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３，山賊

　タケルとアリサ、それにベアトリスは士官学校から少し離れた国立図書館に着いた。

　夜だというのに図書館は開いていて、２階の館長室に行くと、シュバーセン校長が大きなデスクで執務中だった。

「今晩は、校長先生」

　気さくな言い方でタケルが笑いかけると、シュバーセンもニコリと笑って答えた。

「やあ、タケル。……姫も一緒で、どうしたんじゃ」

　昔話に出てくる魔法使いのような、白いひげだらけの老人だった。

　シュバーセンは士官学校の校長だが、元々はシルバニア中央国家の国立図書館の館長であった。

　その図書館には、大陸の歴史や文化、科学などのすべての資料が蔵置されている。大陸全体のアーカイブと言ってもよい。

　タケルが事の次第を話すと、校長は長いひげをさすって言った。

「それは磁石で釣り上げるしかないじゃろうなあ」

「じしゃく？　磁石とは？」

　タケルが聞くと、シュバーセンは本棚から古い本を取り出す。

「この書物によると、鉄を引き付けることができる石があるという」

　その本をアリサが覗き込むと挿絵があって、それは石炭のような黒い石の絵だった。

「鉄をくっつけるとか、そんな物があるの？」

「あるはずじゃ」

「どこにあるんですか」

　タケルの言葉に老人の顔がゆがんだ。

「ここから数キロ先の洞くつにあるんじゃが……」

「そのサンプルとかないんですか」

　タケルが聞くと老人は首を横に振る。

「その洞くつは山賊の住処になっていてなあ。それに奥は崩れやすくて危険なのだ」

　ため息をつく老人。

「一度、討伐隊が中に入っていったんじゃが……返り討ちにあっておる」

　シュバーセンはもう一度ため息をつく。

　それはシルバニア軍の衰退を表すものでもあった。

「そんなやつらは、わたくしが成敗してあげます！」

　意気込んで言い放ったのはベアトリス。

「とにかく、山賊を皆殺しにしてやればいいんでしょ」

「まあ……そうじゃが……」

　シュバーセンは不安げに首をかしげる。

「わたくしの兵隊が山賊を全滅させる。その後でタケルが磁石とやらを探してきなさい。分かったわね、タケル！」

　上から目線の言葉に、タケルは「ハイハイ」と苦笑して返事をした。

　　＊

　半日かけて山道を進み、広い草むらの端にある例の洞くつに到着したのは昼過ぎだった。

　ベアトリスは副官のケビンの他に20名ほどの兵を連れてきている。

　タケルとアリサは革の鎧で武装し、友人のアレクサンドルとビアンカも加勢のために付いてきていた。

　アリサ姫の護衛として副官のアルベールが付き添い、10人の部下が彼に従う。

「よし、では、ケビン隊長。頼んだわよ」

　ベアトリスが言うと、ケビンは「姫君、お任せください」と答えて敬礼し、マクドリア兵の隊列を整えた。

「よし、洞くつの中に進め」

　ケビンが命令すると、20名の武装した兵たちは二列縦隊で穴の中に入っていく。

　その後にケビンが続き、ロウソクのランタンで洞くつ内を照らしながら奥に侵入した。

「大丈夫かしら」

　眉をひそめて心配するアリサ姫。

「作戦も立てずに侵入するとか……勇気があるなあ」

　タケルは笑いながら言った。

　ケビン達一行は、しばらく進んだが洞くつの中には何の気配もない。

「山賊は恐れをなして逃げて行ったか……」

　暗さと圧迫感がケビンに楽観的な観測を勧める。

　その時、石が飛んできて、吊り下げていたランタンを壊した。

「全員、抜刀！」

　命令に従って兵たちは剣を抜く。狭さのせいで剣は岩肌に火花を散らした。

　たくさんの石が飛んできて、それは兵に当たり、ランタンを壊す。

　急に視界が暗くなって兵たちは錯乱した。

「慌てるな！　落ち着け」

　ケビンが叱咤するが兵たちは逃げ腰になっている。叫び声が洞くつ内に反響した。

「……仕方がない、一時的に撤退する。出口に向かえ！」

