「夜は出たくないの」

作者：絵里子

　「夜は出たくないの」

　大学の演劇サークルで活躍している女優の卵の朝子は、いつも、夜になると帰ってしまう。

　飲み会に誘ってみても、カラオケに誘ってみても、ぜんぶナシのつぶて。

「つきあい悪いよな」

「いわゆる、品行方正ってやつ？」

「それにしちゃ、やりすぎなんじゃ？　サークルの親睦会にも出席しないんだぜ」

　仲間たちは、お互いに噂し合った。

　そう言われてみると、朝子は、少し変わっているようだった。

　夜が近づいてくると、そわそわしはじめる。

　定期的に、香水の匂いが強くなる。

　普段から長袖を着ている。

　夏、暑いときだろうと、肌は絶対に見せない。

　まるで隠れた恋人がいて、その注文に応じているようだった。

　あれだけの美人だったら、それも無理からぬ話である。

　並み居る男どもを蹴倒して、独身貴族を貫く朝子は、男たちからは羨望のまなざしで見られ、女たちからは嫉妬の目で見られていた。

「朝子って、ご先祖さまは華族さまだったらしいじゃないの」

　女たちは、ささやきあった。

「いまは大企業の一人娘。お金も地位もばっちりね」

「ああ、逆玉があるといいのになー」

　男たちは絶叫する。

「なによ。あたしたちじゃ、満足できないの？」

　女たちが腕を組むと、

「そりゃそうだよ。地位も名誉も美貌もある朝子と君たちでは、比べる対象にもなりゃしないさ」

　女たちは、歯ぎしりして悔しがった。

　そんなこんなでサークルの空気も悪くなっていき、朝子は嫌がらせを受けるようになった。

台本やダイナーズクラブカードの入った財布を盗まれたり、高級な自転車を盗まれたり、ひどいのになると舞台の上での食事に、ガラスが混じっていたりした。

　さすがに監督役のサークル代表も眉をひそめて、

「こんなことが続くようなら、朝子さんには出ていってもらわなきゃな」

　と言い出した。

　朝子の相手役をすることの多いぼくは、断固としてそれに反対した。

「悪いのは、嫌がらせをした連中だろ？　なんで朝子さんが追い出されるんだよ？」

「だけど、実際問題として、うちの会になじもうとしていないのは事実じゃないか。もっと普段から、親しめるような態度をとってくれよ」

　代表は、うんざりしたように言った。

　そこでぼくは、ひとり学食でランチを食べている朝子さんに近づき、

「今回のこと、ひどいよね」

　と水を向けてみた。

　朝子さんは、ちょっと寂しい笑顔を見せた。

「しょうがないわ、だってわたくしは、ほかのひととは違いますもの」

「きみの、そういう態度はよくないと思うよ」

　ぼくは、ハッキリ言ってやった。すると朝子さんは、軽く目を見開いて、

「―――あなたも、ほかのひとと違うみたいですね」

　と、言ってくれた。

　ぼくはうれしくなった。これを機会に、お近づきになろうと思い、

「あした、小さな舞台小屋でシェークスピアの『十二夜』をやるらしいんだ。見に行かないか」

　と、誘ったら、朝子さんはさっと顔色を変えた。

「十二夜……」

　なにがそんなに気になるのだろう。そわそわが激しくなっている。

「確かに、何が言いたいのかよくわからない作品らしいんだけど。きみも女優を目指してるなら、勉強になるよ。シェークスピアは、きらいかい？」

「いいえ……。夜でなければ行けるわ……」

「夜の７時だよ。是非来てくれ。これをきっかけに、夜への恐怖症を克服して、みんなにもなじんでいこうよ」

　ぼくが必死で口説いたおかげなのかどうか。

　朝子さんは、とうとう、チケットを受け取ってくれた。

ぼくは有頂天になって、明日が来るのを待った。

　その日の夜６時半。

　小屋の前でぼくは待っていた。

　今にも降りそうな曇り空、星すら見えることもない。

　いまのぼくの心境と似てるな……。

　朝子さんに、振られちゃったのかもしれない。

　ぼくと彼女じゃ、身分も住む世界もちがうのかもしれない。

　だけど、チケットは受け取ってくれた。

　来てくれる。

　きっと、来てくれる。

　すると、小屋に続く細い道に、すらりとした美女が駆けてきていた。

　朝子さんだ。

　髪を振り乱して、いつもとは雰囲気が違う。

　むうっと香水が、鼻をついた。

「ごめんなさい。でも、もうムリみたい」

　近づくなり朝子さんは、ぼくにチケットを押しつけた。

「どうして？　急な用事でもできたの？」

　ぼくが問い返すと、重くたれこめていた夜の雲がすうっと晴れた。

　煌々と、満月が照りわたる。

　朝子さんは、返事もせずに、目の前に広がる満月を見上げた。

　その直後。

　朝子さんが、《《変化した》》。

　筋肉が盛り上がり、ギラギラと輝く金色の眸。

　野獣のような吠え声、両手の長い爪。彼女はそれでワンピースを引き裂いた。

　露出した肌には獣毛が生えて、美しかったその顔は、オオカミのの冷酷で凶暴な顔になったのだ。

　小屋に来ていた観客が、悲鳴を上げた。

　夜に彼女が出歩けないわけを、ぼくは初めて気づいたが、ときすでに遅すぎた。