんさんもこちらを振り返り、いつもの不敵な笑みを浮かべている。
「……変なやつらだ。《狩人屋》ってのはこんな奴らばっかりなのか？」
アルクトゥールス君が苦笑いを浮かべる。
「まあ、変な人は多いかもね」
僕の脳裏をたくさんの《狩り》たちの姿がよぎる。
「でも、大丈夫だよ。みんなすごい人たちだから」
僕はアルクトゥールス君に微笑みかける。
「おいおい、言うじゃねぇか、レコ。変な人なんてなー。後でみんなにチクっとくか！」
「レコの言う変な人には、間違いなくお前も入っていると思うが」
「はあ⁉ 俺様のどこが変な人なんだ⁉ おめーの方がよっぽど変だからな！」
二人はまたじゃれ合いを始めてしまった。
その様子を見てアルクトゥールス君が笑っている。
さて。
今日もまた、いつものように《狩人屋》へ帰ろう。
狼少年――金の斧 銀の斧