　一つだけ残っていたランタンの明かりを頼ってケビンを先頭に、来た通路を戻っていく

　隊の後方から兵の悲鳴が聞こえた。山賊が槍で襲っていたのだ。

　ケビンは反撃しようと思ったが、叫びまくっている兵たちの混乱は常軌を逸していたので、反転迎撃は断念して脱出することに決定する。

　洞くつから飛び出してきたケビン達はひどいありさまだった。

　防具は血まみれになり、剣は折れている。

「アルベール隊長、皆を助けてあげて！」

　アリサの命令に従い、副官のアルベールは部下たちにマクドリア兵の救助を命じた。

　20人中、10人が行方不明。他は重軽傷でケビンも腕にケガを負っていた。

「何という体たらくなの！」

　ベアトリスが激昂してケビンに詰め寄る。

「申し訳ございません。姫君」

　腕に包帯を巻いたケビンが草むらに座ったままで頭を下げた。

「そんなに責めるなよ。無計画に突っ込んでいくように命じた、お前も悪いんだろ」

　タケルの言葉にベアトリスがキッとにらむ。

「勝手なことを言うな！　だったら、あんたがやってみなさいよ」

　ため息をつき、タケルは笑いながら「ハイハイ」と軽く答えた。

　タケルは枯草や湿った枯れ枝を集めるようにアルベール隊長に依頼した。

「どうするの？」

　アリサがいぶかしげにタケルに問う。

「このソロモンリングによって、風が外から洞くつの中に吹き込んでいることを把握した。山賊どもを煙でいぶりだしてやるのさ」

　タケルは得意げに左の中指に光る指輪を見せた。

　ソロモンの指輪は、状況や状態を立体的に把握することができる。

　それは現在の場所を箱庭のように俯瞰でき、さらに視点を変えてどのような角度からも見ることが可能だ。それは家の中や箱の中身も把握できるし、暗闇でも支障はない。水や空気の流れ、温度なども分かるのだ。

　アリサの兵たちが枯れ枝などを集めてきて、それを洞くつの入り口に山のように積む。

　それに火をつけると、煙は洞くつの中に吸い込まれていった。

　しばらくすると山賊たちが涙を流し、せき込みながら飛び出してきた。

「弓で攻撃しろ！」

　アルベールが部下に命令。矢が山賊めがけて一斉に飛んでいく。

　傷口から血を吹き出しバタバタと倒れこむ山賊たち。その攻撃を逃れた荒くれどもが襲い掛かってきた。

「タケルは下がっていて！」

　アリサは背中の大剣を抜く。

「はーい、よろしくね」

　タケルは彼女の後ろに回った。

「コノヤロー！」

　すごい形相で切りかかってきた山賊。アリサは、その剣を叩き折って胸を斜めに切り裂いた。

　血しぶきがアリサの防具を赤く染める。

　アリサは目を見開き、両手で握りしめたエクスカリバーの剣先が震えた。

「大丈夫か」

　タケルが心配げに聞くと、アリサは深呼吸した。

「平気よ……私はトルーナン王国の名誉を背負って戦う身。悪人を殺す覚悟くらいできているわ。……だって、これからもトルーナンを守るために戦わなきゃならないんだもの」

　声が震えていた。気を静めるように、また深呼吸をするアリサ

　タケルたちの友人のアレクサンドルも聖なる武器である、ダークメイスを振り回して山賊たちを蹴散らす。

　凶悪なこん棒とも言えるダークメイスは剣や槍を叩き折り、敵を殴り飛ばす。山賊は反撃する暇もなく瞬殺されていた。さらにダークメイスの特殊能力として、大地を強く叩くと近くの地面が揺れて敵を転倒させることができ、山賊たちはアレクサンドルに一太刀も浴びせることができない。

　ビアンカは聖なる盾「アイギス」でシールドを発生させ、ケガ人たちを守る。

　アイギスは最大半径100メートルの半球を発生させることができ、その薄青いシールドは剣や矢をはじき、突進してくる人間を跳ね返した。

　しばらくして山賊たちは、勝てるような相手ではないことを知り、両手を挙げて降参した。

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